Я просто кивнула, не сводя настороженных глаз с напряженного правителя демонов. На ум пришла аналогия с зельем–бомбой замедленного действия, что внушало некоторые опасения.

– Гуляете. Отдыхаете. И всё вместе, – хрипловато протянул Повелитель с отчетливо проскальзывающими саркастичными интонациями. – Как мило…

– Прошу прощения, но вас, – я намеренно подчеркнула свое официальное к нему обращение, – что–то не устраивает? Или просто был трудный день, и вы решили выместить дурное настроение на нас?

Мефистор сузил злые глаза, сейчас по цвету напоминавшие уже не молодую траву, а иголки какого–нибудь хвойного дерева – темные, жесткие, колкие. Я, не сдержавшись, поморщилась, запоздало осознавая, что не стоило злить итак сверх меры раздраженного демона.

– Ну что вы, дорогая Софи, – принял правила игры Меф. – Как можно. Да и что такого я сказал? Всего лишь выразил свое умиление по поводу вашего такого гармоничного союза во всем. Или вас уже можно назвать голубками?

Я ощутила, как в душе начинает подниматься ярость, что копилась во мне все это время. Да какого черта он имеет право так со мною обращаться?! Он мне благодарен должен быть, что я выполняю всю эту зубодерильно сложную работу для спасения шкур его же подданных! И что же я получаю взамен? Непонятно с чего словесные уколы и обиженные укусы!

– Мне надоели твои смены настроений! И в чем же опять дело? – не сдержавшись, прошипела я. – Какого лешего, проклятье, ты ходишь все эти дни, как оскорбленная монашка, при которой похулили Бога?! Я в чем–то провинилась?! Так скажи мне об этом прямо в лицо, а не продолжай все эти нападки исподтишка! Ну же, ответь мне! Что же такого случилось, что наше несправедливо обиженное Величество который день ведет себя, как истеричка?!

Под конец я почти кричала.

– Ах, что случилось?! – взорвался внезапно Мефистор, одним прыжком оказываясь совсем рядом со мной. – Спроси у своего дражайшего помощника! Что же ты, Фаукс, молчишь? Давай, расскажи ей, что случилось!

Де Гредин ничего не ответил, вдруг как–то по–стариковски сгорбившись и угрюмо уставившись в сторону.

– Молчишь? – издевательски ухмыльнулся Повелитель. – Молчишь… А ведь когда наша милая Софи узнает о твоих играх, то вряд ли кинется тебе на шею с благодарностями. Ты же понимаешь это, верно? Оттого и не расскажешь ни за что. Но ничего, я помогу тебе в этом непростом деле. Она должна знать правду, так? А что ты, моя дорогая некромантка? Хочешь узнать правду?

Но я лишь растерянно переводила взгляд с одного демона на другого, потеряв весь свой пыл.

– Фаукс? – осторожно позвала я. – О чем он говорит?

Де Гредин внезапно выпрямился и, с силою сжав кулаки, повернулся и открыто посмотрел мне в глаза с тем самым выражением, что бывает, когда принимаешь важное решение.

– О чем бы он не говорил, это в прошлом. Клянусь своей сущностью. И тебе решать, спрашивать ли дальше или удовольствоваться уже услышанным, – твердо и с затаенной гордостью.

Я не успела ничего сказать – меня опередил разъяренный Мефистор, прорычавший:

– Что ты имеешь ввиду? И о каком прошлом говоришь?

– Я отменил действие, – с вызовом вскинул подбородок Фаукс.

– Что?! – Мефа как будто ударили. Он даже отшатнулся на пару шагов, вновь прислонившись к дереву. – Не может быть. Она бы не стала…

Последние слова были сказаны почти шепотом.

– Как видишь, стала, – жестко отрубил темноволосый демон, с каким–то мстительным удовлетворением наблюдая за побледневшим Повелителем.

А тот и впрямь повел себя очень странно. Неверяще посмотрел на де Гредина, затем обернулся ко мне с таким беспомощным видом, что внутри меня что–то дрогнуло. Так сердце екает, когда видишь на улице одинокого котенка, сжавшегося под порывами холодного ветра. Но демон – не котенок… так отчего же так защемило в груди?

– Прости, – пробормотал он, опуская глаза, и, вдруг развернувшись в сторону дворца, нетвердой походкой пошел прочь. И больше ничего – ни криков, ни нелепых упреков, ни объяснений. Просто внезапный, молчаливый уход.

Мне оставалось лишь проводить его растерянным взглядом. Что же произошло? Откуда такая разительная перемена в самоуверенном и сильном Повелителе из–за нескольких небрежно брошенных фраз?

– Странно. Не думал, что его так зацепит, – раздался над ухом веселый голос Фаукса. – Надо сказать, выглядел он просто жалко.

Мне во второй раз за наше знакомство захотелось ударить его.

– Просто помолчи, – выдавила я. – Ничего не говори. Пожалуйста.

Так противно и гадко на душе мне не было за все последние пять лет. Но я же ничего не сделала… Только вот все равно ощущение, что нанесла одному демону незаслуженную обиду, так и не оставило меня.

А еще… еще я ничего не понимала. Но спрашивать Фаукса, о чем говорил Повелитель, почему–то не стала. Шестое чувство подсказывало мне, что это тот случай, когда лучше промолчать. Целее будешь… Правда, почему возникла ассоциация именно с опасностью, я так и осознала.

Но интуиция никогда еще меня не подводила, поэтому я послушалась ее и ни о чем де Гредина расспрашивать не стала, без лишних разговоров последовав за ним во дворец.

А в комнате меня ждало разгневанное и беспокойное послание Риты. Черт, как я могла забыть?!

* * *

«10–ый день третьей декады лета

Прости, Рита, что так долго не отвечала. Просто было слишком много дел, я и спать–то еле успевала, не то, что письмо написать.

Не волнуйся – ничего страшного не случилось, всего лишь обычные неурядицы, какие бывают в крупных городах. Найти клад, спрятанный противным предком (да–да, в этом плане демоны от людей не отличаются), пообщаться с духом умершего и т.д. Так что поводов для беспокойства нет – задания плевые для толкового некроманта.

Мать меня удивила – не думала, что она способна на такое открытое проявление чувств. Но, знаешь… я улыбалась, когда читала об этом. Все же родительская забота, тем более такая редкая, необычайно приятна. Я, кажется, начала по ней скучать… По матери, в смысле.

Ива – это такая болтливая кокетка с коровьими глазами (прости, другого сравнения не нахожу)?

Помню–помню.

А вот своим поступком ты меня удивила, причем изрядно. Но я не против – мальчик этот твой, похоже, толковым оказался, раз в постель сразу не тянет. Но пусть не расслабляется – ему еще придется пройти мою проверку.

Если пройдет – флаг в руки и перо в… Ну, ты меня поняла.

И, Рита, не сомневайся в своей привлекательности. Ты самая лучшая девушка, которую только может найти себе юноша, и неважно, что маркиз. Хоть сам герцог!

Обязательно напиши, если продвинешься в своем «завоевании» (улыбаюсь).

Еще раз прости за задержку,

Софи».

* * *

Половину ночи я ворочалась в кровати, не в силах уснуть. Тяжелые раздумья одолевали меня.

Что же случилось с Мефистором, почему он так отреагировал на безобидные, в общем–то, слова Фаукса?

И почему так больно было мне? Он же для меня никто, да? Так почему… почему…

А ведь когда де Гредин назвал Мефа жалким, мне, и это самое страшное, захотелось дать ему пощечину или даже чего посильнее! И это при том, что последние дни Повелитель вел себя со мной, как последний хам. А я все равно, все равно его… пожалела? Нет, жалеют лишь тех, кого считают ниже себя. А этим я не унижу такого, как он. Так значит, я ему сочувствовала? А за что? Правильно, не за что ему было сочувствовать. Тогда что, что это было?!

Единый ответ на десятки вопросов:

Не знаю…

И я действительно не знала, чем объяснить свое поведение и все эти мысли, что как рой безобразной саранчи кружит сейчас в моей голове, не желая оставить, пока не объест, не опустошит…

И два назойливых образа все мелькают перед глазами, сменяя друг друга, но не уходя на совсем, обрамленные калейдоскопом картинок из чужих лиц.

Двое… такие разные, и отношусь я к ним тоже по–разному.

Одного почти… почти люблю, второго почти ненавижу. Обычно. Как повелось с первого часа знакомства и как продолжалось до этого дня, этого проклятого, невыносимого дня, перевернувшего все с ног на голову, превратившего действительность в непонятную смесь чувств и воспоминаний!