Зато северная Гиперборея почти необитаема и под завязку наполнена магией! К тому же надежно отгорожена от южных соседей горами Граскааля, переходящими на востоке в Иглофийские. Стоит ли после этого удивляться тому, что даже после видимого уничтожения Ордена Белой Руки оставшиеся в неприкосновенности в подземельях Похиолы посвященные Малого Круга сумели поддержать своей магией климат в долинах Гипербореи неестественно мягким. Настолько неправдоподобно благоприятным, что редкие побывавшие там гости извне склонны приписывать северным колдуньям вещи и вовсе невероятные — они говорят, что те двигают с севера на ни в чем не повинную Хайборию ледники!
Конечно, эти обвинения необоснованны. Сил колдуний Ордена хватает лишь на то, чтобы не дать замерзнуть своей стране, что, конечно, тоже достойно восхищения. И, как и следовало ожидать, основные свои твердыни колдуны расположили в местах максимальной концентрации Силы. Мудрено ли, что все их планы обречены на успех. Только еще большая сила способна противостоять такому могуществу. Это продемонстрировал в свое время Конан, хотя и он вынужденно ограничился малым…
Захватив некогда власть, колдуны не собирались расставаться с ней и для этой цели искусно поддерживали местные суеверия и слепой страх перед колдунами Ордена, что, в свою очередь, придавало их магии еще большую силу за счет отобранной у людей энергии.
Что же это за цитадели, построенные в самых выгодных, с магической точки зрения, местах страны? Первоначальные крепости давно уже превратились в города. Их всего три. За истекшие века число их не возросло, быть может потому, что колдуньи не желали выпускать из-под контроля своих подданных. Итак…
Похиола — гиперборейская крепость, разросшаяся до размеров небольшого города. В ее состав входят собственно городские кварталы, Старая Крепость и Новый Дворец — резиденция Лухи, нынешней главы Ордена Белой Руки. Формально она всего лишь королева-жрица Похиолы, но, являясь главой Ордена, фактически правит всей страной. Неудивительно, что гиперборейцы считают ее воплощением богини смерти? Ведь самой ей столько лет, что все верят, будто она стояла у истоков образования Гипербореи! Впрочем, быть может, так оно и есть на самом деле… Все сказанное делает Похиолу фактической столицей Гипербореи.
Сигтона — еще одна гиперборейская крепость, сделавшаяся к описываемому моменту городом. Асирские скальды разнесли по миру невероятную весть о том, что Сигтоной правит питающаяся человеческой кровью жестокая королева-ведьма Заргана — главная соперница Лухи. Поговаривают даже, что не без ее помощи йезмитам удалось выкрасть планы подземелий Пифона из Старой Крепости Похиолы… с тем, чтобы обвинить Лухи в попустительстве проискам врагов и поставить вопрос о смене власти.
И наконец Халога — формальная столица Гипербореи. Здесь действительно сосредоточена светская власть и правит королева, но и только. Именно здесь, спасая дочь асирского вождя, Конан попал в плен. Излишне говорить, что теперь это самый большой город Гипербореи. И не только самый большой, но и славящийся самыми вольными нравами! Впрочем, вряд ли они показались бы рядовому жителю, скажем, Шадизара многим лучше тюрьмы…
Так что же представляют собой эти города?
Твердыни Гипербореи поражают взор своим грубым, мрачным величием. Гранитные блоки, из которых сложены стены, подогнаны и отполированы так, что невозможно отыскать ни малейших щелей или уступов. Крепостные стены, лишь по необходимости украшенные зубцами и башнями, бывают до шестидесяти локтей в высоту и достигают толщины в двадцать шагов, что придает приземистой крепости вид изготовившегося к бою смертельно опасного зверя.
В граните стен прорезаны узкие бойницы, расположенные достаточно высоко, чтобы препятствовать доступу в цитадель, и в тоже время обеспечивающие удобное положение для стрельбы обороняющихся. Окованные толстыми железными полосами ворота защищены стальными опускными решетками и украшены охранными рунами, образованными узором из шляпок гвозей, вбитых в толстые дубовые створки.
Власть в Гиперборее, как уже упоминалось, принадлежит Древней, как сама Хайбория, колдунье Лухи. Она настолько стара, что уже не первый век не показывается на люди, и быть может, во многом именно поэтому происхождение ее повсеместно считается божественным. Непосредственно ей подчиняются колдуньи Малого — тайного — Круга. Далее следуют жрецы-колдуны, некогда истребленные Конаном, а теперь понемногу возрождающиеся. Затем идут рядовые члены ордена, за ними следуют воины, после них простые жители и, наконец, рабы.
Наверное нет ничего удивительного в том, что простые жители лишь немногим отличаются от рабов, ведь в Гиперборее правит Белая Рука — сообщество колдунов, чем-то схожее, но во многом и отличающееся от стигийского Черного Круга или Алого Кольца в Кхитае. Орден Белой Руки — женский орден, хотя в нем есть место и колдунам-мужчинам, но только во внешнем круге. Колдуны Белой Руки иначе именуются жрецами Лухи. Их магия черпает энергию из земли, холода и людей, но если в прежние времена колдуньи ориентировались на достижение власти над мертвыми, то теперь они взялись и за живых… Гиперборейских магов высоко ценят на северных пустошах, но не слишком жалуют в остальной Хайбории.
Наряду с занятиями магией, Белая Рука традиционно содержит наемных убийц, готовых по первому ее приказу исполнить поручение в любой части света. Прежде эти убийцы носили черные одеяния и плащи с капюшоном, а на лице — плоскую белую маску, прозрачную для ее носителя, но абсолютно непроницаемую для стороннего взора, что создает впечатление, будто у ее обладателя нет лица. Оружием им, как правило, служила деревянная палка с двумя стальными яйцеобразными сферами на концах, предназначенными для ударов по нервным окончаниям, что приводило к обездвиживанию, ранению или смерти жертвы. Уверяют, что эти убийцы отличаются большой подвижностью и ловкостью.
Однако после того, как Конан Киммерийский расправился с колдунами Ордена и навел в Гиперборее порядок, оставшиеся в живых колдуньи поняли, что пришла пора менять методы. И не мудрено! Ведь как ни эффективны столь своеобразное облачение и оружие убийц, но они ко всему прочему являются своего рода визитной карточкой — любой пострадавший знает, где ему искать обидчика. Такое решение созрело уже давно, так что акция Конана послужила всего лишь толчком. Логово к тому времени уже готово было принять первых Послушников, и молодая (в ту пору) Разара энергично взялась за дело, однако пролетело долгих пять столетий прежде чем маячившая на недосягаемом расстоянии цель начала приближаться, обретая черты реальности. Нужно ли говорить, что появление в стенах Логова новой послушницы, Сони, в точности совпало по времени с этим поворотным моментом?
Впрочем, Соня, Север, Разара, Логово — предмет для отдельного разговора. Что же касается Гипербореи и значимости для нее Ордена Белой Руки, то существует еще один показательный факт: у жителей Гипербореи даже нет собственного пантеона богов! Они поклоняются Лухи, и этим сказано все.
Огромную роль в таком безоговорочном поклонении сыграла и изолированность Гипербореи от остального мира. Единственный широко известный путь в ее пределы проходит по перевалу в Иглофийских горах, но идти им отваживаются немногие.
Называется проход в горах Вратами Черепа. Врата указуют вход на основной перевал в Иглофийских горах, разделяющих Пограничное Королевство и Гиперборею. По сути, никаких ворот нет. Начало перевала отмечает установленный там огромный череп мамонта без бивней, украшенный угрожающей надписью на гиперборейском, прочесть которую мало кто может, но смысл которой известен всем: «Врата Гипербореи — это Врата Смерти для тех, кто пройдет через них непрошеным». Надпись эта доныне заставляет повернуть назад многих случайных искателей приключений. Из тех же, кто не внял ей и не испугался, подавляющее большинство рассталось с жизнями, потому что надпись не лжет…