Радовало только одно – мертвяки не ведали стратегии и тактики, не догадывались о взаимодействии, они даже завал разобрать не могли без команды. Это спасло тех жителей Тантлона, кто успел забаррикадироваться на верхних этажах.

– Сколько же их здесь? – отдышавшись, спросила сыщица.

Флур пожал плечами:

– Посмотри вокруг. Видишь, сколько домов? И в большинстве есть как минимум один раб, а то и десять-двадцать. Вот и считай.

– Да это же целая армия!

– Вот именно.

– И что теперь? – возмутилась такому спокойствию Настя, – Мы… то есть Дорлан ведь прикончил двоих? Где же другие маги, где солдаты?

– Вон, городская стража орудует.

У стены Торгового города сверкали вспышки магических снарядов, в воздух взлетали ошметки. Судя по фейерверку в разных местах Нижнего города, стражники с гарнизонными магами и там гоняли обнаглевшее ходячее кладбище. Только город Повелевающих молчал, Темная гильдия не спешила на помощь.

Еще ярче вспыхнуло целое море колдовского огня возле стен Посольского Предместья. Подданные Светозарной империи просто палили по столпившимся у ворот мертвякам из всего, что есть в арсенале, а эльфы, как водится, воевали не только всерьез, но и со вкусом. Сначала взвилось синее пламя, потом сиреневое, прокатилась клубящаяся красно-белая волна, и вдруг медленно выросла уменьшенная, прозрачно-золотистая копия ядерного взрыва – идея, сворованная известно откуда и наделенная какими-то новыми вредоносными свойствами, не такими, как на родине изобретения. Но красиво – хоть билеты продавай на аттракцион "Дохлые против Ушастых"!

Только одно не радовало в этой красоте – страсти у посольского городка кипели нешуточные, а зомби медленно, но упорно шаркали именно в ту сторону, будто сожрать эльфа им было приятнее, чем даже собственного хозяина.

Дорлан совещался с Арманом по поводу случившегося тремя этажами ниже. Маги спорили, рисовали прямо в воздухе светящиеся формулы, и, наконец, поделились ценным открытием с остальными.

– Понятия не имею, что происходит, – сообщил Дорлан, – ясно только одно. Кристаллы на ошейниках служат для зомби источником магической силы, которая поддерживает их существование. Но внезапно источники иссякли, похоже, все до единого, разом. Уж не знаю, почему. Грубо говоря, что-то у некромантов пошло не так, и их детища вырвались на волю.

– А люди-то им зачем? – не поняла сыщица, – Зачем мертвяки преследуют людей?

– Не только людей, – удрученно сказал Арман, – любое живое существо. Собаки, кошки, лошади – все пойдет в ход, если поймают. Они, конечно, всего лишь зомби, но инстинкт самосохранения им до конца не стирают. Чтобы под колеса не попадали и из окон не вываливались. Без кристаллов их ждет скорая гибель, они стремятся выжить, впитать силу, как и задумано. Только кристалл на шее пуст, вот они и ищут источник. А первое, что попалось на пути – сила жизни людей и прочих живых существ, источник чистой магической энергии. Начали, разумеется, с хозяев. Ты заметила запах от тел? Не зомби, а тех, в доме… Обычно разложение идет медленно, но если сила уходит сразу вся, то счет идет на минуты.

– То есть у мертвяков сели батарейки, и мертвяки ищут замену?

Эльф, знакомый с реалиями соседнего мира, с таким сравнением согласился.

– Примерно так. Думаю, им без разницы, люди это или амулеты. Видишь, какая бойня кипит у посольства? Мертвяков туда тянет магия, потраченная на оборону. Интересно, когда наши сообразят, в чем подвох? Но зомби не прорвутся, силенок не хватит.

– А мы? – поинтересовался Лусьен.

– Через такие толпы дохлятины? Нет, конечно. Но это и не понадобится, все исправится само собой, – успокоил эльф, – Еще час, и живые под рукой у мертвяков закончатся, останутся только те, кто успел спрятаться. Значит, у зомби иссякнет сила, и наступит полная, необратимая смерть. Надолго это не затянется.

Шестеро беглецов уселись рядом и стали терпеливо ждать. В этом они не отличались от тысяч других обитателей Тантлона, рассевшихся на крышах от набережной до стены города Повелевающих. Если смотреть сверху, то могло показаться, что здесь живут закоренелые романтики, обожающие встречать рассвет, а кое-где даже отмечать это событие громкой пальбой и подбрасыванием в небо мертвых рабов.

Есть на свете вещи, которыми можно любоваться до бесконечности – как горит огонь, течет вода, и как тебе выдают зарплату. Но смотреть, как бодро шастают по улицам те, чьей гибели ждешь с нетерпением – настоящее издевательство, особенно если невыносимо хочется спать, саднит ободранная ладонь, а в желудке урчит от голода. Вспомнив забавную ревность торговца, Настя пристроила голову на плечо Флуру. Восьмой помощник все равно не спит, ему, двужильному, не привыкать, а она хоть вздремнуть успеет.

Но передохнуть не довелось, спасибо некромантам. Еще до того, как Флур начал тормошить прикорнувшую сыщицу, она сквозь сон расслышала нарастающий гул человеческих голосов, переходящий в отчаянные крики. Открыла глаза и увидела, как с белой стены города Повелевающих снова обрушивается темный водопад. Плотный клубящийся дым, грязно-бурый, тяжелый, растекался по городским улицам, поднимаясь почти до самых крыш. Он полз гораздо медленней, чем первый, но даже издали казался гуще и опасней.

– Не убраться ли нам отсюда? – предложил Лусьен, пока оба мага, вышибала и эльф, пытались с дальней дистанции выяснить, что за гадость приближается на этот раз и как ее остановить. Само собой, безуспешно.

– И в каком направлении двинем? – спросил Дорлан, – Посольства не предлагать, в ту сторону половина мертвяков потянулась. Я сам в зомби превращусь, пока проложу дорогу. К востоку на побережье тоже неизвестно, что творится, до городских ворот слишком далеко.

– В порт, у дяди там корабль! Даже целых три!

– Верно, зомби в море не полезут, – согласился маг, – соленая вода ослабляет темную магию. Только в порту мертвых рабов-грузчиков держали сотнями, и если они не убрались оттуда…

– Ночью в порту много рабов и мало живых, зомби там ничто не привлекает! – вдруг поддержал торговца Флур, – а если у нас будет корабль, мы спасены! Смотрите!

Он показал рукой на море.

В почти рассеявшемся тумане было видно, что многие уже догадались, как проще всего удрать из обезумевшего Тантлона. Если у причалов еще стояли хоть какие-то плавсредства, то благодаря лишь страху и мертвякам, разогнавшим людей по крышам.

– Тогда вперед! – скомандовал Дорлан, и отряд покинул место привала с такой скоростью, что опешили даже соседи по крышам.

Нет ничего естественней, чем бежать со всех ног от наступающей мутной гадости, которой невозможно нанести удар, несовместимый с жизнью. Настя мчалась по крутым скатам и разлетающейся из-под сапог черепице, думая только о том, чтобы не сверзится вниз на радость зомби. Не отставая от попутчиков, прыгала с крыши на крышу через узкие улицы, то и дело пересекавшие строй домов, карабкалась между этажами, и только раз, когда схватилась за острый выступ оцарапанной ладонью, позволила бдительному Лусьену прийти на помощь.

Возле набережной пришлось спускаться на землю. Дорлан и Аврора вывели, как обещали, почти к самому порту, но дома здесь заканчивались, предстоял поход сквозь вражеские ряды. Мертвяки здесь были какие-то чахлые, понурые. Большая часть портовых рабов давно разбрелась по городу, а эти все еще блуждали вдоль причалов. Морская вода пугала их, но люди на лодках, успевшие выбраться на середину бухты, манили, как огоньки пульсирующей силы. Жаль, мертвые не могли ни захлебнуться слюной, ни умереть от разочарования.

Но вид добычи, подоспевшей с другой стороны, их здорово обрадовал. А уж как обрадовалась добыча! Флур и Лусьен обнажили мечи, маги нацелились издалека надавать кое-кому по шеям. Вернее, по ошейникам.