— У меня уже есть работа, — возразила она, надеясь, что своим тоном не выдаст испытываемых эмоций.

— То, что я хочу предложить, не будет мешать основной работе. Твое письмо от имени Элис подало мне идею. Я завален письмами от поклонников с различными просьбами, которые требуют дипломатичных ответов. Ты как раз тот человек, кто мог бы с этим справиться.

Патрисии меньше всего хотелось сохранять дипломатичность.

— Разве для таких вещей у тебя нет мисс Монтрей?

— Хелен слишком загружена административными вопросами. В Англии моей почтой занималось агентство, а здесь мне необходим другой, более личный подход.

— Итак, ты хочешь свалить на меня всю черную работу, чтобы Хелен ею не занималась?

Патрисия была готова откусить себе язык, почувствовав закравшуюся в голос ревность. Очень не хотелось показывать ему, что он ей небезразличен. Но было уже поздно.

Рон не отводил от девушки пытливого взгляда.

— Вы ведь с ней никогда не ладили, так?

То, что они не ладили, вряд ли удивительно, учитывая их общий интерес к одному мужчине, который оставался в полном неведении о существовавшем между ними соперничестве.

— Теперь это не имеет значения, — спокойно ответила Пат. — Если тебе не известно, то сообщу: уровень безработицы подскочил, пока ты создавал свою империю за границей. У тебя большой выбор, чтобы взять кого-то, кто займется твоей почтой. Зачем тебе я?

— Очевидно, ты забыла, как хорошо мы работали вместе. Ты понимала меня с полуслова. Иногда я не мог отличить, где твое письмо, а где то, что написал я.

Тогда как же произошло, что они не могли понять друг друга, когда случилась та авария, печально подумала Пат. Ему и в голову не приходило, как ей было важно, чтобы он нашел слова оправдания в ее адрес. Взаимопонимание тогда между ними исчезло, а сейчас об этом и говорить смешно.

— Нет, ничего не выйдет, — сказала она. — Мне лучше работать дома, чем у кого-то в офисе.

Рон успокаивающе замахал руками:

— Тебе ничего не придется менять.

— Ты будешь присылать мне работу сюда?

— Я буду доставлять ее лично, если это убедит тебя взяться за дело.

Перспективы иметь его в качестве клиента, пусть и на самых безобидных условиях, оказалось достаточно, чтобы вывести ее из летаргического сна. Как она может даже думать, стоит ли соглашаться на предложенную работу? Достаточно того, что втянула его в музыкальные увлечения Элис. А теперь еще и работать на него. Должно быть, она сошла с ума.

— Нет, я… ничего не выйдет.

— Потому что сохранилось кое-что из прошлого? Ведь так, Пат?

Она решила скрыть свои чувства, изобразив недоумение:

— Что за нелепая мысль. Тебя не было почти пять лет. Ты и понятия обо мне не имел. А что, если за это время я вышла замуж и нарожала детей?

Во взгляде Рональда мелькнула скорее насмешка, чем беспокойство.

— Разве ты сделала что-либо из этого?

Патрисия задалась вопросом, зачем так поспешно старается отдалить его от себя. Ведь когда-то мечтала выйти за Рона замуж и иметь от него детей, но конец этим мечтам положило его нежелание поверить ей.

— Конечно, нет, — резко ответила девушка, раздраженная его вопросом. — Мне было не до этого, слишком занимала работа, чтобы вновь утвердиться в рекламном бизнесе.

— Работа не оставляла времени для любви? Ну не расточительство ли в отношении одного из твоих главных талантов?

Патрисия почувствовала, что краснеет, и стала помешивать ложечкой, забыв, что не положила сахар в кофе, который не собиралась пить. Она и не подозревала о своих талантах, пока его умелое обучение не вызвало к жизни такую страсть, которая вначале шокировала ее. Успокаивали заверения любовника, что то, чем они занимаются, не только естественно, но и единственно верно.

— Кажется, ты уверен, что мои, как ты их называешь, таланты попусту растрачены, потому что я занята работой? — попыталась защититься девушка. — Вероятно, обо мне не так часто упоминали в газетах, как о тебе…

Лицо Рона приняло грозное выражение:

— Итак, в твоей жизни много мужчин или это кто-то один?

Пат внутренне содрогнулась, получив косвенное подтверждение всем газетным сплетням о нем. То, что он с готовностью поверил в ее ложь, для нее лишнее свидетельство его многочисленных связей с женщинами.

А чего ей следовало ожидать? Он богат, знаменит и чрезвычайно привлекателен. Она не думала, что это открытие станет настолько болезненным для нее.

— По-моему, тебя это не должно касаться, — заявила Пат, вне себя от испытываемого ею нервного напряжения. Как она сможет работать с ним, если даже такая короткая встреча превратилась в эмоциональную встряску?

К удивлению, Рональд утвердительно кивнул головой:

— Ты права, меня это не касается. Тем не менее, мне неприятно сознавать, что ты должна выбиваться из сил, когда я мог бы тебе помочь.

Итак, предложение работы, оказывается, — всего лишь благотворительность с его стороны. Он испытывал к ней жалость. От этого стало очень горько.

— Думаю, тебе лучше уйти. Если ты хочешь заниматься с Элис музыкой, можешь придерживаться программы, существующей в ее школе. Это не отнимет у тебя много времени.

— И не приведет меня снова к твоим дверям, — заключил он. — Сожалею, но ты вынуждаешь меня отклонить просьбу Элис.

Разочарование, написанное на ее лице, скрыть было невозможно.

— Ради всего святого, почему? Потому, что я не приняла твоего предложения о работе… или потому, что не оправдала надежд пять лет тому назад и теперь ты хочешь отомстить мне?

Взгляд мужчины стал жестким, подчеркивая твердую решимость, разъясняя без слов, почему этот человек добился такого могущества в мире бизнеса. Когда требовалось, он был подобен статуе, высеченной из гранита.

— Месть — ни при чем. Перед тем, как появиться здесь, я проверил, что собой представляет эта школьная программа. Она слишком поверхностна и рассчитана лишь на то, чтобы создать дополнительную рекламу школе за счет славы некоторых знаменитостей. Программа не предусматривает углубленного занятия музыкой.

— Школа и не ставит такой цели, иначе она никогда бы не получила поддержки от людей, занятых карьерой. Программа должна лишь развивать способности и таланты, вселять веру в свои силы. Чудес никто не ждет.

— Знаешь, для развития способностей нужны тесные связи с учеником, и я готов тратить время и силы, но не иначе. Мое предложение звучит так: все или ничего, Пат. Итак, что?

Патрисия в нерешительности стиснула пальцы рук.

— Не лучше ли тебе обсудить это с родителями Элис? Они вернутся в следующем месяце. Любое решение потребует их участия.

Казалось, своим уверенным и спокойным взглядом он бросал вызов:

— Я так и собирался поступить. Но пока мог бы многое дать для музыкального развития девочки. Упущенное сейчас время уже не наверстать никогда.

Мужчина загонял ее в угол, девушка начинала терять голову.

— Это шантаж. Ты заставляешь меня работать с тобой в обмен на согласие помочь Элис.

В его глазах мелькнуло нетерпение:

— Считай, как хочешь. Ты могла бы работать, пока я буду заниматься с твоей племянницей? Мне думается, так мы могли бы убить двух зайцев.

Пожалуй, в этом есть смысл. Возможно, она делала из мухи слона, позволив чувствам возобладать над разумом. Не стоило отклонять предложение, сулившее хороший доход, когда дом требовал огромных денег. И для нее найдется дело во время визитов Рональда.

После возвращения родителей Элис можно будет, не теряя достоинства, оставить работу у музыкального босса. Ведь тогда он не откажется от своих обязательств перед ученицей.

— Хорошо, — согласилась, наконец Пат. — Я попробую, но если ничего не получится…

На лице Рона ожила маска удовлетворения. Еще бы! Как всегда, в итоге мужская сила воли восторжествовала.

— Все получится, — заверил он. — Мои планы обычно выполняются.

Патрисия с трудом перевела дух. Влажные ладони и внутренняя дрожь давали достаточное представление о том, чего ей ожидать от совместной работы.