****************

Больше всего это было похоже на внезапное пробуждение. Меня как за плечо встряхнули. Я вздрогнул, осмотрелся. Фонарь на бордюре бассейна горел тускло, пламя колебалось - видимо, кончалось масло. Кусты с лиловыми перистыми листьями были неподвижны. Странный запах исчез. Я сидел на корточках, в правой руке у меня была лопатка, а в левой - длинный ветвистый корень черного цвета, похожий на кровеносный сосуд.

Я поднес его к лицу и понюхал. Корень крепко пах землей и растительной горечью. Даже следов аромата, вызвавшего у меня невероятно яркое видение, больше не осталось. Зато остался вопрос, на который я не мог найти ответа - откуда мой отец мог знать о купине ши? Как она попала к нему? Или я ошибся, перепутал запахи. Вот это было больше всего похоже на истину. А видение - это просто галлюцинация. Дурманящий эффект, вызванный запахом странного кустарника.

- Загадки, загадки, кругом одни загадки, - пробормотал я, сунул корень в сумку, где уже лежали комки странной серебристой коры, подхватил с земли свой посох, взял фонарь и поспешил уйти из этого странного места.

На выходе из пещеры фонарь заморгал и погас. Я выругался, полез за огнивом. И в этот момент услышал хруст песка под чьими-то ногами.

- Ты все-таки нашел ее! - произнес спокойный и знакомый мне голос.

- Тимман? - Я был удивлен и немного озадачен неожиданным появлением старика. - Ты что здесь делаешь?

- У меня для тебя скверная новость, паренек. Я видел, как ты ушел из лавки Меддора.

- Ну и что?

- Меддор вышел сразу за тобой. Я думаю, он сообщил о тебе старосте.

- Не понимаю, зачем ему это нужно.

- А ты подумай.

- Я не сделал ничего плохого.

- Возможно. Но за выдачу Ордену преступников полагается награда - пятьдесят риэлей. Вряд ли староста и Меддор упустят такой способ заработать. Уверен, Меддор уже устроил в своей лавке засаду на тебя. Он заберет кору и корни, а потом тебя передадут Звездоносцам.

- В самом деле? - Я ощутил неприятный холод в животе и слабость в ногах. - Почему я должен тебе верить?

- Потому что я говорю правду. Мне жаль тебя. Я с самого начала понял, что ты необычный, а уж теперь вижу, что в тебе есть тайная сила. Купину ши очень непросто добыть, это растение обладает собственным разумом и волей и не всем дается в руки.

- С чего ты взял, что я нашел купину?

- Запах, сынок. Его ни с чем не перепутаешь. Я чувствую его.

- Хорошо, и что ты предлагаешь?

- Ты просил провести тебя через пустоши. Я помогу тебе.

- У меня нет денег, чтобы тебе заплатить.

- Я помогу тебе бесплатно. - Тимман подошел ближе. - Сейчас ты, не медля ни минуты, отправишься в Ласкор - это маленькая деревня в пяти милях к юго-востоку отсюда. Найти ее легко: выйди на дорогу, которой ты шел сюда и идти вдоль правого берега против течения. Придешь в деревню, найди кузнеца Миро и скажи, что это я тебя послал. Он знает, что делать. Подчиняйся ему беспрекословно. Я найду тебя у Миро, и мы займемся делом.

- Тимман, почему ты это делаешь?

- Есть вещи, которые тебе не следует знать. Придет время, и ты все поймешь сам. А теперь иди. Тебе нельзя оставаться в окрестностях Томбурка, Звездоносцы могут появиться в любой момент.

Глава пятая

На пятерку историю знает только Бог.

На четверку ее знал мой покойный учитель.

Сам я знаю ее на три.

Теперь скажите, господа студиозусы, на какую

оценку знаете ее вы?

(Из изречений профессора истории

Аррениуса Божемола)

Кузнец Миро не стал задавать мне вопросы, просто взял меня за руку и повел к себе в сарай. Там, под кучей древесного угля для кузнечного горна оказался лаз, в который мне было предложено залезть. Я так и сделал, и оказался в подземном укрытии, где могли бы разместиться человек пять-семь одновременно. В убежище была бочка с чистой водой, несколько ящиков - видимо, импровизированные столы и стулья, - немного еды (сушеное мясо, сухари, несколько луковиц и морковок), масляный светильник-коптилка и большая куча соломы, из которой можно было соорудить себе какую-никакую постель. В соломе я обнаружил пару грубых войлочных одеял. Похоже, я был не первым и не последним человеком, который пользовался этим схроном.

- Неплохой отельчик, - сказал я кузнецу. - Мне нравится.

Миро ничего не ответил, и на его угрюмом закопченном лице не появилось никаких эмоций. Он поставил на ящик, заменявший стол, свой фонарь, добавил к нему бутылку вина, которую извлек из-под передника и вылез вон. Я остался один. Первым делом попытался съесть кусочек мяса, но оно оказалось совершенно несоленым и твердым, как подошва. Вино, оставленное кузнецом, напоминало вкусом и запахом самый дешевый портвейн, однако немного согрело меня. Поскольку ночь выдалась бессонная, и я страшно устал и переволновался, мне хотелось только одного - отдохнуть. Оборудовав из соломы и одеял нечто вроде постели, я улегся и буквально через несколько секунд вырубился напрочь.

Сидеть в схроне пришлось довольно долго. Я спал, ел, просто лежал на охапке соломы, несколько раз менял в светильнике прогоревшие фитили. Время тянулось медленно и тоскливо. Уж не знаю, что может быть хуже сидения в земляной яме без света, солнца и ясной перспективы. Оставалось побольше спать, но спать в помещении без окон было не самым большим удовольствием - даже во сне я испытывал приступы клаустрофобии. Мне снились кошмары: меня закапывали в землю, или же мне на голову рушился потолок. Потом у меня появилась странная мысль о том, что Тимман может меня предать. Ясное дело, сидение в темном погребе начало влиять на мой рассудок. Чтобы отвлечься от своих страхов, реальных и надуманных, я пытался думать о Веронике, де Клерке, найти объяснение происходящим со мной чудесам, однако ничего путного в голову не приходило. Ясно одно - я в чужом мире, в который попал непонятным образом, я вынужден скрываться от могущественного ордена Звездоносцев, и моя судьба сейчас зависит от человека по имени Тимман. И еще, мне нужно обязательно найти Веронику. Я виноват перед ней, ведь это из-за меня она попала во всю эту кошмарную историю.

Ломая себе голову над тем, что же делать дальше, я в очередной раз уснул. Разбудили меня звуки, похожий на лай собаки, а потом я услышал, как кто-то спускается по лазу в мое убежище.

Это был Миро. Увидев его, я немного приободрился - похоже, мое сидение окончилось. Все так же молча Миро потянул меня за рукав, сделав знак следовать за ним. Такое приглашение мне не надо было повторять дважды. Выбравшись из схрона (какое это счастье - снова узреть дневной свет), я увидел Тиммана.

- Все хорошо, - сказал он мне. - Готов идти через пустоши?

- Как никогда, - ответил я.

- Пошли.

Во дворе кузницы я увидел привязанную к ограде большую мохнатую собаку: мое появление ей совсем не понравилось, однако Тимман ее быстро успокоил.

- Это Грен, - сказал он, - мой пес. Он составит нам компанию.