— Рон показывал мне, как нужно держать пальцы на инструменте, вдруг откуда-то выскочил этот парень и сделал несколько фотографий. Они появятся в журнале?

— Боюсь, что да. — Тон Рональда свидетельствовал о его опасениях: этот журнал не напечатает ничего приятного.

Однажды репортеры бульварной газетки назвали Рассела солистом-повесой, и Патрисия отчетливо представляла, какую радость им доставит связать имя кларнетиста с программой обучения молодых музыкантов из частной школы. Это было именно то, о чем ее предупреждала Хелен.

Мисс Монтрей!

Сердце Патрисии упало. Секретарша наверняка раскрыла все секреты журналу. Каким еще образом могли узнать о причастности известного музыканта к школьной программе? Но без доказательств Рон скорее всего не поверит, что за всем этим стоит его помощница. Поэтому лучше не высказывать своих подозрений.

— Что же нам делать? — с тревогой спросила Пат.

Лицо маэстро помрачнело.

— Лучшая оборона — это наступление, и я намерен начать его прямо сейчас.

— Каким образом? Даже тебе не удастся заставить такой журнал, как «Лайт энд Шедоу», не публиковать то, что они хотят.

— Мне это и не нужно. Я могу предоставить прессе такой материал, который сделает напрасными все их усилия в погоне за сенсацией.

— Что ты задумал?

— Я объявлю о нашей помолвке.

Патрисия не поверила своим ушам.

— Что?

Элис была вне себя от возбуждения.

— Вы собираетесь объявить о своей помолвке? Вот здорово!

— Эл, почему бы тебе не взять поднос и не пойти обратно в дом? Мне надо поговорить с Рональдом.

С большой неохотой племянница подчинилась. Как только они остались одни, Пат набросилась на Рона.

— Ты, наверное, сошел с ума. Я не собираюсь выходить за тебя замуж. Не хочу быть даже помолвленной. Я тебя ненавижу, ты это понимаешь?

— В таком случае ты рискуешь попасть на страницы самой низкопробной прессы, но предупреждаю — в этом нет ничего хорошего. Мне наплевать, что они напишут обо мне, и раньше писали всякие гадости. Но вряд ли справедливо втягивать в это дело школу Элис, ведь можно поставить под угрозу всю программу. Или ты хочешь, чтобы это произошло?

— Конечно, нет.

Видимо, то, что случится с ней, его не заботило. Но она не может позволить страдать племяннице, если этого возможно избежать. Что, если в результате публикации в газетах программа будет закрыта?

— Ты уверен, что это единственная возможность? — спросила Патрисия.

— Если я собираюсь стать примерным семьянином, вряд ли это повод для скандала, ведь так? Мы сделаем хорошую мину при плохой игре и выбьем у них почву из-под ног. Тогда вся программа будет в безопасности.

Боже, разве у нее есть выбор?

— Хорошо, я пойду на это, но только ради племянницы, — согласилась Пат. — Я слишком хорошо знаю, что эта программа значит для нее.

— Конечно, с чего бы тебе соглашаться на помолвку с человеком, которого ты ненавидишь? — Рональд криво усмехнулся, но тут же его лицо приняло озабоченное выражение. — Мне надо спешить. «Лайт» выходит по пятницам. Сегодня — вторник, поэтому я созову пресс-конференцию и объявлю о нашей помолвке завтра утром. Это попадет в вечерние новости и появится в утренних газетах в четверг. К пятнице «Лайт» будет выглядеть как лошадь, пришедшая последней на скачках.

Патрисия почувствовала, как все плывет вокруг нее. Откуда у этого мужчины такая решимость? Чтобы избежать угрозы скандала, им придется пройти через испытание публичной помолвки.

После этого она навсегда останется женщиной, которая была помолвлена с Рональдом Расселом. Пока они будут вместе, ей будут завидовать, а после того, как расстанутся, — жалеть. Прежде этот обряд показался бы ей огромным счастьем. Теперь же не могла разобраться в своих чувствах, конечно, испытывала опасения.

Но было что-то еще: в глубине души она ощущала какое-то возбуждение, не поддающееся логическому объяснению.

Идея принародно признать себя невестой Рона совсем ей не улыбалась. В ее намерения совсем не входило продолжать этот вынужденный спектакль дольше, чем будет необходимо. И в то же время где-то в глубине души она почти страстно желала этого. Неужели именно так выглядит временное помутнение рассудка?

На следующее утро, размышляя об устроенной Расселом встрече с журналистами, Патрисия пришла к выводу, что стала жертвой навязчивого жениха. Охваченная нервным напряжением, девушка не съела ни крошки за завтраком.

— Тебе будет лучше, если поешь, — простодушно посоветовал Рон. — Поверь мне, человеку, закаленному выступлениями перед публикой.

Она отрицательно покачала головой.

— Не могу. Нельзя ли как-нибудь обойтись без меня?

— На свадьбе без невесты будет чего-то не хватать, — с ухмылкой заявил жених.

Полными от ужаса глазами она посмотрела на него.

— Кто говорит о невесте или свадьбе?

Рон иронично поднял брови.

— А разве все это не следует за помолвкой?

— На этот раз нет.

Он с легкостью отреагировал и на это возражение:

— Тогда тебе вообще не о чем волноваться…

Итак, ей действительно не о чем волноваться. Патрисия с отвращением осмотрела свое отражение в зеркале перед тем, как войти с Роном в зал, недавно оборудованный для проведения пресс-конференции. Нервным движением девушка поправила кружева на блузке, стряхнула пылинку с расклешенной юбки. Обе вещи были бледно-сиреневого цвета, приятно оттенявшего ее лицо, и подчеркивали стройность фигуры, в то же время не слишком привлекая внимание строгим изящным покроем. Так, по крайней мере, убеждала продавщица дорогого магазина при выборе невестой нового наряда. Рон предложил оплатить его, но Пат заранее решила, что не позволит покупать для себя одежду. Их помолвка была совсем не того свойства, чтобы допускать подобные отношения. Однако потраченных средств было достаточно, чтобы нарушить равновесие ее и без того тощего бюджета.

Увидев огромную толпу, ожидавшую в зале, Патрисия обрадовалась, что поддалась соблазну купить обновки. Можно было заметить, по крайней мере три телекамеры, а стол, за которым им предстояло сидеть, был заставлен микрофонами и диктофонами. Ощущение того, что она прекрасно выглядит, добавило ей мужества.

Прибытие молодой пары сопровождалось тихим шепотом в зале. Все глаза были устремлены на них, когда они прошествовали к столу. Он крепко обнимал ее за талию, не оставляя иного выбора, кроме как идти с ним в ногу, слегка наклонившись в его сторону.

С каждым прикосновением его бедра Патрисия чувствовала пробегающий по ее телу электрический разряд. Властно прижимавшая ее рука вызывала ощущение беззащитности, словно обреченную вели к месту казни. А разве это не так, мелькнула у девушки мысль. Когда Рональд сделает заявление, у нее не останется даже слабого подобия личной жизни.

Он взял ее за руку, когда они усаживались на места, и Патрисия удивилась ободряющему пожатию. Рон разжал руку и склонился к микрофонам, приветствуя собравшихся представителей средств массовой информации. Его речь была короткой, поведение непринужденным. Оставалось только завидовать мужскому самообладанию. Конечно, у него был огромный опыт появления перед аудиторией. Но в словах сквозила теплота и искренность, которую нельзя объяснить лишь опытом. Эта мысль заставила Пат улыбнуться и немного расслабиться. Она действительно гордилась им, а не просто исполняла роль. Конечно, лучше бы вспомнить о том, как он ей ненавистен, какую ярость вызывает тем, что, поселившись в чужом доме, создает сплошные трудности и проблемы.

— Я вернулся в Америку, чтобы сделать две вещи, — услышала Патрисия, когда ей удалось вновь сосредоточиться на его речи. — Первое — основать штаб-квартиру своей корпорации в Филадельфии, и вы уже видите результат, находясь в этом здании. Второе — попросить Патрисию Стронг выйти за меня замуж. Вчера она оказала мне честь, приняв мое предложение.

Вполне предсказуемое бурное оживление последовало за этими словами, и журналисты стали забрасывать жениха вопросами.