Пат сразу одернула ее: «Не воображай чепухи!». Но сейчас, глядя на отражение в зеркале, она была вынуждена согласиться. Да, выглядит моложе, как-то сразу похорошела, словно спящая красавица, проснувшаяся после поцелуя прекрасного принца. Кажется, она сама стала воображать, Бог знает что. Вероятно, ежедневная потребность не ударить в грязь лицом перед Рональдом и его поклонниками заставила ее выглядеть по-новому. Но это произошло не из-за его присутствия под одной крышей с ней. Хотя, когда жених бывал дома, в воздухе витало нечто, не ощущаемое в другое время. Девушка понимала, что находится в опасной близости к тому, чтобы вновь поддаться его чарам. Рон жил здесь, она видела его каждое утро и каждый вечер, а это больше, чем можно вынести. Пат знала, что стычки с ним по поводу реконструкции дома были просто формой защиты. Интересно, Догадывался ли он об этом? Его шутливые ответы на ее упреки говорили о многом. Однажды Рон взял у нее из рук банку, крышка которой никак не поддавалась, без видимых усилий открыл ее и с кривой усмешкой вернул.

— Я бы и сама справилась, — заявила она, но, почувствовав пробежавшую по телу дрожь, поняла, что это не так. Одного его прикосновения или взгляда по самому незначительному поводу было достаточно, чтобы потерять контроль над собой. Она чувствовала себя тряпичной куклой, чьи швы расползаются. — Я же справлялась до того, как ты сюда переехал, — переходила Пат в защиту.

Прищуренные глаза Рона насмехались над ней.

— Ах, да, я забыл о всех твоих временных любовниках, живших здесь.

— По крайней мере, они не разносили на части мой дом, и я могла найти консервный нож.

— Значит, с ними твоя жизнь не была такой интересной, — заметил Рон, совсем не желая подогревать новую ссору.

Кажется, все это действительно доставляет ему удовольствие, в бешенстве подумала Пат. Разве он не понимает, что после всего, что когда-то произошло между ними, так тяжело выслушивать несправедливые укоры!

Забудь прошлое, сейчас все иначе, повторяла девушка как молитву. Проглотив собравшийся в горле комок, она взяла сумочку и ключи от машины. Во что бы то ни стало нужно подавить в себе эти предательские мысли, пока не сошла с ума или не выдала Рону своих чувств. И неизвестно еще, что хуже…

На этот раз служащий на стоянке любезно приветствовал ее, увидев, как она занимает одно из мест, зарезервированных для машин Рассела. Удивительно, что может сделать золотое кольцо! Эта мысль не оставляла Патрисию, пока она поднималась на лифте в приемную босса музыкальной корпорации.

Кольцо являлось еще одним поводом для постоянных стычек. Девушка считала, что огромный бриллиант был слишком дорогим, чтобы носить его лишь для поддержания имиджа счастливой пары, но Рон оставался непреклонен, и приходилось надевать драгоценность каждый раз, когда они появлялись вдвоем на людях. Тем не менее, она была полна решимости вернуть подарок, как только этот фарс закончится.

Патрисия вздрогнула, вспомнив о статье, появившейся в журнале «Лайт энд Шедоу» после их помолвки. Журнал смаковал подробности интимной жизни Рональда в последние годы, сопровождая статью фотографиями и проводя параллель с его занятиями в качестве наставника Элис. Намерение было очевидным: выставить в неприглядном свете всю программу помощи юным музыкантам. Только сообразительность Рона позволила пресечь появление публикаций в других изданиях, готовых ради дешевой сенсации дискредитировать хорошую идею. Теперь прессу больше занимала романтическая история помолвки.

Невеста нервно крутила кольцо на пальце.

Программа так много значила для Элис и других юных талантов. Ради них Пат готова идти на большие жертвы. Как бы трудно ей ни приходилось, она всегда должна помнить об этом. Даже, несмотря на оскорбленное самолюбие и чувство жалости к себе, испытываемое, когда она видела фотографии жениха с другими женщинами.

Когда Патрисия вошла в приемную, там находилась мисс Монтрей. После помолвки босса, Хелен удавалось избегать общества невесты, что не ускользнуло от ее внимания.

Секретарь изобразила приветливую улыбку.

— У нас переговоры, — сразу заявила она, указав глазами на дверь, ведущую в главный кабинет.

Гостья — сама скромность и изысканность — понимающе кивнула.

— Рон предупредил меня, и я не имею ничего против, чтобы подождать. Он обещал, что это долго не продлится.

— Это так похоже на нашего Рональда, человека недолгих обязательств, — съязвила Хелен, намекая на их помолвку.

Возможно, пять лет назад Патрисию испугало бы высокомерное отношение Хелен. Но работа за границей и постоянная необходимость после смерти отца рассчитывать только на себя изменили ее.

— Мне кажется, ты не одобряешь наших планов пожениться, — резко сказала она.

— Раз ты спрашиваешь — отвечу: я не одобряю того, то ты говоришь на людях, и не стала бы называть то, что происходит, планами.

У Пат перехватило дыхание. Она не любила стычек и по возможности старалась их избегать, но эта назревала давно.

— На чем основана твоя убежденность, что в наши планы супружество не входит?

Невесту пронзил ледяной взгляд.

— На том, что твой жених по-прежнему спит со мной.

Острая боль обожгла Патрисию, но она подавила ее в себе. Они с Роном не давали друг другу никаких обещаний, а лишь согласились на помолвку, ни к чему не обязывающую. Тогда почему же заявление Хелен вызвало у нее такую реакцию? И вдруг что-то во взгляде этой женщины подсказало Пат, что та лжет.

— Правда? Никогда не думала, что у тебя такое богатое воображение. Ведь нужна большая изощренность, чтобы придумать такое.

Побелевшие суставы пальцев Хелен, схватившейся за край стола, подтвердили подозрения Пат, но лицо соперницы осталось абсолютно бесстрастным, словно у фарфоровой куклы.

— Ты уверена, что всему виной мое воображение? Тогда, наверное, я воображаю и родимое пятно у него на бедре.

Патрисия была потрясена и замерла, пожалев, что затеяла этот разговор. Но отступать было поздно.

— Я не говорю, что ты никогда с ним не спала, — ответила она ровным голосом. — Меня не интересует, чем вы занимались до того, как он сделал мне предложение. Рональд — молодой и красивый мужчина. Мы не виделись пять лет, и я сомневаюсь, что он провел эти годы в монастыре.

Нелегко было это произнести, но девушка высказала то, что думала. Каждое слово отдавалось в ней острой болью, словно кололи ножом.

Всему виной этот неожиданный разговор. Пусть она и носит кольцо жениха, но ее вовсе не заботит, с кем он проводит время.

— Все равно Рон никогда не будет твоим мужем. Он женится на мне! — раздраженно выпалила Хелен.

Терпение Патрисии истощилось. Она решила высказать все, что думает.

— Если бы он собирался жениться на тебе, сделал бы предложение. Так что ни к чему тратить жизнь, ожидая того, что никогда не произойдет. — Она наклонилась через стол к Хелен. — Мы обе знаем, что это ты подослала фотографа из бульварного журнала в надежде, что «желтая» пресса заставит Рональда покинуть мой дом. Но этого не произошло, так? Тебе следовало бы знать, что его вряд ли можно принудить к чему-то. Это касается и бриллиантового кольца. Оно — здесь, на моем пальце, потому что он этого хотел, и останется столько, сколько он захочет. — По крайней мере, последнее заявление было правдой.

Патрисия едва сдерживала дрожь, но не жалела ни об одном из произнесенных слов. Хелен, однако, не выглядела смущенной.

— Итак, ты обо всем догадалась, — сказала она с наигранной усмешкой. — Жаль, я думала, это сработает.

К своему удивлению, Пат не испытывала особой радости, получив подтверждение своим подозрениям. Недоброжелательность этой женщины вызывала лишь чувство опустошенности. Должно быть, она понимала, что не может навредить охладевшему к ней мужчине, и потому решила нанести удар сопернице, используя четырнадцатилетнюю девочку.

Очевидно, интриганка не предполагала, что Рональд решит эту проблему, сделав Патрисии предложение, и ее козни обернутся против нее. Эта мысль придала невесте силы, и она сказала: