– Что мне оставалось делать? Некроманты сами бы не отдали. У них эта книжица пользовалась спросом, они такое любят.

Настя вспомнила, у кого отобрали роман-путеводитель, и кивнула:

– Правильно. Обойдутся.

– Хочешь выпить? – спросил эльф и кивнул на бутылку вина, стоявшую на столе.

– Хочу! – одобрила предложение девушка.

Служанка принесла бокалы.

– А что там у вас с этим… Ухты… Ухтиамаром? – спросила Настя, наслаждаясь вкусом и ароматом напитка, – Я в вашей истории, сам понимаешь, не сильна.

– Ухтиамар – один из островов королевства. Когда восемьсот лет назад наша королева, мать нынешнего короля, начала реформы, и мы стали более открытыми для общения с другими народами, на Ухтиамаре сплотились противники такого подхода. Ухтиамарская знать заявила о неподчинении королеве и выборе собственного короля. Мятеж подавили, мятежников, соответственно, тоже. Тогда, кстати, и исчезла книга об острове Спящей девы.

– Значит, теперь там все спокойно?

– Почти. Управляют островом наши люди, и справляются неплохо. Но кое-кто из мятежников сумел скрыться в лесах, а леса там непроходимые. Король иногда посылает войска, кого-то ловят, но сопротивление продолжается. А теперь вообще стало не до них.

– Понимаю. Главное – понимают ли это они.

– Хороший вопрос. После границы Светозарной империи я не встречал их следов. Мы могли оторваться от преследования.

Настя вспомнила бегство из города некромантов и кивнула. Вряд ли тем, кто воюет против короля Эль-Антеамона, позволили укрыться в посольстве, даже если бы они рыдали у ворот. А значит, шансов у мятежников было немного.

Но эти надежды не сбылись. Мятежники, о которых говорил Арман, появились в Браналле. Не сгинули в приграничных лесах, не попали в лапы контрабандистов и не достались оголодавшим зомби.

Первой появление ухтиамарских эльфов заметила Аврора. Она сидела на скамейке и смотрела, как Настя и Лусьен методично тузят друг дружку посреди двора. В руках у противников были палки от швабр, настоящие мечи пока решили отложить.

Бринна-младший заявил, что его ученицы кое-что и в самом деле умеют, но больше для виду, чем для настоящего дела. Одно хорошо – не придется начинать с азов. Предложил Насте для повышения боевой злобности отхлебнуть из фляги крепкого пойла с непроизносимым названием, обозвал "девочка моя", услышал в ответ "тамбовский волк тебе девочка", и драка началась. Искренняя, азартная, от души. Вот и не расслышали сразу, как хлопнула дверь.

На мгновение повисла тишина, а потом четверо постояльцев, собравшихся поглазеть на учебный бой, разбежались по комнатам. Прислуга тоже внезапно исчезла из виду. Аврора медленно, стараясь не делать резких движений, поднялась на ноги, а Приблудный замер и пропустил удар по колену.

– Нога отрублена! – торжественно оповестила Настя и только теперь заметила, что он изумленно таращится куда-то мимо нее.

Во двор вошли трое мужчин. Самых невероятных мужчин и вообще особей живой разумной породы, какие только встречались питерской сыщице за всю ее жизнь. Высокие, стройные, одетые в зеленовато-серебристые штаны и куртки, поверх – длинные плащи пестренькой камуфляжной окраски "под лес". Но какой окраски! Каждая черточка, листочек – воплощение изящества и тонкой работы. На груди у них виднелись широкие серебряные цепи с круглыми не то амулетами, не то просто подвесками для красоты.

Черты лица у всех троих были мужественны и прекрасны, длинные, белоснежно-серебристые волосы у одного рассыпались по плечам, у второго были завязаны в хвост, а у третьего заплетены в косу. Светлые глаза взирали на презренный мир с арктическим холодом, острые уши чутко ловили любые шорохи. На поясе у каждого пришельца висел длинный меч в узорчатых ножнах, а уж сколько оружия было рассовано по карманам и прочим местам, оставалось только гадать.

– Это еще что за выставка? – невежливо, но восхищенно удивился Лусьен.

– Ухтиамарские повстанцы, – прошептала Аврора, – видите медальоны? Их знак!

Настя тоже шепотом присоединилась к восхищенной публике:

– Ого! Прикольные партизаны!

Эльфы словно не заметили Лусьена и двух женщин, лишь окинули двор бесстрастным и брезгливо нахмурились. Они говорили на своем языке, полагая, что трудности перевода – это исключительно личные трудности собеседников. Но собеседники поняли их оскорбительно легко.

– Эй, вы! – низким, мелодичным голосом спросил обладатель белокурой гривы, распущенной по плечам, – Видели вы здесь высшее существо, именующее себя позорной человечьей кличкой Арман?

– Нет, – ответила Настя, пока остальные молчали, – высшее существо с позорной кличкой здесь не проживает.

Она сама не всегда замечала, как в последние дни благодаря магии браслета-переводчика легко переходила на тот язык, на котором к ней говорили. Ухтиамарцы воззрились на девушку в праведном гневе. Вернее, на ее руку.

Перед тренировкой сыщица сняла куртку, оставшись только в штанах и легкой рубашке из запасов "Утопии", да еще рукава подвернула, чтобы не мешали. Браслет был виден во всей красе. К слову сказать, Лусьен, как торговец, нуждающийся во взаимопонимании со всеми народами мира, носил почти такой же. Но эльфы разглядели только Настин, и за всё досталось ей одной.

– Он отдал человечице браслет! Или вообще продал! – зашипел красавец с косой.

– Предатель! И эта ничтожная тварь завладела нашей тайной! – провозгласил тот, что с хвостом, и потянул из ножен меч.

– Эй, мужики, полегче! – воскликнул Лусьен, заслонив девушку от ушастых психов, – Думаете, она эту штуку украла? Вы отстали от жизни, такие сейчас везде продаются. Прямые поставки из Эль-Антеамона, остерегайтесь подделок. Цены кусаются, но и вещь, сами знаете, того стоит.

Эльфы из белоликих сделались зеленоликими. Арман рассказывал, в какое бешенство повергает сторонников "чистого эльфизма" идея торговли с соседями. Ситуация накалялась, а под рукой, как назло, был только палки. Угораздило же оставить мечи в комнатах! Настя сомневалась, что сумеет хоть минуту продержаться против эдаких партизан, но Лусьен бы им точно навешал, не хуже, чем гвардейцам из Тантлона. Была, правда, еще одна мысль – может, стоит махнуть на них, чем есть, и они разбегутся? Не вынесут позорной угрозы получить по голове палкой от швабры?

Подмога пришла внезапно, когда уже не ждали. Из-за спин ухтиамарцев прогремел знакомый голос:

– Оставьте в покое женщину, извращенцы! Драться надо с мужчинами!

Раздался дружный лязг клинков, эльфы-повстанцы в полной боеготовности обернулись на возглас сородича. Но Арман явился не один. Рядом стояли Дорлан и Флур, оба в кольчугах, купленных в дорогу. Восьмой помощник министра держал наизготовку меч, маг-вышибала перекатывал в ладони сияющий шар, намереваясь исполнить привычную работу – вышибить кого-нибудь за порог заведения.

– Держи! – Арман перебросил меч Лусьену и достал из кармана амулет.

Увидев численный и магический перевес, ухтиамарцы скисли. С особой неприязнью они оглядывались на Настю, которая схватила палку наперевес. Похоже, ее теория эльфийской швабробоязни оказалась верна.

– Зачем пришли? – холодно поинтересовался Арман.

Ухтиамарец без косы и хвоста, главный в прекрасной троице, ответил:

– Изобличить и уничтожить предателя.

– Кого это?

– Тебя, назвавшегося презренным именем людей!

– Почему? – без особого интереса уточнил сыщик. Он и так знал ответ.

– Ты не смеешь идти туда, куда идешь!

– Правда?

Насте показалось, что эльф издевается над воинственными соплеменниками. Те вспыхнули от злости:

– Не посмеешь! Иначе смерть!