-Под что?

-Ну, это что-то вроде заклинания. -Поморщился я, -Маг распыляет в воздухе свою ману в виде мелких частиц, что затрудняет работу различных следящих или обнаруживающих заклинаний. Для обычных людей почти безвредно, но иногда может вызвать зуд на открытых участках кожи.

-Да уж, ты меня успокоил. -Скептически проговорила Шанти, подбрасывая веточки в костер.

Я же снова обратил свой взор в сторону леса. Неизвестный наблюдатель никуда не делся. Агрессия, правда, до сих пор проступала, но почему-то ее градус снизился. Как же мне не нравятся все эти прятки-гляделки! Почему нельзя просто подойти и высказать все свои претензии? Нет же, необходимо издалека наблюдать, упиваться своей злобой... Ну все, достало! Я резко поднялся на ноги и, повернувшись четко в сторону наблюдателя, громко произнес:

-Кем бы ты ни был, выходи на свет или убирайся вовсе!

И этот неизвестный «кто-то» вышел.

Где-то в это же время.

-Итак, что вы выяснили? -Спросила Лаера-ар-Крайте, деловито перебирая бумаги на столе.

Жизнь императрицы, как и любого другого правителя, только издалека кажется радужной и беззаботной. Приходится выбирать между желанным разгильдяйством или долгом перед народом. Многие правители, осознавая, какой груз ложится на их плечи, пускаются во все тяжкие, разбазаривая государственные средства на собственные удобства и развлечения, не считаясь с желаниями своего народа.

Настоящий же правитель всегда думает о народе. И именно поэтому у него никогда нет свободного времени. Государство большое, а управляющее лицо всего одно. И дел, которые разрешить может только наивысшее должностное лицо, всегда была целая туча. И Лаера, как хороший правитель, старалась решить хоть какие-то проблемы, возникающие перед ослабленным после потери предыдущей императрицы государством. Восточные соседи, завидев легкую наживу в виде уже осажденной демонами империи, спешно стягивали свои силы к своим западным границам. С одной стороны, они могли просто заботиться о собственной безопасности, но кто знает, что взбредет в голову этим горячим восточным головам? Соседи с севера, уже подвластные Владыке, тоже собрали нешуточное войско на границе с непокорным южным соседом, готовые по первой отмашке своего повелителя пойти в бой. С юга же на Акарию как обычно совершали набеги эти морские разбойники с Костного Архипелага. И в центре всего этого еще и недовольство в народе политикой новой императрицы. Пока беспорядки не начинались, но напряжение в воздухе уже чувствовалось...

-Ситуация необычная, ваше величество. -Поклонился стоящий напротив рабочего стола человек.

Этого человека в толпе не смог бы разглядеть даже тот, кто знает этого монстра в человеческом обличье лично. Глава тайной службы Акарии не отличался ни какими-либо особыми приметами, ни телосложением. Даже в одежде он предпочитал абсолютно неброские элементы, присущие чуть ли не любому слою населения.

-В каком плане? -Уточнила Лаера, устало протирая пальцами глаза.

-Во всех сразу, ваше величество. Ни я, ни мои аналитики не можем составить полную картину происходящего на данный момент.

Лаера-ар-Крайте на секунду отвлеклась от чтения очередного документа и подняла взгляд на своего подчиненного. Глава тайной службы спокойно выдержал этот не по годам тяжелый взгляд, но внутренне отметил спокойствие и собранность коронованной особы. Будто она ожидала подобного результата.

-Давай по порядку, Лортер. Что с ситуацией в соседних странах? -Снова опустила взгляд на строки текста императрица.

-Я не знаю, ваше величество. -Пожал плечами он.

На этот раз взгляд, поднятый на главу тайной службы, мог своим весом вдавливать гвозди в дубовые доски. Но службисту по долгу работы приходилось иметь дело и не с такими взглядами...

-Поясняй. -Коротко приказала Лаера.

-Нас полностью отрезали, ваше величество. -Произнес Лортер слегка нахмурив брови, -Такой профессиональной работы я никогда не видел. Все наши каналы связи другими государствами, в том числе и морские, оказались перекрыты.

-Кем?

-Не знаю. -Снова покачал головой службист, -Мои люди, уходящие на разведку не возвращаются. Ни один.

-А тайные каналы связи с нашими агентами в других странах?

-Оборваны.

-Торговое сообщение?

-Прекращено.

-Пробовали посылать птиц с посланиями?

-Безрезультатно. -Кивнул службист, -Фактически, вся наша граница превратилась в «мертвую» зону, сквозь которую у нас не получается пробиться.

Императрица молчала примерно минуту, перестав даже перебирать документы. Ситуация, возникшая в ее империи, никак не укладывалась у нее в голове. Лортер терпеливо ждал, когда от него потребуют дальнейшего доклада.

-Пираты. -Произнесла она наконец, разорвав молчание, -На нас нападают пираты. Значит, они как-то проплывают к нашим берегам?

-Уже нет. Три дня назад море было огорожено гигантской туманной стеной, разъедающей все органическое. Высота стены ниже, чем высота полета птиц, но наши пернатые посланники умирали даже на максимальной высоте полета.

-Что за волшебство такое? -Раздраженно поморщилась императрица.

-Этого мы не знаем. Но выясняем.

-Вы хоть что-нибудь знаете?

-Так точно, ваше величество. -Кивнул Лортер, -Нас заперли. Намертво. Всю империю разом. Это пока неизвестно общественности, но слухи скоро поползут.

Лаера-ар-Крайте задумчиво покивала, беря в руки следующий документ. Пробежалась по строчкам невидящим взором и положила лист обратно в стопку. Некоторое время в кабинете воцарилось молчание...

-Что ж, это даже хорошо. -Кивнула наконец императрица своим мыслям.

-Простите?

-Я говорю, что это хорошо для нас, Лортер. -Повторила Лаера свои слова, -Кто-то милостью своей отсек сразу все наши внешние проблемы, предоставив нам возможность полностью сосредоточиться на внутренних разногласиях. Это хорошо. Если твои шпионы не могут перебраться через границы, то и армии наших недругов тоже не смогут этого.

-Да... Если не забывать о тех, что уже на нашей территории.

-Кстати об этом... Что по поводу этих демонов? Сколько их вторглось в наши земли? Чем они заняты на данный момент и что намерены делать дальше? Надеюсь, это ты знаешь?

В последнем вопросе Лортер услышал для себя неприкрытую угрозу. И понял, что ответить нужно, во что бы то ни стало, если жизнь хоть немного дорога. Лаера, в отличие от своей матери, уже успела прослыть среди чиновников и военных как очень жестокая и требовательная персона, готовая на все ради достижения результата.

-Частично, ваше величество. -Слегка наклонил голову глава тайной службы, -Внедрить шпиона в ряды демонов крайне трудно по причине... Скажем так, несоответствия видовой принадлежности.

-Это и так понятно. Но какие-то данные вы можете собрать и без прямого внедрения, так?

-Опять же, частично. «Несмертные» насчитывают около трех тысяч боевых единиц, большая часть из них - тяжеловооруженные латные пехотинцы.

-Не так уж и много. -Хмыкнула императрица, припоминая количество воинов в своих легионах.

-Да, количественно их мало. Проблема в их особых, так сказать, способностях. Из-за их тяжелой брони крайне трудно нанести удар, который моментально убьет «несмертного». А любые другие ранения на них заживают в считаные минуты, а то и еще быстрее. -Лортер еле слышно вздохнул, -Если еще брать в расчет их командира... То против этого легиона на открытый бой нужно выводить как минимум пяткиратно превосходящую по количеству армию.

-А что у них не так с командиром?

-Воин, каких поискать. Но его опасность не в этом. Его тактический и стратегический таланты были признаны практически всеми военачальниками континента.

-Ясно... Ситуация нерадостная. Чем сейчас занимаются «несмертные»?

-Ничем, ваше величество. Они чего-то ждут. -Лортер еле заметно пожал плечами, -Полагаю, что приказа от Владыки. А его по каким-то причинам нет.

-Нет, причина ясна: нас же «заперли». -Слегка улыбнулась Лаера, -Думается мне, что и посланники Владыки через это ограждение не прошли... Так, с «несмертными» понятно. Что по поводу «свежевателей»?