Где-то на полпути Камен почувствовал сопротивление, зажал этот участок и склонился над теплообменником. Дырочка в черной трубке была шириной меньше миллиметра. По краям запеклись белые кристаллы, представлявшие собой то ли остатки солей, то ли выпавшие из ирригационной системы частицы удобрений. Инженер старательно соскреб налет. Вблизи казалось, что дыра состоит из нескольких крохотных отверстий, вызванных коррозией металла. Вмятин от удара инородных тел видно не было, так что версия Камена о микрометеоритном дожде, обрушившемся на теплообменник, оказалась несостоятельной. Он ощупывал место вокруг дыры, когда на его глазах из трубы выпал крошечный осколок металла, канувший в вакууме.
Похоже, теплообменник и связанная с ним сеть канальцев и трубок коррозируют изнутри, что было хуже, чем тысяча метеоритных дождей.
Питер заскользил по кабелю. Продвигаясь таким образом, он сделал еще три проверки в разных частях теплообменника и всякий раз находил новые фонтанчики и россыпи маленьких отверстий. Свою задачу он выполнил.
Возвращаясь обратно через шлюз, Питер напряженно размышлял над вопросом, как процесс окисления мог всего за десять часов так понизить давление в системе. Здесь крылась какая-то тайна.
356 килопаскалей
352 килопаскаля
347 килопаскалей
343 килопаскаля
Главный ирригационный слив,
ферма Стоунбрук, 5.38 единого времени.
— Проклятье! — прошептал на ухо Питеру Камену Алоис Давенпорт, когда двое мужчин наблюдали, как давление существенно упало всего за десять минут. — Так сколько дыр ты там видел?
— Тысячи, может, даже десятки тысяч.
— С такой скоростью мы к концу дня полностью потеряем давление!
— Даже быстрее, — заметил Камен.
— Тогда придется воспользоваться помпами, чтобы обеспечить поток в системе, разве не так?
— Здесь другой принцип, — устало ответил инженер. Чем больше он трудился в колонии, тем становился все более встревоженным и обескураженным по поводу того, сколь мало главный управляющий разбирается в машинах, поддерживающих их жизнь.
— Давление падает, потому что мы теряем воду, — принялся за объяснения Питер. — Она уходит в самом низком и удаленном от центра вращения месте, вот почему скорость падения давления так высока. Пострадали теплообменники, что внизу за шлюзом.
— И что? — нахмурился Давенпорт.
— Раз протекает в самой нижней точке, то напор воды ослабевает во всей колонии. Мы можем это видеть на примере потери давления, поскольку в этой точке системы мы поднять его не можем. Это не дисбаланс, который устраняется подкачкой. Мы теряем воду, Алоис. Она будет продолжать течь вниз, к теплообменникам, пока вся не испарится. А потом перколяционные маты начнут вытягивать воздух.
— Ты хочешь сказать, что мы будем открыты космосу?
— Мы уже открыты космосу. Лишь вода в земле и трубах спасает воздух от испарения. Как долго вода удержится в системе, будет зависеть от количества дыр и от того, насколько интенсивно они могут проводить молекулы H2O.
— А в чем причина?
— Понятия не имею, — Питер покачал головой. — Сначала я думал, что виной всему могут оказаться метеориты, но дыры скорее похожи на пятна ржавчины, а не на вмятины от ударов. Однако покрытие теплообменника считается надежной защитой от коррозии, да и скорость распространения не та. Ржавчина разрастается постепенно, а здесь процесс интенсифицируется в странной прогрессии. Если дело в коррозии, то на нее что-то действует, и я не в силах даже вообразить, чем это может быть вызвано.
Взглянув на Камена, Давенпорт пожал плечами.
— А приходили ли сообщения в сеть? — внезапно спросил Камен.
— Что-нибудь из других колоний? — Главный управляющий задумался. — Нет. За последние сутки мы получили только бюллетень НАСА, объясняющий вчерашний сбой связи. Они сообщают, что это связано с атмосферными явлениями на Солнце, которое испустило электромагнитный импульс, потоки альфа- и гамма-лучей. За ними последовал ионный шторм.
— Ионный шторм?
— Облако фотонов и электронов, выброшенное из солнечной атмосферы. НАСА сообщило, что опасность колонии не грозит, если не считать небольших сбоев связи вследствие избыточного напряжения на антеннах.
— Избыточное напряжение…
— Да, это нечто вроде магнитного поля из ионов…
— Я знаю, — устало вымолвил Камен. — Смотрите. Электрический ток усиливает ионный обмен между водой в ирригационной системе и металлом труб. Тем самым убыстряется процесс окисления, особенно если в воде присутствуют соли, а в нашей они наверняка есть. Ну вот, Алоис, загадка и разрешилась.
— Ну и хорошо. Что ты теперь собираешься делать?
Питер на мгновение задумался.
— Ничего оригинального, я полагаю. Прямой подход. Нам придется сейчас создавать группы и направлять их затыкать дыры всем, чем угодно: сварочными швами, краской, жевательной резинкой, тем, что будет держаться некоторое время и не вылетит. Проблема в том, чтобы найти эти дыры и начать с самых крупных.
— Мои люди не работают в вакууме, — тихо сказал главный управляющий.
Углубившийся в техническое решение проблемы Камен не расслышал его.
— Нам помогут красители. Можно воспользоваться радиоактивным трассером, но для обнаружения его нужны специальные приборы, да и красителя мало. Пожалуй, подойдет флюоресцентный, нечто сверкающее, когда вода из жидкого состояния…
— Мои люди не работают в вакууме! Питер запнулся на полуслове:
— Что? Да брось ты, Алоис! Сейчас не время думать про юридическую сторону. Корабль тонет, и к помпам должны стать все!
— Ты не понял. Питер, они не знают, как там работать. Это простые фермеры. Большинство из них никогда не выбирались наружу. Практически все имеющееся у нас время ты потратишь на то, чтобы обучить их работать в вакууме. Да у нас нет ни достаточного количества костюмов, ни воздушных емкостей, ни компрессоров. Там же тысячи дыр!
— Всему можно научиться, а наличное снаряжение будут передавать друг другу по очереди — организуем смены. Ты представляешь, какой объем работы стоит перед нами? У меня в отделе четыре человека. Конечно, все они обучены работать в космосе, но такими силами нам не справиться.
— Тогда придумай что-нибудь еще, — настаивал Давенпорт.
— Я пытаюсь…
— М-м… Я могу подать заявку на воду. Связаться с Уитни-центром и попросить их дать нашему грузу зеленую улицу.
— Не получится, — покачал головой Камен. — Даже если они направят нам груз немедленно, когда он придет, мы все уже будем дышать вакуумом, а нужно же еще закачать воду в систему.
— Тогда придумай еще что-нибудь. Найди надежное решение, и быстрее!
— Я знаю.
— Речь идет и о твоей шкуре тоже.
— Я знаю!
Давенпорт взглянул еще раз на индикатор давления, повернулся было, а затем плюнул точно на дисплей. Через секунду главный управляющий уже покинул шлюз.
Черпак
Ковш
Совок
Плюх!
Кафетерий городка Сентервилль,
ферма Стоунбрук, 6.10 единого времени.
Раздатчик выдал порцию овсяной каши инженеру Питеру Камену. Тот взял чашку рукой, но не поставил ее на тележку, а застыл как статуя, уставившись на блюдо овсянки.
Каша по-прежнему сохраняла форму черпака, которым ее положили. С одного края виднелась потемневшая корочка, образовавшаяся в месте, где поверхность крупы в котле свернулась.
В этот момент Питер Камен вспомнил, как готовила овсянку его мама. Она всегда начинала с семян овса, этих светло-коричневых хлопьев, которые клала в холодную воду на дне кастрюли. Однако когда вода закипала, они расширялись и заполняли… Нет, не так. Зерна не всплывали, как у риса, они сжимались в пасту наподобие клея, пока их не ставили на огонь.
Воспоминание о матери вызвало в памяти другие семейные истории. Что-то об овсе… Двоюродный дедушка Гарри Барнес со своим «олдсмобилем»…