— Рене! — продолжал Чарли. — Я не поверил своим глазам, когда тебя увидел. Как поживаешь? Я слышал, ты ушел на покой.

— Это правда, Чарли, — ответил Корда. — Ваш пример не мог не произвести на меня впечатления. Кроме того, опротивело выполнять примитивные заказы. Если люди хотят жить на Старой Терре, почему бы им там не оставаться?

— Может быть, им нужно место, где они могли бы развернуться — политическая и социальная свобода; причин хватает, — сказал Чарли Белл. — Далеко не все стремятся поселиться в мире, который является произведением искусства. Тебе это известно не хуже меня. Ты уже создал собственную вселенную?

Корда смущенно заерзал в кресле.

— Нет, пока еще нет. Никак не могу договориться сам с собой, какой она должна быть.

— Мне знакомо это чувство, — кивнул Белл. — Когда работаешь только для себя, возникает множество самых разных возможностей. К счастью, моя жена желает быть рядом с нашей старшей дочерью, а Фрайя обосновалась на Венере — она изучает термоландшафты. Так что меня не очень-то спрашивали, и не могу сказать, что я сильно жалею.

— Хм, ну…

Корда не знал, что сказать. Он так и не нашел женщины, с которой ему хотелось бы создать семью. Его единственный брак закончился разводом. Не раз он размышлял о том, что, как и в случае с карманной вселенной, ему легче предаваться праздным мечтам, чем решиться на что-то серьезное.

Казалось, Белл почувствовал смущение Корды и сменил тему разговора.

— Не верю, что ты позвонил мне через столько лет, чтобы просто поболтать. Случилось что-нибудь?

Корда с облегчением перешел к делу:

— Я хотел спросить, что вам известно о карманной вселенной Урб. Доступ к ней осуществляется через один из районов Солнечной системы.

При упоминании Урба спокойная, доброжелательная манера Белла моментально исчезла.

Теперь он смотрел на бывшего ученика довольно холодно.

— Урб? Допустим, мне об этой вселенной известно. А почему ты спрашиваешь?

— Я услышал о ней от знакомых, — ответил Корда, постаравшись скрыть удивление. — Мне показалось, что я узнаю вашу работу, захотелось уточнить.

— Понятно. — Чарли надолго замолчал. — Да, я создал Урб, но не могу об этом говорить. Я подписал контракт, в котором есть пункт о сохранении полной тайны — куда более жесткий, чем обычно. Вероятно, мне даже не следовало признаваться в том, что это моих рук дело.

Корда внимательно посмотрел на старого друга:

— «Карманы Бога» были заказчиком? Белл приподнял клочковатую бровь.

— Верно. Они хорошо заплатили, если таков твой следующий вопрос. У них даже имелась возможность пригласить Низзим Роктар сделать для них кое-какую работу — тебе ведь известно, как дорого обходятся инопланетные дизайнеры. А теперь, Рене, я больше ничего не скажу тебе о моем творении. Nada[1]. Nicht[2]. Zero[3].

— Я понимаю, — слегка нахмурившись, проговорил Корда.

Чарли даже немного побледнел. Неужели в его глазах появился страх? Чем могли напугать Чарли люди из «Карманов Бога»?

Корда вежливо перевел разговор на нейтральные темы: общие друзья, болотные орхидеи Чарли, странствия Корды… Когда они закончили беседу, пообещав на прощание не терять друг друга из виду, Корда был немало озадачен. Он узнал об Урбе совсем немного, но начал подозревать, что «Карманы Бога» представляют ничуть не меньший интерес, чем события, которые произошли в двух вселенных, построенных по их заказу. Посмотрим, в состоянии ли Дэвеню добыть дополнительную информацию.

— Би, я собираюсь сделать перерыв на бутерброд и чашку кофе. Пока я буду есть, поищи номер создательницы вселенных по имени Низзим Роктар. Она инопланетянка и вполне может находиться вне околоземного пространства.

Коломбина радостно закружилась на своей голоподушечке.

— Когда я выясню, как с ней связаться, должна ли я сразу соединить вас? Чтобы войти в контакт с существом, находящимся вне Солнечной системы, нужно затратить некоторое время.

— Да, Би, а счет отошли Представителю Дэвеню. На самом деле будет неплохо, если мы поговорим с ней по одному из правительственных каналов. Они, вероятно, работают надежнее.

— Принимаюсь за дело, солнце мое! Корда вздохнул, встал с кресла и зашагал на кухню.

Он дожевывал второй бутерброд с лососиной, швейцарским сыром и немецкой горчицей на ржаном хлебе, когда на соседнем столике возникла Коломбина. На голове у фигурки снова красовались наушники.

— Я наладила связь. Низзим Роктар сможет разговаривать с тобой через пять минут.

Корда запил бутерброд большим глотком темного пива.

— Прекрасно! Я буду на мостике.

— Эй, Великий и Могущественный Создатель Вселенных, — позвала его Коломбина. — Сотри с носа горчицу!

Корда последовал ее совету и, глядя на желтое пятнышко у себя на ладони, пришел к выводу, что ради таких моментов, когда инициатива Коломбины помогала ему избежать глупых ситуаций, стоило терпеть ее поддразнивания.

Связь с Низзим Роктар заработала как раз в тот момент, когда он опустился в кресло. Из-за того, что их разделяло большое расстояние, возникали паузы между вопросом и ответом. Корда воспользовался этим временем, чтобы рассмотреть инопланетное существо.

Оно было довольно маленьким и напоминало то ли крысу, то ли кенгуру. Меж острых ушек торчала лихо сдвинутая набок соломенная шляпка с цветком. Из уголка рта свисала сигара.

— Приветствую высокопоставленного и знаменитейшего Создателя Вселенных, — сказала Низзим Роктар голосом, как Корда и предполагал, немного высоким и скрипучим. — Чем может услужить ваш скромный коллега?

Корда приложил руку к сердцу и поклонился:

— Я обратился к мудрой Роктар, чтобы получить информацию о произведении искусства, в котором Низзим Роктар не имеет себе равных. Я говорю, конечно, о создании миров с пустынями.

Низзим Роктар вынула изо рта сигару и, положив ее в пепельницу, сделанную в форме маленького вулкана, поклонилась в ответ, также прижав руку к сердцу. Подле инопланетянки из кратера вулкана пошел дым, и создалось впечатление, что сейчас начнется извержение.

— Весьма рада услышать лестные отзывы великого Корды о моей работе. Буду счастлива помочь ему, насколько позволяют мои скромные возможности.

Корда использовал задержку во времени, чтобы почетче сформулировать вопрос.

— Я слышал о вселенной, которая называется Аравия, и по описанию понял, что это шедевр Низзим Роктар. Я заключил пари и теперь смиренно прошу вашего подтверждения.

Низзим Роктар принялась накручивать на лапу усы.

— Да, я работала над вселенной под названием Аравия. Конечно, профессиональная этика не позволяет мне обсуждать детали проекта даже с таким выдающимся знатоком, как вы. Для этого потребуется письменное разрешение владельцев вселенной.

— «Карманов Бога», — сказал Корда. — У вас нет адреса, по которому я мог бы с ними связаться?

Вытащив сигару из вулкана, Низзим Роктар сделала глубокую затяжку, обдумывая просьбу Корды.

— Боюсь, у меня нет адреса моих прежних работодателей, — проскрипела она наконец. — Однако на ваш вопрос может дать ответ Клиа Трифит. Насколько мне известно, она взялась за создание нескольких вселенных для «Карманов Бога».

Корда записал имя.

— Благодарю вас. За мной обед, если вы когда-нибудь посетите наш регион.

Низзим Роктар выпустила колечко дыма.

— Возможно, великий Корда разрешит мне внести в досье его похвалу пустынным вселенным, созданным моей скромной персоной? Это меня чрезвычайно порадует.

— Почту за честь, — ответил Корда. — Я говорил только правду.

После короткого обмена комплиментами разговор закончился.

— Ух ты! Национальный долг в результате ваших переговоров заметно возрастет, — прокомментировала Коломбина. — Босс, будем искать Клиа Трифит?

— Давай, — кивнул Корда. — Я слышал о ее работах, но она появилась на сцене примерно в то время, когда я собрался ее покинуть, лично мы не встречались. И все-таки Трифит — наша последняя ниточка, если только Представитель Дэвеню не сумеет разузнать что-нибудь еще.