— Ты не очень-то храбрись!

— На твоем месте я бы задумалась,— посоветовала ей Соня.— Ты повстречала сегодня рыжую девку — это не к добру.— Она сокрушенно покачала головой.

— О-о! — зловещим шепотом взвыла колдунья, и судорога ярости обезобразила ее прекрасное лицо.— Как я мечтаю убить тебя!

— Лучше мечтай остаться в живых,— заметила Соня, пытаясь скрыть, как глубоко задели ее слова, а главное, лютая злоба, с которой произнесла их жрица.

Грудь ее бурно вздымалась, глаза горели, однако в следующее мгновение все переменилось. Колдунья как-то странно покачала головой, то ли безмерно удивившись чему-то, то ли собравшись упасть в обморок, и Соня уже подумала было, что той и впрямь стало плохо. Она приблизилась на шаг, но едва только сделала его, как Халима, заглянув ей в глаза, впилась в них взглядом.

Поступок показался Соне глупым и одновременно пугающим, потому что она не понимала его смысла. Она просто почувствовала, что должна отвести взгляд, и даже попыталась сделать это, но в тот же миг словно ледяная игла впилась ей в мозг над переносицей, подчиняя ее волю колдунье. Соне стало страшно. Она поняла, что сейчас случится нечто непоправимое. Однако она еще не совсем потеряла контроль над своим телом. Наверное, лицо ее исказилось ужасом, потому что Халима злобно оскалилась.

— Наконец-то я раз и навсегда избавлюсь от тебя, тварь! — воскликнула она.— Надеюсь, ты не забыла, кто ты? — с издевкой спросила колдунья.— Ты — дерево!

Соня уже ощущала, как кровь все медленнее бежит по телу, как становятся вялыми мысли, но при этой фразе: «Ты — дерево!» — вздрогнула. Собирая по крохам остатки сил, она взбунтовалась. Слишком хорошо еще помнила она, как горела живьем в подземельях Логова. Это слабое, откликнувшееся застарелой болью воспоминание породило в ней волну ярости, которая мгновенно очистила сознание. Она почувствовала, что снова способна рассуждать здраво, но, когда попыталась пошевелиться, поняла, что не может сдвинуться с места.

Однако и Халима, похоже, заподозрила что-то неладное, потому что улыбка сползла с ее лица, а взгляд вновь стал жестким.

Соня почувствовала, как ледяная спица пронзила ей лоб и, проникнув в мозг, почернела, источая мрак небытия. В черных зрачках колдуньи Соня вдруг увидела целый мир, и что-то стремительно приближалось к ней из этого неведомого далека. То ли тучи, то ли облака чернее ночи летели навстречу, и сквозь них ей предстояло увидеть нечто ужасное настолько, что — она знала это — разум ее не выдержит.

«Хоть бы пятнышко света!» — безмолвно взмолилась она, и, как ни странно, тучи замедлили бег. Свет — вот что ей нужно! Огненный Цветок! Даже Лепесток его смог бы помочь сейчас! Тучи замерли, словно в нерешительности.

Соня продолжала молить, вспоминала, как прекрасен Огненный Лепесток, приютившийся в ее ладони. Она попыталась припомнить, как тот затих в ее руке, будто маленький напуганный зверек. Она сделала над собой еще одно усилие и увидела его внутри себя. Огонек лизнул острие ледяной иглы и испуганно отскочил, словно боялся связываться со слишком сильным противником. Но этого мимолетного касания хватило для того, чтобы рассеялся зловещий черный туман и окончательно прояснились мысли.

Соня опять попробовала шевельнуться, но вновь не смогла. И тогда она, совсем неожиданно для самой себя, почувствовала, как Лепесток нырнул вниз и тут же, прогоняя оцепенение, как бы налилась огнем ее рука. Она тихонько шевельнула мизинцем и поняла, что способность двигаться возвращается к ней. Левая рука по-прежнему не слушалась ее, зато правая ожила окончательно.

Молниеносным движением выхватила она метательный кинжал и приставила его лезвие к пульсирующей жилке на шее колдуньи. От неожиданности та вздрогнула, ослабила нажим, и воительница поняла, что может разговаривать.

— Без глупостей, сучка! — прошипела она с яростью, ничуть не уступавшей ярости колдуньи.— Оставь меня в покое, если хочешь еще пожить!

Халима поняла, что опять проиграла. Даже если она удесятерит усилия, рыжая тварь успеет чиркнуть по горлу, и после этого она успеет разве что плюнуть противнице в глаза. Она расслабилась, и смертный холод ушел из головы шадизарской красавицы.

— Чего ты хочешь? — прохрипела Халима, с ненавистью глядя на свою соперницу.

— Держись от моего Севера подальше, милая,— с улыбкой ответила Соня.— Если увидишь, что он идет по аллее парка, сверни в сторону, для своего же блага. И никаких встреч, за исключением деловых!

— Может, желаешь еще чего-нибудь? — ядовито прошипела колдунья, пытаясь хоть как-то задеть ее.

— Ну, подругами нам уже не стать,— полностью придя в себя, хмыкнула Соня,— но мы можем хотя бы здороваться. Ни к чему остальным знать о нашей вражде.

Она кивнула своей разъяренной противнице и ушла с гордо поднятой головой.

Едва Север вернулся в комнату, как почувствовал на себе руки Сони. Только на этот раз они оказались совсем не такими ласковыми, к каким он уже привык. Руки развернули его и попытались толчком в грудь припечатать к стене, но с равным успехом девушка могла бы толкать саму стену. Тогда она в ярости пихнула его плечом, видимо твердо намереваясь добиться своего, но отлетела, и если бы он не поддержал, непременно рухнула бы на пол.

— Ну, что стряслось? — участливо спросил Вожак, не обращая внимания на ее жалкие попытки вырваться из крепких объятий.

Соня, однако, ничего не отвечала, пока наконец не убедилась в бесплодности собственных усилий.

— А ну поставь меня на пол! — взвизгнула разъяренная красавица, и он покорно повиновался.— А теперь к стене! — не менее решительно приказала она, толкнув его в грудь.

Он насмешливо взглянул на свою подругу.

— Я чувствую, что провинился,— хмыкнул он,— и, похоже, сейчас узнаю в чем.

Он хотел было пройти к столу, чтобы налить себе вина, но девушка вернула его на прежнее место.

— Стоять! — скомандовала Соня.— Смотреть в глаза! Отвечай быстро: о чем ты разговаривал с ней?

— Да ни о чем не разговаривал,— удивился Север.— Сказал, что подготовка почти завершена, что мы готовы.

— Ты не строй из себя невинного младенца! — вскричала она.— Я тебя не про Разару спрашиваю, а про эту степную змею!

— А-а! Так вот ты о чем…— Север помрачнел.— Да ни о чем не разговаривали. Так…— Он неопределенно пожал плечами и потупился.

— В глаза смотреть! — снова взвизгнула она.— А что это за фраза: «Эти слова тебе стоило сказать мне в ту ночь?!» В глаза смотри!

— Откуда ты знаешь?

— Да уж знаю. Слышала я ваш разговор от начала и до конца. Тебя догнать хотела, да не успела,— неожиданно для самой себя призналась она.

— Хвала богам,— сказал он с видимым облегчением,— а то я опасался, что тебе нашептали чего не было… Но если ты все слышала сама, то я тем более не понимаю…— Он посмотрел в глаза возлюбленной.

— Не строй из себя младенца! — гневно воскликнула девушка.— Чего ради она решила признаться тебе в любви?

— Это ее дело,— резонно заметил Север.— Моя-то в чем вина?

— А вот насчет вины не знаю. Что между вами произошло? Ты ясно сам сказал об этом — о той ночи! Неужто не помнишь?!

— Я хоть раз обманывал тебя? — спросил он, пытливо вглядываясь в ее глаза, но за пылавшим в них гневом не разглядел ничего — Не произошло ничего, о чем тебе следовало бы знать. И давай закончим,— твердо произнес он.— Я не стану об этом говорить.

— Ну так я стану,— прорычала она.— Между вами что-то произошло, а поскольку это что-то ты упорно от меня скрываешь, то нетрудно догадаться, что это! Теперь она ловит тебя в коридоре и заявляет, что любит и намерена ждать… Почему ты не отшил ее?! — вскричала она.

— Просто пожалел,— откровенно признался Север.

— Чуткость проявил?! — Она едва не задохнулась от ярости, и Север понял, что должен что-то предпринять, иначе дело кончится скверно.— Готовишь для себя тылы, Вожак?!

— Ну перестань!

Он попытался поцеловать девушку, но тут же отпрянул, потому что она чуть не укусила его. Он не выдержал и расхохотался, но тут же понял, что сделал это напрасно.