— Много ли ты знаешь о конструкции современных скафандров?

— Немного, ведь я специализируюсь по горячей плазме, а не твердым структурам.

— Не беда, у меня есть с кем связаться, и я дам им знать. Так, говоришь, ионизирующая радиация и электромагнитная интерференция?

— Вообще-то, я имею в виду только первую волну.

— А что со второй?

— Видишь ли, — По в раздумье попытался почесать лоб, но перчатка скользнула по ободку шлема, — мне придется дать кое-какие пояснения. Не могли бы мы где-нибудь встретиться и наметить план действий?

— Резонно, — согласилась Сули. — Мне все равно через двадцать минут нужно быть в офисе. Почему бы тебе туда не подъехать?

— Договорились.

— А я тем временем свяжусь с деканом Уитерсом и посмотрю, не может ли он оказать несколько большее внимание доктору наук, вдобавок еще и красивой, чем простому помощнику преподавателя, кем ты, собственно, являешься… Кстати, не связаться ли с доктором Фриде?

— Он по другую сторону от волны помех.

— Уже нет, — возразила Султана, — максимум через восемь минут — при скорости света-то! — связь будет восстановлена.

— Что ж, тогда стоит попытаться… Правда, у меня предчувствие, что доктор сейчас слишком занят, чтобы болтать с нами.

Помигивание

   Помигивание

      Помигивание

         Помигивание

Компания «Фотон Пауэр», Мак-Киспорт, Пеннджерси,

21 марта, 12.51 местного времени.

Скорее всего, на одном из стабилизаторов, после их автоматического раскрытия, осталась складка, поэтому теперь неровная поверхность дает искаженное отражение от солнечного света.

Таким было единственное объяснение, которое Брайан Хольдструп, находящийся на Земле на расстоянии в четыреста восемьдесят тысяч километров, мог дать, глядя на постоянно затмевающийся экран его левого монитора. Брайан сделал этот вывод на основании того, что период мерцания совпадал со скоростью вращения двадцати двух зигзагообразных стабилизаторов, исходящих из центра яхты «Вирджиния Рил IV». В хрупком корпусе из стекловолокна покоились камера и анализатор изображения, управлявший видеонавигацией, а также радиометрическая система с антенной, такелажное снаряжение и отвечающий за их действия микрокомпьютер.

Насколько серьезно дефект скажется на итоге регаты, зависело от нескольких факторов: от количества незатемненной энергии вспышки, качества линзовых фильтров, защищающих главный микропроцессор изображений, установленный в камере, и длины пробега. При нарастании потока энергии, сбоях фильтров или увеличении времени гонок в результате тактических уловок соперников микропроцессор, или по крайней мере его левое визуальное поле, будет стремиться к затемнению и таким образом лишит Хольдструпа доброй половины обзора. Что ж, с этим просто придется справиться, поскольку сам Брайан чисто физически не мог оказаться на борту «Вирджинии» и поправить стабилизатор. Всякая попытка предпринять что-либо с Земли приведет лишь к снижению общей эффективности паруса.

«Вирджиния Рил IV» была четвертой космической яхтой, сброшенной неподалеку от лунной орбиты с помощью реактивного буксира, арендованного оргкомитетом регаты и компанией «Мицубиси» для запуска участников гонок. В ходе пятидневного подготовительного этапа, когда все участники пытались занять наиболее выгодную позицию до того, как будет дан сигнал к пересечению официальной линии, Брайан основательно поработал, чтобы достичь преимущества. И достиг бы его, если бы не досадная вспышка.

Хольдструп управлял яхтой с земли, укорачивая или удлиняя главные стабилизаторы корабля. За счет этого изменялась угловая скорость, а тем самым и скорость вращения всей структуры яхты — так фигуристка прижимает к себе руки при выполнении фигуры вращения. Изменение скорости сообщало большее или меньшее напряжение алюминиевому маховику, центрированному по носу и корме судна. Разносторонние гироскопические ориентации крыльев и маховика изменяли угол паруса судна в зависимости от случайного солнечного света.

За счет использования данного метода кораблевождения Хольдструпу удалось выиграть в маневренности по сравнению со старыми конструкциями автожиров. Ему удавалось гораздо легче и проще корректировать курс, в то время как на других существовавших моделях, чтобы изменить угол отражения, приходилось настраивать каждый стабилизатор вдоль оси лонжерона.

Конечно, всеми исчислениями нужной длины стабилизатора и скорости вращения ведала бортовая ЭВМ. На долю Хольдструпа выпадало лишь отбирать текущие цели программы, наблюдать за видеомонитором и сравнивать его с трехкоординатными картами звездного неба на собственном компьютере, вырабатывая сообразно с обстановкой новые указания «Вирджинии» в ее борьбе с соперниками. Слава Богу, ему не приходилось вести судно, держа одну руку постоянно на штурвале управления.

Если установка стабилизаторов автожира требовала внимания как у хирурга во время операции на мозге и терпения буддистского монаха, то управление яхтой не причиняло особых хлопот. Поскольку давление составляло приблизительно полкилограмма на квадратный километр, солнечный свет не мог оказывать сильного влияния на алюминизированные стабилизаторы. При среднем ускорении менее десяти миллиметров в секунду за секунду космические яхты на первом этапе гонок двигались весьма и весьма неторопливо.

Ранние стадии состязания протекали медленно. Хольдструп считывал показания видеонавигационной системы и в определенное время, как правило каждые три часа на данном этапе, вносил поправки в курс корабля.

Хотя яхты и начали медленно, но финишную черту они пересекали молниеносно. В отличие от ракет, которые сжигали топливо и набирали скорость сразу после старта, затем гасили ее перед выполнением маневра, солнечные корабли разгонялись постоянно: каждую секунду их скорость увеличивалась на десять миллиметров в секунду. В течение часов и дней корабли набирали ход, пока не приходило время обогнуть какой-нибудь массивный предмет и воспользоваться давлением солнечного света для торможения.

Именно по этой причине грузовые солнечники избирали столь сложный извилистый курс — связанные инерцией, с одной стороны, и постоянным давлением пятьсот граммов на квадратный километр — с другой.

Несмотря на все это Брайан отдавал себе отчет, что он и его столь напичканные современным оборудованием яхты уходят в прошлое. Из снобизма «Мицубиси» может себе позволить организовать ежегодно регату до Марса и обратно, однако ее отдел по производству тяжелых моторов напряженно работал над конструкциями ракет, которые оставят подобных Брайану не у дел.

Он знал, что придет день, и ракеты большого радиуса действия придут на место солнечных кораблей, чья технология апробировалась на таких гонках, и будут выполнять автоматические полеты к Урану и Сатурну. Это так же непреложно, как и тот факт, что двести лет назад паровые суда свели на нет господство парусного флота на морях и океанах. Однако до того, как ракеты приобретут большую практическую значимость, нежели полеты к Луне и точке Лагранжа, конструкторам придется найти способ преодолеть жесткие ограничения топливной массы.

Всякая масса топлива, используемого в ракете — сжигалась ли она химическим путем или приводила ракету в движение методом расщепления, — все равно по сути своей являлась неоплачиваемым грузом, который поступал в двигатели с момента старта, сгорал и выходил наружу, сообщая тягу и уменьшая общий объем перевозимого. Чем тяжелее частицы, тем меньше их требовалось кораблю, и наоборот. Однако проблема состояла в том, что топливо по-прежнему приходилось грузить.

Из всех ракетных конструкций исключением являлись корабли с двигателем на улавливаемых в пространстве атомах водорода, однако они эффективно работали, лишь когда космолет шел на солнечный ветер. Когда такой корабль соревновался с ветром, направляясь от центра Солнечной системы, КПД двигательной установки заметно падал.