На увитых зеленью балконных перилах сидел Арман. Вид у него был совершенно безмятежный, будто ничего особенного не случилось. За спиной у эльфа в невидимой магической преграде рваным контуром зияла дыра.

Граф Лус вцепился в рукоять кинжала, будто обычная железка могла помочь. Даже Настя знала – вскрыть волшебную защиту особой надежности, как банку с тушенкой, кому попало не под силу. Арман еще в Питере говорил, что магии не чужд, но чтобы до такой степени!

Девушка великодушно успокоила похитителя:

– Не бойтесь, это за мной. Я ведь предупреждала!

Тот сам догадался, и рявкнул, пальцем указывая эльфу направление обратно в дыру:

– Вон из моего дома!!! Эй, охра…

Но охрана не услышала призыва, гневный вопль сам собой, безо всякой на то хозяйской воли, превратился в шепот. Арман взмахнул рукой. Ноги графа оторвались от паркета, и похититель воспарил вверх, в панике загребая конечностями воздух. А потом словно невидимый маятник начал отсчет времени – граф стал плавно раскачиваться, летать по комнате из угла в угол по длинной дуге.

Таким зрелищем лучше любоваться издали, и Настя посторонилась, чтобы не получить сапогами по голове. К тому же пленника воздушной стихии, судя по выражению лица, начала одолевать морская болезнь.

Довершая поражение, лопнул и свалился на пол ремень с кинжалом. Сыщица не возражала, если бы следом исчезли штаны нахала, и в таком виде он переместился бы на многолюдную площадь перед императорским дворцом, где полеты, особенно с голым задом, запрещены под страхом ужасного наказания.

– Вы знаете, кого привезли в свой дом? – спросил Арман у графа.

Надо отдать должное храброму летуну, он не забыл о фамильной гордости даже сейчас:

– Очевидно, вашу подругу страсти? – не переставая летать, он скрестил руки на груди с таким спокойствием, будто речь шла о бутылке пива, – знаю, трогать чужое – дурной тон, но я готов посоперничать за нее по всем правилам, как велит традиция!

– С кем посоперничать? Не знаю, чья она подруга страсти, но мне известно, что ее нанял Светозарный император для выполнения особого поручения. Меня, кстати, тоже.

Арман протянул Насте свиток с красной печатью и сообщил:

– Я выхожу из дворца, ищу тебя, и что? Дежурный стражник сказал, дама уехала в карете, на которой только ленивый не разглядел гербы графа Луса! Ты решила развеяться?

– Я?! – оскорбилась сыщица.

– Разве нет?

Настя невежливо ткнула в похитителя пальцем:

– Он меня украл! С применением магии!

– Магии? – эльф задумчиво осмотрел ее запястье, – так-так-так, железный браслет, восьмицветная косичка заклинаний, одно плетение из запрещенных, парализующий эффект… И все это для похищения особы, состоящей на императорской службе? Штраф в пять тысяч золотых и лишение права публично носить оружие сроком на три года, если дело обошлось без последствий. Последствия были?

– Нет! – прохрипел граф, сообразивший, в какую историю влип.

– Как бы ни так! Были! – воскликнула Настя, – Платье герцогини испорчено! А настроение – еще хуже!

– Не беда, договоримся. Граф скорее язык себе откусит, чем скажет, что встречал нас. Верно?

– Да, – Лус угрюмо кивнул, пролетая мимо.

– И извинится, – добавил эльф.

Из дальнего угла раздался возмущенный возглас:

– За что?!

– За то, что я тебя видела и слышала! – подтвердила ущерб пострадавшая сторона.

Арман оглядел хозяина дома и понимающе кивнул. Новоявленный пленник закачался быстрее, но все равно долго молчал, собираясь с силами для дела нового и непривычного. А потом произнес с такой скорбной миной, будто его принуждали выпить скипидару:

– Ладно. Был неправ. Больше не повторится.

– Попрошу без одолжений! – возмутилась Настя, но эльф уже принял извинения за нее, будто это его украли и склоняли к сожительству, и потащил девушку вон из комнаты.

Позади раздался громкий стук – это перестало действовать заклятие маятника, и граф с размаху познакомился с полом. На сей раз не женским, а обыкновенным, паркетным.

Через полквартала от графского дома Арман распахнул перед спутницей дверь наемной кареты, обыкновенной, запряженной парой лошадей.

– Едем домой, на сегодня довольно развлечений. Считай, что это была разминка перед походом.

– Спасибо, ты подоспел вовремя, – призналась Настя, едва успев отдышаться, – а то мы уже обсуждали, как будем тайком закапывать меня в лесу.

– Даже так? Молодцы, обстоятельный подход.

– Но ты снова лишил меня удовольствия надавать пинков тому, кто этого заслуживает!

– Ничего, вернем пространственные дыры – будешь пинать, кого захочешь. Героям не отказывают в мелочах!

* * *

Как оказалось, время до отъезда Арман собирался провести вовсе не в особняке герцога Тари. Карета миновала центр города, выехала на мощеную камнем набережную одного из бесчисленных притоков Суары, и вскоре остановилась у небольшой гостиницы.

Гостиничный двор отгораживала высокая кованая ограда с воротами, над которыми покачивалась вывеска "У крылатой собаки". Упомянутое животное обнаружилось во дворе, посреди клумбы. На потемневшем от времени постаменте возвышалась загадочная скульптура – изображенная в натуральную величину каменная дворняга с птичьими крыльями за спиной. Чем загадочная зверюга заслужила себе памятник, на монументе не пояснялось, хотя и так легко догадаться – само по себе появление на свет эдакой помеси Тузика с горным орлом много чего стоит.

Дверь новым постояльцам открыла такая дива, что все кинозвезды женского пола вымерли бы от зависти, увидев ее. Молодая женщина невысокого роста, миниатюрная и изящная, но не тощая, казалась ослепительной даже в простом платье и белом переднике. К тонким чертам лица не прикоснулось и малейшее несовершенство, темные косы, уложенные венцом, оттеняли нежный цвет кожи и блеск необыкновенной косметики – веки красавицы от ресниц до бровей будто присыпали серебряной пылью, нарисовав мерцающие стрелы вразлет до самых висков.

Бездонные глаза цвета фиалок вспыхнули радостью при виде Армана, и тут же сменили милость на гнев, разглядев его спутницу. Хозяйка "Крылатой собаки" презрительно вздернула точеный носик и уперлась руками в бока, там, где широкий пояс туго стягивал талию, подчеркивая и без того примечательный бюст.

– Добрый вечер, Мирика, – нисколько не смутившись, заявил Арман, – я обещал привести напарника, и вот мы здесь. Познакомься, это Анастасия!

– Очень рада, – улыбнулась хозяйка, обдавая гостью теплом февральского ветра, – вы, должно быть, устали? Я покажу комнату.

И, не говоря больше ни слова, шагнула назад, в полумрак.

– Какой чудесный макияж, – шепотом похвалила Настя, надеясь сгладить неловкость встречи. Говорила будто бы эльфу, но так, чтобы красотка услышала.

– Это не макияж, а серебристая пыльца, врожденная, – тоже шепотом ответил Арман, – у Мирики мать – фея.

– Ничего себе! – удивилась сыщица, и тихо добавила, заметив, как остроухий провожает взглядом спину и остальные части тела прекрасной хозяйки, – А кто у нее муж? Часом, не волшебник?

– Нет, – невозмутимо ответил эльф, – иначе он вряд ли утонул бы спьяну два года назад.

После ужина состоялся последний инструктаж. Император считал экспедицию на остров Спящей девы не самым важным заданием, но об оплате не забыл. Арман выдал напарнице причитающуюся долю аванса. Правда, не деньгами, а подозрительного вида чеком на предъявителя. Это чтобы не пропили в первый день, объяснил эльф, хотя сыщица так и не поняла, почему чек пропить труднее, чем деньги. Зато командировочные и представительские выдали, как положено, полновесным золотом.