Девушка еле заметно кивнула. М-да... Женщин любой расы всегда тянет на излишнюю драматизацию ситуации. И зачем, скажите мне, нужно сгущать краски там, где они и так нормальные?

-Я родился во времена, когда сообщения между людьми и демонами попросту не существовало. Так что вероятность подобной кражи ребенка на тот момент стремится к нулю с огромной скоростью... -Я на секунду задумался, -Впрочем, если допустить подобную ситуацию... Мне пришлось расти в довольно агрессивной окружающей магической среде, которая в процессе моего роста сделала меня демоном. Даже если изначально я был человеком. Подобный ответ тебя устроит?

-Да, пожалуй... -Произнесла она склонив голову, но взгляд ее все также был с любопытством направлен на меня.

-У тебя есть еще вопросы? -Приподнял брови я.

-Ну... Ты так верно служишь своему Владыке... -Протянула девушка, -И мне стало интересно, сколько тебе за это платят?

-Платят? -Переспросил я недоуменно, -Не припомню, чтобы мне хоть что-то платили.

На самом деле так и есть. На момент начала моей службы Владыке я этот вопрос не догадался осветить, а потом как-то не до этого было. Работал, как придется. Иногда даже голодал. Впрочем, когда освоился с магией - дела пошли на лад. Зарегистрировал парочку полезных заклинаний различных школ, получил с этого хорошую прибыль, вложился в небольшое производство магических колец, которым сейчас заправляет мой старый друг, так и получаю денег для своего проживания. Впрочем, не настолько много, чтобы можно было вести праздную жизнь. Да и должность как-то не позволяет... Примерно это я и объяснил Шанти, потратив на это целых десять минут.

-То-есть... Ваш Владыка не платит своему самому верному слуге ни гроша? -Подытожила девушка, -Это же ненормально! Все остальные тоже не получают ничего за свою службу?

-Почему же? Тот же Драркат получает хорошее денежное довольствие, на которое он уже успел купить парочку довольно приличных поместий и даже одну крепость...

-А ты почему такой обделенный?

-Тут ситуация сложнее. Скажем так, то, что я до сих пор жив - само по себе награда.

Девушка непонимающе нахмурилась, а я не стал развивать тему. Дальнейшую часть дня мы практически не разговаривали...

Лагерь «свежевателей» еще не показался в пределах видимости, но уже дал о себе знать. Целая орда воронов, летающая над окрестностями и высматривающая очередную добычу, раскиданные по всей местности трупы животных и людей, вырубленные и выжженные леса, да и много других характерных следов их пребывания.

Даже среди демонов «свежевателей» недолюбливают за их жестокость и тягу к насилию. Впрочем, в моменты тяжелых сражений они практически незаменимы. Большую часть этого легиона составляют «болотные» демоны. По сути, это просто прямоходящие ящеры. Они рождаются в своих болотах, далеко на западе демонических земель, растут там несколько лет до своего максимального размера, а после отправляются в легион, прославленный своими родичами. По сути, в болотах этой расы самый слабый магический «фон» во всех демонических землях. Оттого болотники (как их называет большая часть остальных демонов) обладают самыми слабыми магическими способностями из всех. По сути, они вообще ничем не обладают. Ну, они здоровые прямоходящие ящеры с зубами, как у крокодилов, когтями, как у львов и покрытые крепкой и гибкой чешуей. Интеллект чуть ниже среднего, агрессивность повышенная. Единственное, что позволяло им занимать не последнюю позицию в рейтинге силы демонов - их скорость размножения. Самки болотников рожали раз в год, но сразу от шести до десяти мелких, но уже полностью готовых к бою особей. Примерно два года уходит на достижения зрелого возраста.

Причем с возрастом эти ящеры становятся только опаснее. Насколько я знаю, от старости они вообще не умирают. К пяти годам болотник достигает двухметрового роста (не считая длины хвоста), а его боевые характеристики достигают пика. А дальше - только хуже. Они начинают умнеть. Ну, относительно, конечно. У болотников своя мораль и свои методы выживания в их сложном сообществе. Они не строят заговоров, не играют в сложные политические игры - они просто пытаются съесть всех, кто слабее их. Единственное существо, которое может контролировать орду болотников - Владыка. И то неясно, как он это делает...

Спустя еще полчаса мы добрались и до лагеря. «Свежеватели» в отличии от «несмертных», не устанавливают никаких укреплений. Максимум, что они строят - большие шалаши из кож убитых ими врагов. Если приглядываться к этим палаткам - там можно вычленить и кожи различных демонов, и животных, и людей... Сами болотники не испытывают особых неудобств от ночевки под открытым небом. Костров они не разводят (за исключением выжигания местности), да и к огню относятся с нескрываемым презрением. Так что в ночи легче легкого наткнуться на одну из «вольных групп» ящеров. Эти группы сами по себе отделяются от основной орды, уходя на охоту или в поисках приключений. По сути, чуть ли не половина всего воинства отправляется в подобные разведывательные группы, причем это все никак не контролируется лидером этой ватаги - Сошшрой. С одной стороны - да, контроля над войском никакого, и это плохо. С другой - врагам трудно добраться до главного лагеря незамеченными, так как предугадать где и когда ты натолкнешься на очередную группу ящеров попросту невозможно.

Нам с Шанти довелось наткнуться на три такие группки. Первые две состояли из пяти ящеров, последняя - из восьми. Все они остались лежать мертвыми в придорожных канавах... Особо интересными эти схватки не были. Ящеры выскакивали на нас с агрессивными намерениями, я сжигал их одним-двумя заклинаниями и на этом бой заканчивался. И да, этим тварям на мое положение демонической иерархии абсолютно наплевать. Хотя они не умеют плеваться. Но не суть... Метров за сто от лагеря я спешился сам и заставил спешиться Шанти. Дальше девушка с двумя явно обеспокоенными лошадьми шла позади, пропустив вперед меня. А к нам из лагеря уже начали стекаться стайками ящеры, угрожающе шипя и скалясь.

Мне пришлось немного «приоткрыть» свой магический источник, чтобы магия начала как бы просачиваться наружу. Болотники сами магией не владеют, но чуют ее просто замечательно. И мою магию они почувствовали в полной мере. Чем больше ящеров собиралось, тем больше я обнажал свой источник. Волны маны буквально раздвигали ящеров на нашем пути. Налитые кровь глаза множества рептилий обещали нам мучительную смерть, со ртов большинства болотников свисали тонкие ниточки слюны, когти на передних лапах сжимались и разжимались в некое подобие кулаков... Атмосфера становилась все более напряженной с каждой секундой. И самое плохое в этой ситуации, что поговорить-то не с кем. Большинство болотников вообще не разговаривают. Даже между собой. Мы дошли примерна до центра лагеря, когда толпа окружающих нас болотников достигла критической отметки. Задние ряды ящеров давили на передние, и тем было некуда отойти, чтобы освободить нам дорогу. Мы остановились. Абсолютно спокойный я, заметно нервничающая Шанти и уже смирившиеся со своей судьбой лошади. Видимо, эти копытные бедолаги уже полностью уверились, что путешествие со мной сведет их в могилу. Сначала безумные скачки, потом нападение големов, теперь стая безумных рептилий...

-Сошшра!! -Прокричал я, усилив свой голос простеньким заклинанием и обводя взглядом толпу болотников, -Выходи, пока мое терпение не кончилось! Иначе твоя орда начнет быстро редеть!

Мой голос прогремел по лагерю будто гигантский колокол, заставив отшатнуться первые ряды ящеров назад, а наших лошадей встать на дыбы и испуганно заржать. Но ответ не заставил себя ждать: Над общей толпой метнулась смутная тень и Сошшра, лидер этой толпы дикарей, прямо по головам своих подчиненных пробежал к нам. Внешне Сошшра был весьма внушительным: темно-красная кожа, ярко-желтые глаза с вертикальными зрачками, множество шрамов от сотен пройденных битв, общий размер в два с половиной метра... Среди демонов ходили слухи, что Сошшре уже порядка ста лет. Но это вранье. На самом деле ему около сорока (что по меркам болотников невероятно много). Помнится, я специально выяснял. Не помню, правда, зачем...