— Может, поспорим? — простодушно предложила Гана.

— Интересно, как ты собираешься доказать свою правоту? — ехидно поинтересовалась шадизарская красавица.

— Пусть он скажет,— бесхитростно предложила Гана, кивнув на возвращавшегося Вожака.

— Забудем о споре! — отрезала Соня и, окатив Севера испепеляющим взглядом, добавила: — И когда меня нет рядом, не подходи к нему ближе чем на три шага! А ты что улыбаешься?! — прикрикнула она, заметив на лице возлюбленного скептическую ухмылку.

— Кому благоволят женщины, тому благоволят боги,— скромно заметил он.

— Ах ты, негодяй! — прошипела Соня, едва не задохнувшись от возмущения.— Скользкий, как комок речного ила!

Она вскочила и набросилась на него с кулаками, но он легко поймал руки девушки и потянулся к ее губам.

— Потому-то ты и полюбила меня.

Сопротивлялась она яростно, но безуспешно и недолго, а когда губы их соединились в поцелуе, почувствовала, что гнев улетучивается так же быстро, как и возник. Гана смотрела на них с нескрываемой завистью.

— Так что же нам все-таки делать? — через некоторое время спросил Север.— Меча, как я понимаю, ты тоже в руках не держала?

— Метлу я в руках держала,— хмуро ответила девушка,— так что удар у меня — что надо.

— И она хорошо дралась,— стремясь поддержать подругу, заметила Соня.

— Я всего-навсего деревенская девушка и храброй бываю, только когда уже деваться некуда,— со вздохом заметила Гана и раздраженно спросила: — И что вам дались все эти мечи, луки да ножи?

— Дело в том, что из нашей поездки мы рискуем не вернуться,— ответил Север,— и если ты отправишься с нами…— Он выразительно посмотрел на Гану, удостоверяясь, что она поняла его как надо.— Но мы можем оставить тебя в любом городе, что встретится нам по дороге.

— Ну уж нет! — с жаром воскликнула она, припомнив мрачное пророчество Сони и прекрасно понимая, что так оно и случится, если только они оставят ее одну.— Вы вытянули меня из Ямы, и я не хочу угодить в другую! Я отправляюсь с вами!

— Ну? Что скажешь?

— А что тут скажешь? — обернулся он к Соне.— Умом я понимаю, что нам следует с ней распрощаться, но почему-то не могу этого сделать.

— Спасибо, добрый господин,— обрадовалась девушка,— ты не пожалеешь о своем решении,— пообещала она.

— Остается только надеяться, что так и будет,— сдержанно ответил Север,— а пока не мешает вспомнить об ужине.

— Я сейчас! — воскликнула она, убегая, но через миг вернулась, неся тяжелый мешок, и принялась доставать из него снедь.

Перед ними появились кабанья нога, на вид та самая, что лежала на блюде на их столе, бараний бок, жареный каплун… Соня вдруг осознала, что все это было на соседних столах.

— Откуда это? — спросила она.

— А! — небрежно отмахнулась девушка, но желание похвастаться оказалось сильнее.— Паника — дело хорошее,— пустилась она в объяснения,— потому что заставляет людей забыть обо всем.— Она пожала плечами.— Не пропадать же добру. Крыша-то все равно рухнула.

Логика Ганы оказалась неотразимой. Во всяком случае, ни Соня, ни Север не нашлись, что ей возразить.

— Скажи, Гана,— спросила шадизарка, старательно нарезая мясо,— а что за жизнь такая странная в вашей Яме? Что там, вообще, творится?

Север, отрезая от куска небольшие дольки, ел сам и кормил Задиру, сидевшую у него на правом плече, и вороненка, устроившегося на левом. Вестница, как ни странно, еду из рук не брала и, хотя от угощения не отказывалась, есть предпочитала в сторонке, отдельно ото всех.

— Две дороги сходятся в Яме,— пустилась в объяснения девушка,— и делят ее на четыре части. Или четыре шайки, которые враждуют между собой. Каждый день какая-нибудь из шаек дерется с другой. Иногда две шайки объединяются и идут против двух других, и тогда начинается большая драка, но такое происходит нечасто.

— А зачем все это?

— Как зачем? — удивилась девушка, принимаясь за следующий кусок.— Тренировка.— Она пожала плечами.— Издавна они нанимаются к купцам охранять караваны, идущие через Пограничное Королевство. К тому же драки позволяют установить очередность найма.— Она помолчала.— Правда, в последнее время все переменилось. Какой-то человек начал нанимать шайки для ловли людей.

Едва только девушка произнесла последние слова, как Соня насторожилась, словно взявшая след гончая.

— Что за человек?

— Какой-то бледный заморыш с жидкой бороденкой.— И имя у него какое-то нездешнее… Хан… Хан…— пыталась она вспомнить.

— Ханторэк,— внезапно севшим голосом подсказала Соня.

— Точно! — обрадовано подтвердила Гана, уминая очередной кусок. Соня наблюдала за ней в немом восхищении.— Я еще, помнится, тогда подумала, что для такого, как он, имя больно мудреное.— Тут только девушка заметила, что ее новые друзья, посерьезнев, переглянулись.— Да вы никак с ним знакомы? — спросила она, переводя взгляд с одного из них на другого.

— Сталкивались,— нехотя ответила Соня,— Ну и что этот Ханторэк? — напомнила она.

— Ну так вот я и говорю: нанимал он шайки отлавливать каких-то людей, бежавших неизвестно откуда. Платил хорошо, а работа казалась легкой, но из последнего похода шайка Руха не вернулась. Так что теперь шайка Хвама самая сильная в Яме.

— И когда это произошло? — поинтересовалась Соня.

— Да уж пару лун как ушли, и с концами.

Соня опять посмотрела на Севера, и тот кивнул: все сходится.

Ей стало вдруг ясно, почему Ханторэк перестал требовать ее смерти. Вот только на что он рассчитывает? Ясно ведь как день, что бойцы из деревенских никудышные и уж если они и умеют что-то делать хорошо, так это напиваться до бесчувствия.

— Бойцы-то из них никудышные,— вслух повторила Соня, и Север понял, что она имеет в виду, но и Гана неожиданно обрадовалась и согласно закивала.

— Верно говоришь,— подтвердила она.— Раньше-то я думала, что они парни хоть куда, но теперь-то понимаю, что драться они горазды только друг с дружкой, а как увидели Вожака,— тараторила она, восхищенно глядя на Севера,— так и обгадились. Он ведь половину Хвамовой шайки положил голыми руками!

— Как бы они там не поумирали,— мимоходом бросила Соня.

— Да ты что?! — со смехом отмахнулась от столь нелепого предположения Гана.— Для того чтобы вышибить из них дух, понадобится нечто большее, чем простой кулак. Пару лет назад,— затараторила она,— Хвама лошадь лягнула. Прямо в лоб угодила копытом. Так что ты думаешь? Хваму хоть бы что — выпил винца и думать забыл, а конягу перековывать пришлось. Подкову сорвал, бедняга! Так-то вот! — победно завершила она свой рассказ.

Соня, однако, скептически покачала головой. Судя по словам девушки, шайка Руха не вернулась с охоты, а охота, по всей вероятности, велась на них с Севером. Но от стрел пали только пятеро. Где остальные, остается непонятным.

— А больше этот Ханторэк в Яме не появлялся? — спросила Соня.

— Не-а.— Гана отрицательно помотала головой, вгрызаясь в следующий ломоть жаркого.— Раз приезжал от него гонец. В начале лета. Тогда дело сорвалось, но все вернулись. А через пару лун наведался сам, и ушедшая шайка сгинула, но об этом я уже говорила. Ф-фу, не могу больше,— заявила она, вытирая рот тыльной стороной ладони.

— У нас говорят, что и маленький человек за столом способен на большие дела,— ухмыльнулся Север.

Гана застенчиво улыбнулась. Соня, однако, лишь рассеянно кивнула и задумалась.

— Что будем делать? — спросила она Севера.

— Да ничего.— Он равнодушно пожал плечами.— Пусть себе охотится.

— А ты уверен, что…— начала было она, но Север жестом остановил ее.

— Сейчас у нас нет времени заниматься этим. А там посмотрим.

Наступила тишина, и некоторое время каждый думал о своем. Сумерки сгущались. Стало слышно, как шелестит листва на ветру, как с тихим журчанием несет свои воды речушка. Чистый и ароматный, словно в преддверии весны, воздух сам вливался в легкие. Соне захотелось закрыть глаза и забыть обо всем: и о путешествии, и о задании, не говоря уж о связанных с его выполнением трудностях, и даже о Гане, которую она непонятно почему решила опекать. И не только опекать, но и настояла, чтобы та отправилась с ними. Зачем? Если бы она сама это знала…