– А поужинать?

– А хочешь? – Настя оглянулась на холодильник.

Подруга не поверила своим глазам:

– Ты спятила? Такого мужика из кастрюльки кормить!

– Почему из кастрюльки? – растерялась сыщица, – У нас тарелки есть.

– Ну ты и дура! Давай куда-нибудь сходим, все равно твой в командировке!

Арман проявил неуместную инициативу и без предупреждения огорошил:

– Дамы позволят пригласить их на ужин?

– Конечно! – воскликнула Даша.

Эльф снова безошибочно оценил радостный возглас.

– Тогда не будем откладывать. Я на машине, жду вас внизу.

Конечно, ушастые скорее удавятся, чем поедут в ресторан на трамвае, подумала Настя и с преувеличенной любезностью улыбнулась:

– Как это кстати!

Глава 3

Осторожно, двери закрываются…

Первый управленческий тупик:

что делать, когда никто не виноват?

М.Мамчич

Июньская ночь в Петербурге приходит не с темнотой, а с тишиной, такой глубокой, будто город покинули все его обитатели. Еще не потемнело небо, не погасли солнечные блики на крышах, но мир уже потускнел, замер. Настя возвращалась домой с чувством исполненного долга.

Ужин в маленьком ресторане обошелся без происшествий. Всё было пристойно и чинно, почти так, как принято в лучших домах королевства эльфов. Только Дашка прямо намекнула на свое разочарование. Кажется, она мечтала о продолжении банкета, да о таком, на котором третий, а вернее – третья, то есть Анастасия, была явно лишней.

Не в силах смотреть на горе подруги, сыщица решила откланяться. Арман вздумал было провожать, Настя еле отвязалась, напомнив, что живет неподалеку и с попаданием домой как-нибудь справится. Сказала даже, что вызовет такси, но вызывать не стала. Плевать на ушастого, пусть у себя дома свято чтит церемониал. После целого дня, проведенного за разбором подвязок, ей хотелось прогуляться по вечерним улицам.

Заграничного гостя она без жалости оставила Дарье. Да и сам эльф, похоже, был не против. Оставалось надеяться, что Дашкина непосредственность при близком знакомстве с эльфийским этикетом не станет причиной очередной разборки на два мира.

Впрочем, Настю это не слишком волновало. Арман давно не маленький, по возрасту вообще годится в прадедушки ее прапрабабушке. Если до сих пор не научился налаживать межмировые контакты, то это его проблема. Но все же ей показалось, что он гораздо благоразумней своих чопорных сородичей.

И вообще это сильное преувеличение, будто все до единого эльфы – зануды, и что с ними в разведку не пойдешь – пока они будут считать реверансы, тебя десять раз успеют разоблачить и вздернуть. Даже если властителям Эль-Антеамона можно отказать в некоторых полезных свойствах (чувстве юмора, например), то в одном им точно не откажешь – в здравом смысле. Иначе не прислали бы они сюда парня, готового с необычайной для его племени легкостью расстаться с бременем традиций и не соваться со своим уставом в чужой монастырь. Кажется, Арман вошел во вкус, осваивая здешний "устав", причем явно не с сегодняшнего вечера. Чего у эльфов в избытке, кроме хороших манер, так это время.

Время – их главный козырь, сила, бесконечно долго играющая на стороне остроухих. Если, глядя за

заграничного

гостя, не вдумываться или вообще не знать, откуда родом этот редкий образчик нордического совершенства, то распознать в нем не-человека почти невозможно, особенно если уши не видны. Но настоящим людям соперничать с прекрасными созданиями с далеких островов было непросто.

К примеру, в своем мире эльфы считаются отменными воинами. Но чему удивляться, если к феноменальному здоровью и столь же феноменальной живучести прилагаются по меньшей мере три сотни лет опыта? Хоть в стрельбе или рукопашной, хоть в стратегии с тактикой. Опять же, по-русски этот Арман вон как шпарит. За триста лет и марсианский можно освоить!

Внезапно что-то яркое и странно знакомое отвлекло Настю от размышлений о судьбах ушастого народа.

Чуть в стороне, на тротуаре, пышноволосая девица старательно охмуряла кавалера. Тесное платье почти отсутствующей длины едва не лопалось на ней, а ногу в сетчатом чулке украшала легендарная эльфийская подвязка.

Сладкая парочка медленно побрела вдоль улицы, Настя устремилась за ними. Ей бы только найти, где живет владелица подвязки, остальное – дело техники. Один раз девица встревожено глянула по сторонам, но снова отвернулась, что-то нашептывая разомлевшему спутнику, и потянула его в арку ближайшего дома.

Когда сыщица, повернув следом, добралась до выхода во двор, то с изумлением обнаружила вместо двух преследуемых целую компанию. Вот всё и прояснилось – во дворе, запущенном и грязном, ухажера ждали вовсе не запретные наслаждения, а двое подельников красотки.

Обманутый в лучших чувствах, мужчина что-то выкрикнул, пытаясь то ли позвать на помощь, то ли напугать грабителей, получил по зубам и свалился на асфальт. И тут подельники увидели Настю.

– О, смотри, тёлка! – оповестил высокий, щекастый, стриженный почти "под ноль". Второй, тощий и лохматый, молча хмыкнул. Может, слов не нашел, глядя, как безмозглая дура приближается, вместо того, чтобы удирать.

Еще до того, как выйти из-под арки, Настя стянула с пальца обручальное кольцо. Вечно семейные узы мешают надевать кастет. Драться она не любила, но тренировки, положенные всем сотрудникам РР без скидок на лень и якобы срочные дела, посещала исправно.

Обратный путь ей перекроют, стоит только ввязаться, но это не важно. В противоположном углу двора, прямо за мусорным баком, маячила отличная пространственная дыра. Другая, почти сформировавшаяся, явственно ощущалась чуть дальше и выше, где-то на лестнице.

Платье на Насте было не длинное, однако ногой особо не размахнешься. Она вздернула узкую юбку повыше, необычайно порадовав зрителей. Отработанный на ненавистных тренировках пинок точно угодил бритоголовому по причинному месту. Жалобная ругань пострадавшего эхом заметалась в колодце двора. Настя съездила тощему в нос и бросилась через двор за скрывшейся девицей. Но дверь парадной оказалась заперта, а следом уже ковылял первый побитый, громко обещая сыщице такое светлое и теплое будущее, что светлее и теплее бывает только в крематории.

Сыщица отпрыгнула за мусорный бак, собралась с силами и ударила обеими руками в стену дома. Вернее, в сиреневое, чуть светящееся пятно, видимое только ей. Хрупкая преграда, затянувшая дыру между мирами, треснула, и девушка провалилась внутрь.

Цветистые матюги как ножом отрезало, наступила тишина. Однако не гробовая – рядом слышался мерный храп.

Разумеется, в Ларонде на этом месте стоял дом. Стена ни на сантиметр не отступала от своей питерской "половины". Этот феномен давно известен, и объяснений ему – тьма, но ни одно еще достоверно не подтвердилось. Дыры между мирами появлялись лишь там, где жили люди, много людей. То есть это на нашей стороне люди, а на той в расчет шли все – люди, анниты, сиупы, кэсы, эльфы, и все прочие. Что связывало разрывы в пространстве с разумными существами, а точнее –