Дерек слез с орла. От длительного пребывания на спине птицы, всё тело затекло и ломило. Он замёрз и хотел есть. Отпустив исполина полетать, Дерек огляделся. Лес, как лес, куда не глянь всюду одинаковый пейзаж: деревья, деревья и ещё раз деревья. Всё-то оно так, если бы не одно но…. Где-то здесь, как он знал, жили оборотни. Но как их найти? Куда идти? А Бог его знает. Дерек неуверенно потоптался на месте и в результате просто пошёл вперёд.

Он шёл уже несколько часов, блуждая в беспробудной чаще, когда, благодаря своему воинскому чутью почувствовал опасность. Дерек достал меч, приготовился и осмотрелся. В непроглядной темноте ему привиделось неясное движение и тут же с другой стороны вспыхнуло несколько пар жёлтых глаз. Послышалось злобное рычание и не менее зловещий шёпот.

Всё так же оставаясь готовым к бою, Дерек произнёс в окружающую его черноту:

— Я не враг вам, поверьте. Пожалуйста, выслушайте меня. Я пришёл просить у вас помощи в борьбе с нашим общим врагом.

Рычание усилилось и во мраке зажглось ещё с десяток пар глаз. Вдруг из окутывающей молодого человека тьмы выпрыгнул огромный волк и, скалясь, стал наступать на парня. Тот сильнее сжал рукоятку меча.

— Я не хочу причинять тебе боль. Я друг вашему народу, а не враг.

Из темноты показалось ещё несколько животных, которые, скалясь и рыча, медленно окружали противника.

— Люди нам не друзья, — прорычал вышедший первым огромный серый зверь.

— Разве я сделал вам что-то плохое? — Искренне удивился Дерек.

— Лично ты нет, но твой народ очень даже многое. Люди веками убивали наших братьев и сестёр, пугали нами детей, а в своё оправдание придумывали лишь лживые небылицы. Вы истребляете наш народ, как не достойный жить на земле, а затем так просто являетесь и просите о помощи, — зверь нетерпеливо переступал с лапы на лапу.

— Но что сделал вам именно я? Разве убив меня, вы тем самым не подтвердите то, что рассказывают о вас люди? — Настаивал молодой человек.

Волки в замешательстве переглянулись.

— Мне уже всё равно, что будут думать обо мне жалкие людишки. Ты на моей территории, человек. Здесь я Бог и царь и мне решать жить тебе или умереть, и поверь мне, я выбрал далеко не первое.

Зверь уже приготовился к прыжку, когда путь ему преградил такой же могучий исполин, чёрный с лёгкой сединой.

— Оставь его Ингвар. Я ручаюсь за этого человека.

— Что ты несёшь, Энгельс? Он нарушил границу и поплатится за это жизнью, — зверь ощетинился. — Уйди с дороги.

— Ингвар, он один из тех людей, что спасли Даяну. — Покрытая сединой голова отрицательно покачнулась. — Я в долгу перед ним. Хочешь убить его, убей сначала меня.

Серый замер в нерешительности. По тому, как дёргались складки на его морде, было заметно, как борется в нём желание сейчас же, без лишних предисловий, лишить жизни нарушителя границ, но и по закону чести Энгельс имел полное право вступиться за человека спасшего члена его семьи. Вскоре всё-таки волчий предводитель сдался.

— Я понял тебя Энгельс… Что ж, я дарую ему жизнь, в конце концов, твоя жена мне сестра. Да и я не зверь какой-нибудь.

Очень интересное и точное замечания, судя по его облику, но Дереку не когда было обращать внимания на такие мелочи, да и времени не было язвить по пустякам.

— Но мне этого мало, — вмешался в диалог Дерек и своей наглостью тут же привлёк всеобщее внимание.

Седой волк раздражённо покачал головой.

— Я пришёл просить, чтобы вы поддержали нас в борьбе против драков.

— Ох, как интересно. — Прорычал Ингвар, и в голосе его отнюдь не было слышно и грамма интереса. — Кого это "нас" позвольте спросить?

— Я ещё точно не знаю, но думаю людей, гномов, эльфов. — Ответил Дерек, не заметив сарказма в брошенных ему словах. — Скорее всего, все мы выступим против них. Вы тоже от них натерпелись, и я думал…

— Он думал. Ты думал? На твоём месте я бы сейчас думал, как унести свою шкуру целой и невредимой. А всё остальное, это уже наши проблемы, — оскалился Ингвар, — и не тебе их решать. А ты, Энгельс, раз уж поручился за него, так держи своего человечишку на коротком поводке. Что же касается Даяны, то теперь она твоя жена и ответственности за неё я не несу. Раз вы взяли этот долг, то платите сами, а мы продолжим охоту. А тебе, человек, я скажу, что вся наша помощь людям должна заключаться в том, чтобы умертвлять вас как можно быстрее и безболезненней.

Вожак протяжно завыл и, не прощаясь, по-английски исчез в темноте, уводя за собой всю стаю. Энгельс проводил собратьев печальным взглядом и повернулся к Дереку.

— Что ж, человек, пойдём, я провожу тебя. Со мной ты будешь в безопасности.

Задумавшись на мгновение, зверь повернулся и прорычал через плечо:

— Подожди, я сейчас вернусь, — и скрылся во мраке.

Уйдя от посторонних глаз, он задёргался и вскрикнул от боли. Шерсть стала клочками спадать с его могучего тела, длинные когти обламывались на удивление коротко и ровно. Клыки буквально на глазах уменьшились и превратились в аккуратные маленькие зубки. Ещё минута, и посреди леса уже стоял обычный темнокожий мужчина, облачённый в одни лишь штаны, с вывернутым на изнанку мехом. Он выпрямился, потянулся и побрёл обратной дорогой к другому такому же человеку, оставленному им в непроглядной тьме. И лишь горстка шерсти и когтей, разбросанных вперемешку с хвоей на лесной опушке, напоминала о том, что совсем недавно здесь стоял непобедимый могучий волк, настоящий исполин.

Дерек совершенно растерялся, когда, пронзая ночь, к нему вышел высокий седовласый мужчина средних лет и, пройдя мимо, бросил на ходу:

— Пошли, человек.

Только после этих слов молодой человек понял, что это и есть оставивший его некоторое время назад оборотень. Ему ведь ещё не приходилось видеть Энгельса в человеческом обличии.

— Энгельс, это ты? — На всякий случай уточнил Дерек.

— Ну а кто ж ещё, — усмехнулся мужчина. — Просто я подумал, что так нам будет проще общаться, человек.

— Да, пожалуй, — парень замолчал и вдруг добавил. — Послушай, Энгельс, а как на счёт поддержки в нашем предприятии?

— А ты настойчивый, человек, не хочешь сдаваться. Но ты слышал Ингвара, человек. Он вожак и он решил. — Пожал плечами седовласый мужчина, взглянув с улыбкой на собеседника. — Никто не ослушается предводителя.

Во всём его облике сквозила ледяная надменность. Дерек был уверен, что у этого оборотня не было никакого желание спасать его бренную жизнь, и, будь его воля, он с удовольствием бы уступил собратьям, по крайней мере, без зазрения совести отошел бы в сторону. Но долг платежом красен, а все знали, что люди-оборотни очень чтят свой свод законов своеобразный кодекс чести. Поэтому волей-неволей оборотню пришлось принять сторону незваного человека и оказать некое противостояние вожаку.

Всё это Дереку было вполне понятно, но сдаваться он не собирался. Смелости и гордости ему и самому было не занимать.

— Меня зовут Дерек, — твёрдо сказал он, — и хватит называть меня человеком.

Собеседник даже остановился от неожиданности.

— Ты стыдишься того, что ты человек, человек? — Удивлённо вскинул бровь Энгельс.

— Нет, но более приемлемо обращаться к любому живому существу по имени. Будь то человек или оборотень. Не так ли Энгельс?

— Возможно, — задумчиво протянул мужчина, как бы находясь в глубоком раздумье. — На счёт помощи…Дерек. Драки похитили нескольких моих друзей, Даяна попала в беду из-за них. В общем, я поддержу тебя и твой народ в этом походе. К сожалению… или к счастью, моя жена не сможет к нам присоединиться, — его взгляд и улыбка, невольно сорвавшаяся с губ, потеплели, — мы со дня на день ждём пополнения семейства.

— О-о, поздравляю, — протянул Дерек.

— Спасибо. Так вот, — продолжил человек-оборотень, — возможно, кто-нибудь ещё согласится выступить с нами, думаю… всё же Ингвар, не будет слишком уж против. Я сказал, возможно, но всё же это маловероятно. Большего я не могу тебе пообещать. Сам понимаешь.