– Да, это верно. Однако после того как творческая элита Предтеч слилась в единый коллективный разум, многократно к тому же усиленный возможностями квантоэлектроники, для них стали доступны такие задачи, которые и не снились твоим современникам. В том числе и проникновение в будущее.

– А как же остальные члены их общества?

– Остальные члены… Да, на определенном этапе единое ранее общество разделилось. Кривая развития цивилизации раздваивается. Одна часть устремляется круто вверх, а другая… Для них наступает Золотая Осень, медленное угасание. Как ты думаешь, что будет с обществом, если из него регулярно на протяжении нескольких поколений «вымывать» всю интеллектуальную элиту? Всю творческую и наиболее активную верхушку общества? Постарайся представить это на Земле. Представил? Да, Золотой Век, да, изобилие. Но тем, кто не умеет и не хочет думать ни о чем, кроме удовлетворения простейших животных потребностей, очень скоро станет в таком Золотом веке тоскливо. Ранее весь смысл их деятельности состоял в зарабатывании средств на удовлетворение этих потребностей. И вдруг смысла жизни не стало. Что они будут делать? Жить в свое удовольствие? Но праздники быстро утомляют. Нельзя без конца есть и пить даже самые вкусные блюда и напитки. Кто-то из них сможет перестроиться, обретя какое-нибудь хобби. Кто-то будут стараться уходить от действительности в иллюзорные миры – благо, технологии будут позволять это. Их дети, если у них будут проявляться способности, будут уходить от родителей, с которыми им будет просто скучно. Они выберут вертикальную кривую и последуют вслед за элитой. В конце концов, без элитарной подпитки такое общество довольно быстро начнет деградировать. Будет нарастать рост самоубийств. Начнутся беспорядки. Поддержание уровня технологий в обществе тоже требует определенных интеллектуальных усилий. Начнется упадок. В конце концов, все кончится скатыванием на уровень натурального хозяйства или даже первобытный. В преданиях останется только сказка о Золотом Веке… И так будет продолжаться до тех пор, пока общество вновь не накопит достаточный потенциал из инициативных и талантливых членов, чтобы начать очередной цикл развития. Если только не погибнет прежде в какой-нибудь космической катастрофе, которую некому будет предотвратить.

– Подожди, но разве Вселенский Разум не поддержит их?

– Вселенский Разум, или Бог, поддерживает всех. Например, на Земле ежегодно 19 января происходит подпитка всего живого Божественным Духом через освящение воды, или, говоря научным языком, путем передачи через воду пакета стабилизирующей информации. Однако божественная поддержка вовсе не означает подмену свободы воли у человека. А вот воли такому обществу как раз и будет не хватать после потери своих лучших представителей.

– Да, веселенькую ты мне картинку нарисовала…

– Законы развития безжалостны. Сколько видов растений и животных исчезло на Земле за время существования жизни на ней? Не счесть. Тупиковые ветви. То же и с отделившейся ветвью Предтеч. Они выполнили свое предназначение – взрастили нужную для конечных целей Вселенского Разума элиту, и стали неинтересны Природе с точки зрения естественного отбора. Для дальнейшей эволюции они стали не нужны.

– То же самое ожидает и землян, и общество Содружества?

– Законы развития во Вселенной одинаковы. Все в мире конечно, даже сама Вселенная. Сколько цивилизаций бесследно исчезло с лица Земли в процессе развития?

– Это я знаю, и все же как-то не по себе…

– Ну что, ты исчерпал свои вопросы? – вмешался в разговор Сан Саныч.

– Дай Бог это переварить…

– У меня к тебе тоже есть кое-что. Не вопрос, а, скорее, разговор.

– Давай.

– Только постарайся не обижаться и правильно понять нас с Идой, помня, что мы были, есть и будем твоими друзьями, и что мы любим тебя. Договорились?

– Очень загадочное вступление. Ладно, давай ближе к делу.

– Если ближе к делу, то речь вот о чем. После всех тех перемен, что случились с нами, и о которых тебе в прошлый раз рассказала Ида, мы стали замечать, что общение с тобой доставляет нам все меньше… комфортности, что ли. Слишком медленно ты думаешь и говоришь. Да и в интеллектуальном плане… Это как десятикласснику неинтересно разговаривать с первоклашкой. Понимаешь? Кроме того, скорость общения. Ведь мы с Идой общаемся в миллионы раз быстрее. Короче говоря, при разговоре с тобой и другими обычными людьми нам приходится как бы искусственно понижать свою планку. Опять тот же пример с первоклашкой. Нам приходится как бы снисходить для общения с вами. Эта ситуация в чем-то унизительна и для нас, и для биологических людей.

– Я догадывался об этом. Ведь вы сейчас, вобрав в себя биологический разум и усилив его с помощью технологий Предтеч, стали чем-то гораздо большим. Следующая ступень развития.

– Рад, что ты понимаешь это. В свою очередь, такая диспозиция имеет прямые практические следствия в плане качества нашей совместной работы. В наземных операциях – еще куда ни шло. Но на звездолете… Это все равно, что на гонках «Формулы I» на двухместном болиде (хотя таких и не бывает) машину ведет новичок, впервые севший за руль, а рядом с ним на запасном сидении – какой-нибудь ас типа Шумахера. Понимаешь мысль?

– Да уж что тут непонятного… И что вы предлагаете?

– Имплантат Повышения Интеллекта – ИПИ. Название, может быть, не очень удачное, но суть не в названии. Это тоже разработка Предтеч, но с некоторыми нашими коррективами. Управляется мысленно. В обычном общении ты его просто отключаешь. Когда нужно – задействуешь. Это очень мощный мини-компьютер, напрямую подключающийся к мозгу. Твои возможности в плане доступа к базам данных, скорости обработки и передачи информации возрастут на несколько порядков. С его помощью ты сможешь общаться с нами на равных. С подобным имплантатом работает Вилор Кон. Без этого построить «Ковчег» за такие сроки он бы не смог. Устанавливается в две секунды, без всяких оперативных вмешательств. Размером с кусочек узкого пластыря сантиметровой длины, крепится сзади на шее.

– Неожиданное предложение. Мне нужно обдумать это. Только не подумайте, что у меня какие-то «фобии» в отношении таких вещей. Я не отношусь к адептам «Общества сторонников чистоты человеческой расы», столь модного и популярного сейчас на Леге. На мой взгляд, их идеи мало чем отличаются от идей фашистов с их теорией чистоты арийской расы. Просто я не могу принять такое решение в одиночку, без Роэны.

– Молодец, Алеша, правильно, – вмешалась в разговор Ида. – Люди – парные существа. И подобные решения следует принимать, конечно, вместе. Но мы рады, что ты правильно нас понял. Боялись, что обидишься.

– Было бы глупо обижаться на очевидные факты.

– Ничего, встретитесь с Роэной – решите этот вопрос.

– Если встретимся… Какое-то у меня нехорошее предчувствие… Никогда такого не было…

– Это твои сенсоры Супера что-то нашептывают? – быстро спросил Сан Саныч.

– Да.

– Плохо. Очень плохо. К этим твоим способностям я отношусь более чем серьезно. Постараемся с Идой не спускать с тебя глаз.

Странник лишь молча пожал плечами.

Сигнал от Грея Гаргавана о полной готовности к началу операции пришел на одиннадцатые сутки. К этому времени молодые члены группы уже начали испытывать заметное нетерпение.

– Заждались? – спросил Грей Гаргаван. – Начинаем. Все готово. Приступайте к первому этапу.

– Принято.

Странник подал сигнал Сан Санычу, и долгожданная операция началась. Первый этап предусматривал проникновение Сан Саныча в зону, контролируемую крысами, с целью разведки. В его задачу входила установка приманок для подземных драконов, уточнение плана подземелий под базой и текущей дислокации крыс. Тем временем на поверхности первый этап включал заражение компьютеров Тромба супервирусами. Установленный на планете контроль над сознанием граждан имел, как ни странно, и одну положительную сторону: на Тромбе не знали, что такое компьютерный вирус. Возможно, недопущение создания вирусов и было одной из основных целей применения «мозгоглушилок»: машинный разум очень боялся подцепить «инфекцию». Одновременно должна была состояться атака наноботами по выявленным ядерным арсеналам Тромба.