А вот и убийца. Фу. Как некрасиво подсылать такое с мирной делегацией. Повелитель, спокойно прошел мимо черноволосого малорослого эльфа. Мерзкая аура. Выглаженные эмоции. А все вместе — убийца. Вопрос только в том, была ли это его личная инициатива, или приказал кто-то….

Ну, с этим потом будущее второе лицо в королевстве разберется. А куда это будущее первое лицо намыливается? Его Императорское Величество замедлило шаг, наблюдая за Его Императорским Высочеством, спустившимся по широким ступеням к делегации. Обаятельная улыбка, посланная всем и никому, как-то сразу успокоила принцесс. Молодец, сын! А вот принц-то эльфийский, наоборот, напрягся. С чего бы это. Надо проверить. Вдруг здесь ревность, мало ли у эльфов закидонов. Может быть и так, что одна из высокородных дам его пассия. Не хватало еще конфликтов на этой почве.

Все логические цепочки и плавные рассуждения в одну секунду разбились, разлетелись по углам, вытесненные яркой, солнечной вспышкой. Император на долю секунды прикрыл глаза. Чья-то аура практически ослепила, затопила теплом. Градус любопытства этого неизвестного, стоявшего в центре, как он определил, толпы, просто зашкаливал.

А ноги несли владыку дальше. Все также неспешно, неторопливо. Увидеть обладателя столь интересной энергии не получалось. Обидно. С другой стороны, впереди торжественный обед с «приглашенными», будь он не ладен. Там-то он вполне спокойно определит заинтересовавшего его эльфа. Или эльфиечку.

Демон облизнулся, стараясь не слишком демонстрировать стоявшей на выходе охране белоснежные клыки. Это было бы замечательно: черные простыни, алый закат, нежное эльфийское тело и теплая, обволакивающая солнечным коконом энергия, выплескивающаяся цунами в момент наивысшего наслаждения. Мдя. Что-то его на высокий стиль потянуло. Неужели от эльфов заразился. Не дай, Ночь.

Стоп. А может это и есть причина нетипичного поведения его придворных. Одно движение брови владыки и нужный ему демон склонился в глубоком почтительном поклоне и устремился за своим повелителем. Последний не сомневался, что теперь его этим поклоном с неделю доставать будут, кланяясь вот так же, официально и строго по этикету и в кабинете за чашкой чая и в дружеском спарринге. Бррр.

Придется терпеть, не любил герцог Келас все эти мероприятия. Ровно так же, как и сам правитель. Обычно отсиживался у себя во владениях. А тут мало того, что в столицу вызвали, так еще и пришлось весь этот официоз терпеть. А он ему еще в первые шестьсот лет надоел. Но повелитель четко обозначил задачу: посмотреть на все со стороны и представить свой доклад. Герцог принял и смирился. Но в том, что мелкие пакости уже обдумываются, сомневаться не приходилось, слишком уж многообещающе поблескивали прозрачные янтарные глаза.

И все-таки, что же там происходило? Владыка с интересом взглянул на шедшего чуть позади друга. Герцогу с обзором как раз повезло. И есть шанс, что вот прямо сейчас мсти ожидать не стоит. — Если подумать, то я тебя от живого общения с нашими очаровательными лордессами спас. Шагавший следом демон чуть не споткнулся, фыркнул, но головой в знак согласия кивнул. Спящими и видящими себя друзьями, или хотя бы близкими знакомыми Главного Советника Великого Императора придворным сегодня не повезло.

Уютный личный кабинет встретил ярким солнечным светом и звонким щебетом птиц, беспрепятственно проникавшим внутрь сквозь распахнутые створки огромного французского окна. Тяжелые шторы цвета шоколада были раздернуты и не мешали солнечным лучам скользить по матовой темно-коричневой, почти черной, поверхности огромного письменного стола.

Император провел ладонью по крупному четкому узору идеально обработанного дерева и оглянулся на друга. Высокий темноволосый демон с прозрачными янтарными глазами сейчас, как никогда, напоминал кота, удобно свернувшегося в огромном мягком кресле рядом с камином. Мужчина спокойно вглядывался в пляшущие языки пламени, среди которых сновали мелкие огненные ящерки. Владыка подошел к окну, подставил лицо жарким лучам и с удовольствием сделал глубокий вдох. Что ни говори, а некоторым демонам не мешало бы поучиться искусству использования ароматов у хотя бы тех же самых эльфов. Ну право слово. А ведь сидя на троне, нос не почешешь. Хорошо еще, что магией отгородиться можно.

Чуткий нос мгновенно разложил ароматы на составляющие, выделив любимые. Свежий древесный запах листвы. Сладкий, теплый, практически фруктовый аромат бело-желтых крупных тропических цветов. Ощущавшийся буквально на языке мед ярких фиолетовых и сиреневых кисточек луковичного растения.

Терпкий и прохладный аромат белоснежных колокольчиков, прятавшихся в тени огромных деревьев. Шелковистый, сахарный запах вечнозеленого кустарника с крупными снежными цветами, утонченный и чистый, слегка горьковатый букет ярких рыжих звездочек, усыпавших возвышавшиеся над парком кроны.

Пряное благоухание крупных махровых цветов всевозможных расцветок, от нежных кремовых, до темных, практически черных с алыми прожилками, надежно прикрытых длинными колючками кустарника, на котором они красовались. И, наконец, завораживающий, мягкий, многозвучный, в средних нотках травянистый, в нижних терпко-горячий аромат тиаре, который ощущался особенно сильно, несмотря на то, что эти изящные кремово-белые цветы были посажены в дальнем углу огромного цветника, разбитого по указанию императора на единственной площадке скального массива, уходившего отвесным краем глубоко вниз, на краю которого и были выстроены личные покои повелителя.

Благодаря хорошей магической подпитке цветник радовал ароматами и всем спектром радуги круглый год. Ну и пусть говорят, что демоны мрачные огненные создания, испытывающие наслаждение от вида крови и кипящей лавы. Именно для таких «верующих» в одном из основных зданий имелся «парадный» рабочий кабинет повелителя, в соответствии с канонами отделанный в мрачных черных и вызывающих алых тонах, единственное окно которого, скорее похожее на узкую длинную бойницу, выходило на практически постоянно извергавшийся вулкан, над которым независимо от времени суток клубились черные тяжелые тучи, образуя над этим великолепным мощным созданием своеобразную корону.

А в этом кабинете светлые стены, абстрактные картины пастельных тонов, мягкий ковер и тепло камина буквально излучали спокойствие и умиротворение. Именно здесь предпочитал общаться владыка с теми, кто был ему приятен. А таких существ можно было пересчитать по пальцам одной руки. Блондин мысленно позагибал пальцы. Нет, чуть больше. Оброс он хорошими знакомствами за свою жизнь. Неприлично обширными, для демона.

И, кстати, тот кабинет тоже нравился императору. И он обожал смотреть на брызги лавы, любил огонь, поэтому в обоих помещениях постоянно, в любое время года, жарко горели камины. Да и саламандрам так было уютнее. Не приходилось кочевать из огня в огонь. Ящерки привыкли, отъелись на огне и магической энергии, которой с ними щедро делился повелитель, и уже не шарахались в сторону, время от времени выползали из огня, ластясь к мгновенно покрывавшимся жаропрочной чешуей рукам.

После подобного общения весь комплект одежды, как правило, приходилось выбрасывать. Ящерки, такие юркие и ловкие в огненных лепестках, вне своей стихии оказывались достаточно неуклюжими и частенько плюхались жаркими тушками с рук владыки ему на колени, а то и на пушистый ковер цвета топленого молока, безнадежно портя все, чего касалась яркая алая шкурка. Так что слугам магическую защиту на мебель и одежду приходилось регулярно подновлять. То слугам, а то и самому владельцу кабинета.

Но сейчас, в присутствии еще одного, пусть и знакомого, но не такого привычного демона, огненные питомицы вели себя прилично. То есть не выпрыгивали, не бегали по ковру, на котором защиты стояло почти как на имперской сокровищнице. Причем зачаровывал император самолично. Очень уж надоели постоянные замены ковра: чтобы его убрать, нужно было поднимать и передвигать тяжеленный стол, несколько диванов и кресел.