У новичков при перемещении между мирами нередко случались казусы с одеждой – то платье превратится в ночной халат, то камуфляжные штаны в утягивающие панталоны. Лишь с опытом приходило умение предвидеть, что чем станет, да еще выручали заранее проверенные образцы.

Наружность эльфа радовала взгляд не меньше, чем его одежда. Никаких локонов длиной до пятой точки, никаких блестящих заколок. Точеный нордический профиль, серые бесстрастные глаза, аккуратная стрижка, словом, так и просится на вражеский агитплакат времен Второй мировой. Но от сомнительных комплиментов Настя воздержалась. Кстати, уши у него оказались не длинные, как положено, а вполне человеческие, только чуть заостренные кверху. Интересно, это пластический хирург постарался или красавчик – эльф особой породы?

Арман, следуя приглашению хозяйки, сел на диван у журнального столика и принялся раскладывать бумаги. Настя устроилась в кресле напротив и сразу перешла к делу:

– Что произошло в императорском дворце?

– Странная и очень опасная кража, ее последствия трудно предсказать. Взгляните на этот предмет…

Эльф протянул лист бумаги с бледно-розовой, нечеткой картинкой.

– Это копия древнего изображения одного из самых могущественных артефактов нашего мира. Мне показали оригинал рисунка в главном королевском архиве, потому что уже две тысячи лет, как никто не изображал артефакт на бумаге или другим способом. Я скопировал по памяти, когда прибыл сюда, но уверяю, память у меня отличная.

– Не сомневаюсь. Но что это такое? – спросила Настя, вертя лист в руках в надежде понять, где верх, а где низ.

– Подвязка Ее Величества королевы-матери нынешнего властителя Эль-Антеамона. Согласно традиции, в день собственной свадьбы королева бросает подвязку собравшимся гостям торжества. Если честь поймать драгоценный подарок достается кому-то из иностранных послов, то с этим государством у эльфийского королевства будет вечный мир и союз. Драгоценные камни и золотые нити, которыми украшен артефакт, наделены огромной магической силой, способной повелевать стихиями и поднимать мертвых.

– Оживлять?

– Нет, только поднимать.

Его собеседница со знанием дела кивнула.

– Так вот, – продолжил Арман, – две тысячи лет назад подвязка досталась послу Светозарной империи, и с тех пор наши народы живут в мире и согласии. Но теперь мир под угрозой, поскольку в Императорском дворце Ларонды не уберегли артефакт.

Да, плохо дело, подумала Настя, если из-за дурацкого поклона "Разнообразному розыску" отказали в эльфийских визах на пятьсот лет, то что ушастые учудят за драгоценную тряпочку с королевской ноги – представить страшно.

– Король Эль-Антеамона не хочет войны и понимает, что Ларонда заинтересована вернуть пропажу. Поэтому он дал срок семь дней, чтобы отыскать злоумышленника.

– А иначе?..

– Мы должны успеть, – уклонился от ответа эльф.

– Хорошо, – Настя поставила на стол чашку с остывающим кофе, – но при чем здесь питерский розыск? Артефакт украл кто-то из здешних?

– О воре пока ничего не известно. Но едва во дворце обнаружили кражу, сразу разослали письма с курьерами, в том числе вашему главному, как положено, с подробным описанием. А кто-то из ваших людей доложил, что видел подвязку у своей знакомой.

– Волшебную?!

– Разумеется, нет. Но почти точную копию, ошибки быть не может.

– И где знакомая ее взяла?

– Купила вчера в каком-то дворе… Апр… Апри…

– Апраксином?

– Да!

– Но как такое возможно?

– Думаю, кто-то видел артефакт и скопировал для продажи. Это само по себе оскорбление королевского величества – торговля величайшим символом дружбы и мира. Поэтому у нас две задачи. Необходимо прекратить оскорбительную торговлю копией артефакта и найти саму пропажу. С первой задачей все ясно, а со второй придется повозиться. Мы не знаем, во что превратилась подвязка в вашем мире. Это что-то более или менее похожее на оригинал, но полное сходство маловероятно.

– Так чего же мы ждем? Апраксин двор большой, за минуту не управимся.

– Сами не поедем. Ваш начальник сказал, что скупкой подделок уже занимаются. Как только ваши сотрудники закончат работу, подвязки привезут сюда. Мне сказали, что этот дом приспособлен для хранения артефактов.

Он неопределенно обвел рукой вокруг, и Настя кивнула:

– Да, есть подходящий шкаф. Но разве речь об артефактах? Не о подделке?

– В любом случае – о важных уликах, – улыбнулся эльф.

– И сколько нам ждать?

– А сколько в вашем городе нужно времени, чтобы проверить все места, где торгуют дамским бельем?

Девушка едва не застонала вслух. Что же теперь, этот ушастый полгода просидит у нее на диване?

К тому же ей явно предстоит собственноручно перебрать не одну тонну всевозможных трусов, носков, подтяжек и прочего барахла, разыскивая, во что там превратилась эльфийская пропажа. Одно радует – артефакт в любом мире ощутимо фонит магией, а значит, эльф сумеет засечь его и локализовать местонахождение хотя бы в пределах квартала.

Дело в том, что неживой предмет, попадая в параллельный мир, неизбежно менялся, порой до неузнаваемости. Именно это происходило с оружием, едой, напитками и прочими вещами. Ножи превращались в ложки, бензин становился скверным пивом, а ящик толовых шашек, который однажды протащил в Ларонду некий любитель рыбалки, оказался наполнен глиняными статуэтками богини Правосудия, какой ее представляли в древние времена жители Светозарной империи – с пряником в одной руке и с топором в другой.

Наука отвергала такой подход, но Насте иногда казалось, что сама пустота между мирами, или кто-то обитающий в этой пустоте, обладает собственным нравом, причем довольно каверзным. И даже, пожалуй, чувством юмора.

Безо всяких изменений перемещались только живые существа, да еще редкие предметы-диковинки, которым фокусы пространства нипочем. Настя была счастливой обладательницей такого предмета. После "второго дела герцога Тари" в Ларонде ей подарили кастет, давным-давно изготовленный магами Эль-Антеамона, который при перемещении в Петербург неизменно оставался кастетом. Сначала здешние и тамошние спецы чуть не подрались, исследуя неподатливую вещицу, но ничего так и не поняли, списав неудачу на утрату древних секретов

блуждающих

.

– Не волнуйтесь, – утешил Арман, заметив унылый взгляд сыщицы, – уже известна мастерская, где сшили подделки, там ваши коллеги узнают, куда изделия отвозили для продажи.

Настя вздохнула с облегчением и предложила гостю скоротать время за еще одной чашкой кофе.

* * *

Когда на кофе больше не хотелось даже смотреть, а Настя успела выучить наизусть историю подвязки-артефакта, узнать о значении каждого драгоценного камешка и кружевного лоскутка и даже услышать весьма спорную точку зрения эльфа на тот давний конфликт, после которого питерский розыск остался без права въезда в Эль-Антеамон, в дверь, наконец, позвонили.

"Скупщики белья" справились с задачей на удивление быстро, и исправно доставили ценный груз. Арман расписался в получении, Настя – в приеме на хранение, и лишь потом напарники увидели, какого именно кота в мешке им подсунули. Вернее, не в мешке, а в здоровенной спортивной сумке, туго набитой пестрыми кружевами.

При проходе через

истинную