Теперь до обряда оставалось около часа. Я приготовила все необходимое, как всегда закрепив инвентарь на поясе. Призывающие амулеты, аккумулирующий энергию артефакт, несколько зелий, сделанных по моей просьбе ранее Ритой… И, конечно, серебряный ритуальный кинжал. Не уверена, что он понадобиться, но в случае непредвиденных обстоятельств он сможет сослужить хорошую службу. Например, понадобиться моя кровь. Такое иногда случается – сила, бывает, выходит из–под контроля, если ее оказывается слишком много, или наоборот, ее меньше, чем нужно для проведения ритуала. Тогда на помощь приходит наша кровь, способная многократно увеличивать магическую мощь некроманта. Правда, плата за это неоправданно велика, но если пользоваться возможностями крови не часто, то вполне приемлема.

Задумавшись, я сама не заметила, как погрузилась в некое подобие транса. Сегодня меня мучила бессонница, я так и не выспалась, а от того энергия организма была на пределе. Но ничего, во время обряда все резервы наполняться до краев.

Обряд… Получится ли у меня все, как надо? Ведь я впервые несу ответственность за души нескольких демонов и людей. И это совершенно одна… Как всегда.

Жизнь одиночки во многом привлекательна.

Не нужно заботиться о ком–то, никто не надоедает тебе вечными жалобами на несовершенство мира, ты ни от кого не зависишь.

Тебе никто не нужен, не важен, ты ни к кому не привязан, а значит, у тебя нет слабостей.

Быть одиночкой – значит быть неуязвимым – тебе не сделают больно, никогда не причинят страдания, потому что ты никого не любишь.

Ты не испытываешь страха, потому что бояться тебе не за кого.

Абсолютное одиночество – это абсолютная свобода. А быть свободным – это прекрасно, не так ли?

Но иногда… иногда возникают такие моменты, когда накатывает беспросветная тоска, и тяжесть в груди, и хочется плакать, но ты не можешь этого, потому что не умеешь…

И пустота… серая, гадкая пустота у тебя на душе. И кажется, что ничего нет, ты один, и никто не поможет, не даст руку, потому что ты никому не нужен.

Абсолютное одиночество – это абсолютная ненужность. А быть ненужным – это так грустно, не так ли?

Я всегда старалась не открывать никому своих мыслей и чувств. И у меня это получилось.

«А как же Рита?» – спросит какой–нибудь невольный мой слушатель.

«А никак», – отвечу я.

Никак… Да, Рита с момента поступления в УНИЦ была моей подругой. И до сих пор остается ею. Но я понимаю – наступит день, и она озознает, что не хочет знаться с такой как я, язвительной и циничной, что не хочет терпеть мои эгоистичные капризы и нелюдимость. И тогда она уйдет. А это причинит боль, потому что я успела привязаться к целительнице, как не желала бы сейчас обратного. Но пока этого не произошло, я все равно буду стараться защищать и оберегать ее от жестокой реальности жизни. Пусть она продолжает думать о ней так же хорошо, ведь только такой человек может быть по–настоящему счастливым. А я хочу, чтобы Рита была счастлива. Но в свою душу ее все равно не пущу. Иначе, когда наступит тот самый день, мне будет во стократ больнее. А он обязательно наступит. Такова природа людей, и моя дорогая целительница здесь не исключение. Если с маркизом у нее все сложится, она сможет создать свою семью, родит детей, и через несколько лет позабудет мрачноватую некромантку, с которой когда–то дружила. И я… я пойму ее, что самое обидное.

И все же… как, наверное, счастлива Мара. Ведь у нее есть сестра, которая так ее любит. А для демонов, как сказала мне Лада, семья – самое важное после души. И она, эта юная демоница, не предаст, не оставит Мару ни за что на свете, чтобы не случилось, как бы та не поступила и какой бы не была.

И так же счастлива должна быть и сама Лада. Потому что умеет любить. Потому что ей есть, кого любить…

Жизнь одиночки во многом привлекательна. Но порой она кажется просто отвратительной…

– Скучаешь? – вырвал меня из меланхолии негромкий голос. Очень знакомый голос…

– Как ты вошел? – чуть вздрогнув от неожиданности, спросила я, не поворачиваясь. – Я же заперла дверь на замок.

– Я – хозяин этого замка, – голос приблизился. – И если захочу, могу заставить открыться любую дверь во дворце.

Я резко отвернулась от окна. Как и ожидалось, напротив меня стоял Мефистор, скрестив на груди руки и постукивая хвостом по спинке рядом стоящего кресла. Он выглядел уставшим: под глазами залегли темные круги, бледные, обескровленные губы, чуть более розовые там, где в них упирались тонкие игловидные клыки, сгорбленная спина…

Он выглядел почти так же, как и в тот раз, в саду. Я вновь ощутила укол чего–то в сердце. И опять это была не жалость… Но тогда что же?

– Ты так спокойна… Хотя, я не удивлен. Это было бы странным – увидеть тебя в волнении. Всегда невозмутимость… Вернее, ее маска.

– Зачем пришел? – высокомерно выпрямилась я. – Ты же меня игнорируешь, разве не так?

– Скоро обряд, – уклончиво ответил демон. – Не нужно оставлять пробелы.

– Что значит пробелы?

– Непонимание. Отчуждение. Выбирай, что хочешь, – пожал плечами Повелитель.

– Непонимание? Именно так ты называешь свое поведение со мной в последнее время?

– Почему бы и нет? – взгляд демона как отточенный клинок скользнул стальным лезвием по моей коже, почти надрезая… А может, и не по коже, а по чему–то глубже, что нельзя увидеть человеческому глазу. Порой мне кажется, что такой как он это может. – Да и разве тебя огорчило все это?

В последних его словах прозвучала нотка уже знакомой горечи. Что же с ним творится? Почему он так себя ведет, что за всем этим «отчуждением» скрывается? И как, черт возьми, это относится ко мне?!

– Может, и не огорчило, но не одну пару неприятных минут доставило точно, – я исподлобья посмотрела на него.

– Неужели? А я думал, что Фаукс тебя утешил как нельзя лучше, – злая усмешка, перетекающая в ухмылку. – Он это умеет, поверь мне…

Фаукс… Перед глазами вспышкой промелькнули воспоминания. Боль подкатила с затылка, медленно, как осьминог, обхватывая своими ядовитыми щупальцами всю мою голову. Я с силой зажмурилась, закрыв лицо руками. Нельзя! Нельзя думать об этом, только не сейчас, когда до обряда осталось меньше часа!

– Софи! – донесся до меня сквозь пелену боли встревоженный голос Мефа. – Софи, что с тобой?

Я начала падать, но чьи–то руки бережно подхватили меня, не давая опуститься на холодный пол. Я с силой вцепилась в них, не позволяя отпустить себя.

Боже, ну зачем ему нужно было упоминать о темноволосом демоне? Мне ни в коем случае нельзя терять концентрации…

– Все в порядке, – запинаясь, проговорила я, открывая глаза и натыкаясь на почти испуганный взгляд Повелителя. Впрочем, испуг в нем быстро сменился яростью.

– Ты что, использовала Заклятье возвратной памяти ^[9]??!

– Мне пришлось, – огрызнулась я, высвобождаясь от его объятий, ставших болезненно крепкими.

– Идиотка! – разъяренно прошипел мужчина, сам уже отталкивая меня. – Это же опасно!

– Я знаю, – раздраженно передернула я плечами. – Но у меня не было выбора. Если мне во время обряда в голову полезут ненужные мысли, но магический взрыв в локальном масштабе тебе обеспечен! И как? Хочешь руины на месте своего дворца?

– Что за мысли такие, раз тебе пришлось прибегнуть к подобным мерам? – уже более спокойно спросил демон.

Я напряглась.

– Не сейчас.

– Да… конечно. Извини, я не подумал, что тебе опять может быть больно.

– Да ты последнее время вообще мало думаешь, – буркнула я себе под нос, но Меф все равно услышал. Демон, чтоб его…

– Чего ты хочешь? Чтобы я извинился? – процедил он, вновь закипая. – Хорошо, я был неправ, ведя себя так с тобой эти дни. Довольна?

– Может, ты объяснишь еще и причину всего этого?

Ответом мне было надменное молчание. В горле внезапно встал комок. Не доверяет, да еще и ставит на место.

– Ясно… Меня это, конечно же, не касается. Прошу прощения, Повелитель, что посмела спрашивать вас о личном. Больше подобного не повторится. И нам уже пора идти, – с трудом выдавила я, рывком поднимаясь с колен и быстрым шагом проходя мимо него к двери.