Возвращение сознания не доставило мне никакой радости, так как боль ещё никуда не исчезла, а в глазах свет сменился на непроницаемую тьму, тело не слушалось мозга. Впрочем, боль постепенно стихала, а попытка пошевелиться вдруг увенчалась успехом. Мгла постепенно отступала, теперь я видел какой-то мутный свет перед закрытыми глазами, хотя больше всего я не хотел их открывать, представляя, что не увижу ничего хорошего. Так, борясь со своим телом, я пролежал около часа, а может быть больше. И в какой-то момент я понял, что могу встать и открыть глаза, что и сделал. Даже странно, но я был цел и даже физически не пострадал, если не считать испачканной в грязи одежды. Вначале я не понял, куда я попал и что случилось. Я находился посреди лесной поляны, ни сторожки, ни сарая, ни моей лаборатории рядом не было. Поляна и окружающий лес был хорошо тронут осенью, трава уже почти пожухла, деревья раскидали по земле разноцветные листья, а некоторые ещё кружились в легких порывах ветра. Однако было тепло, солнце светило с самого зенита. Бывают такие деньки где-то в начале октября, когда после продолжительных осенних дождей вдруг выглядывает из-за туч солнце, чтобы посмотреть на буйство осенних красок. И сейчас как раз был такой день. И вот тут до меня, наконец, дошло, что случилось что-то совершенно неожиданное. Я мог представить, что случился взрыв, и моя установка разнесла в щепки и сарай, и сторожку и даже лабораторию, стоящую в пятидесяти метрах. Даже то, что я при всём этом чудесно спасся, пережив перелёт на некоторое расстояние и болевой шок, тоже как-то могло быть. Но окружающая осень и лесная пустота не вписывалась ни в какие рамки. Не мог же я несколько месяцев лежать посреди леса без сознания или в летаргическом сне, а потом прийти в себя. Зверей в лесу точно никто не отменял и не съесть меня они ну никак не могли.

Я осмотрелся более внимательно. Сама поляна казалась мне как-то знакомой и незнакомой одновременно. Пройдя несколько шагов в одну сторону и оглянувшись назад, я заметил едва различимое колебание воздуха на расстоянии двух метров от того места, где я лежал. Более всего это было похоже на мыльный пузырь метров двух в диаметре, расположенный на высоте около полуметра над землёй. Пузырь немного вибрировал, именно потому его и можно было разглядеть с близкого расстояния. Я подошел к нему и решил его потрогать. Стоило мне поднести руку, как я почувствовал сильное покалывание в пальцах, как будто в них впивались маленькие электрические молнии. Я обошел это шар со всех сторон, иногда пытаясь к нему прикоснуться, и всегда при приближении руки чувствовал знакомое покалывание. Если вспомнить мои ощущения после вспышки, то больше всего они были похожи на поражение электрическим током, но практически по всей поверхности тела и даже внутри него. Уж не сквозь этот ли шар я попал сюда, подумалось мне, и если так, то обратно можно пройти точно также? Хотя проверять верность догадки мне сейчас совершенно не хотелось, уж больно впечатления от прохода сюда давали о себе знать до сих пор. А пока обратно идти мне не хотелось, я решил разведать, куда же я попал. Но сначала я решил проверить свою догадку об электрической природе данного шара и померить хотя бы его потенциал оболочки. Настраивая установку, мне часто приходилось проверять контакты, у меня с собой в кармане был хороший тестер, немецкий многофункциональный 'Флюк', стоивший хороших денег. Но прибор отказывался включаться. Я вытащил из него батарейку 'крона', проверил языком напряжение. Батарейка приятно щипнула меня за язык, показывая, что она ещё заряжена, а вот прибор при её подключении признаков жизни так и не подавал, как я не пытался его трясти или мять, в надежде на восстановление контакта. А что я хотел, если уж меня так стукнуло при переходе, то нежной электронике цифрового тестера, похоже, пришел полный каюк. Чтобы проверить свою догадку о шаре-портале, закинувшему меня неизвестно куда, я швырнул ставший бесполезным тестер в него. Шар на секунду ярко вспыхнул, а тестер бесследно исчез. Я взял маленькую сухую веточку дерева и кинул её в шар. Но он её даже не заметил, она пролетела сквозь него и упала с другой стороны, как ни в чём не бывало. Так же он не отреагировал на несколько камней, которые я кинул потом. А вот ручные часы, которые, хоть и были механическими, но тоже пострадали при переходе, он опять 'съел' с удовольствием, как и тестер. Странно, подумал я, шар реагирует только на то, что 'пришло' с другой стороны и совершенно не реагирует на предметы из этого места, после того, как перекидал в него кучу всякого лесного мусора, собранного мной на поляне без всякого эффекта и в очередной раз 'съев' пластиковую расческу из моего кармана. Вначале я думал, что шар реагирует только на предметы, проводящие ток, но расческа не вписалась в это правило, будучи тождественной по проводимости сухой ветке.

Закончив эксперимент с шаром, я решил более внимательно осмотреть окружающее место. Обойдя поляну по кругу, я с удивлением обнаружил поразительное совпадение с той самой поляной, где была сторожка и лаборатория. Да, окружающий лес был явно моложе, отсутствовал густой подлесок, но форма поверхности земли, очень сильно напоминала мне мои знакомые места. Чтобы убедиться в своих догадках, я решил прогуляться по лесу. Заблудиться я не боялся, так как с самого раннего детства ошивался с отцом по разным лесам, то на охоте, то по грибы, а потому всегда безошибочно мог найти в любом лесу направление, куда нужно идти, чтобы прийти куда надо. Вот и теперь, я легко двигался по заросшему лесом склону вниз, туда, где по моим представлениям, должна течь маленькая речушка — перплюевка. Вот и она показалась, через кусты видны заросли камыша, растущего на берегу. Да, теперь я абсолютно уверился в том, что это место именно то, где я обустроился, только за много лет до этого. То есть я в прошлом, как это странно не звучит.

Вот так, не зная, не гадая, испытывая непонятные устройства, изобретают машину времени. Хотя я раньше был всегда твёрдо уверен, что никакого прошлого не существует. Впрочем, может это и не прошлое, а параллельный мир, не относящийся к нашему миру и лишь похожий на него? Вариантов может быть масса, и я как учёный не вправе гадать, я должен всё проверить опытным путём. Ну, или хотя бы попытаться это сделать.

Тем временем я шел вверх по берегу речушки, вспоминая, что тут где-то должен быть каменный перекат. Где я в детстве любил с отцом строить плотину из больших валунов и маленьких камней, запружая речушку так, чтобы можно было плавать, не цепляя коленками и локтями дно и наплевав на то, что вода в речке всегда была холодная. Я вышел на знакомое с детства место. Сняв промокшие кроссовки и закатав брюки, я перешел на другую сторону речки. Холодная вода пыталась сводить мне ноги, но вспоминая далёкое детство, я даже радовался этому. На другой стороне была большая пойменная поляна, свободная от леса и кустов. В детстве мы ходили с отцом сюда загорать, и я помнил эту поляну очень хорошо. Вот с краю поляны над рекой раскинулась старая большая ива. Если поставить эксперимент, положив камушки в известное мне дупло, то потом можно вернуться и посмотреть, там ли они лежат. Я не помню, что бы в детстве в дупле лежали камни, там всегда жили злые осы, и я старался не лезть в него со своим детским любопытством. Набрав у берега пару горстей камней разного цвета, я полез на иву. Но известного мне с детства осиного дупла ещё не было, вместо него на дереве был как бы такой большой нарост-узел, который ещё только начинал загнивать, но ещё был вполне целым. Да, думал я, можно отметить, что от нашего времени до этого не меньше сорока лет, но всё же не более ста. Бросив свою идею с дуплом, я решил поступить по-другому. Пройдя ниже по течению, я выворотил из берега средних размеров валун, примерно пудового веса. И не придумав ничего более оригинального, решил перетащить его на другую сторону речушки. Я не помнил с детства про это валун ничего, просто не обращая на него внимания, так что на мою память повлиять такая перестановка явно не могла. По возвращению посмотрю, где и как этот валун будет находиться, это мне и скажет, куда же я попал, в прошлое или в альтернативную реальность. Не придумав, что бы сделать ещё, я отправился в обратный путь к поляне, снова погрузившись в осенний лес. Пока солнце ещё высоко, я могу прогуляться до известного мне населённого пункта, той самой умирающей деревне и посмотреть издалека, что там происходит. А может быть узнать и местное время, если хорошо повезёт. Дороги к сторожке, ясное дело, ещё не было в помине, но общее направление я легко угадывал по некоторым ориентирам, этот лес мне был знаком с детства и сейчас как раз больше напоминал те детские впечатления. Пока я шел до поляны, меня гложила мысль о том, на месте ли портал, не рассосался ли он за время моего отсутствия. Но портал был на месте в том самом виде, как и на первый взгляд. Если он не исчез до сих пор, то, скорее всего, он будет тут долго, уверил себя я, пересекая поляну и направляясь к едва заметной тропке, ведущей в нужном мне направлении к человеческому жилью. Всё же зверьё или местные охотники иногда заходили сюда. Потом тропинка исчезла, потерявшись в осенних листьях, и я просто шел по лесу в нужном мне направлении. Как бы я не хвалился я своими навыками ориентирования ранее, но таки немного заплутал, а потому вышел к деревне только когда солнце уже клонилось к горизонту, причём изрядно умаявшись. О приближении человеческого жилья я узнал по звукам собачьего лая, который напомнил мне об осторожности и скрытности. Мне только не хватало попасться на глаза кому-либо из местных. Кто знает, как это отразится на истории, да и как отнесутся ко мне, достаточно странно одетому для этого времени и этих времён местные жители. Всё же в былые годы народ был более бдителен, а может быть сейчас вообще военное время. Зря рисковать не стоит, решил я, распрощавшись с лезущей мне в голову мыслью напроситься к кому из местных переночевать.