– Так. Скажи, где брала? - заговорщическим шепотом спросил он.

– Что - брала? - не въезжая, переспросила Кэсс.

– Такие маленькие беленькие таблетки… или розовенькие…

– Таблетки? - похлопала на него глазами Кэсс. - Какие таблетки?! Эти, что ли?

Она показала Эргу полупустую пачку стимулятора. Эрг разочарованно вздохнул, потом улыбнулся во всю физиономию.

– Ну, не таблетки, но сознавайся - чем закинулась?

– Да иди ты… - Кэсс шутливо толкнула его в плечо. - Иди вон, со штаб-капитаном пообщайся, он тебя так загрузит, никаких таблеток не понадобится.

– Спасибо, я уже, - буркнул Эрг. - Пойдем-ка, поговорим.

Эрг отвел ее в тень за ангаром, плюхнулся прямо на землю. Кэсс, подумав, села рядом с ним.

– Как, по-твоему, что творится на базе?

– Фигня какая-то творится, - ответила Кэсс.

– Правильно! - назидательно поднял руку с выставленным указательным пальцем Эрг. - А в эпицентре нее - кто?

– Штаб-капитан Эскер Валль, - со вздохом ответила Кэсс. - Кто же еще?

– И опять правильный ответ! - поаплодировал Эрг. - Я тут разузнал кое-что. То, что в воздух гоняют только вас - его личная инициатива. Как-то он сумел убедить Полковника.

– Да знаю, как. Высшим допуском.

– А еще от нашего штабного друга все командование уже стоит на ушах. Он присутствует на каждом совещании, и выгнать его оттуда невозможно. Интересно, зачем?

– Действительно, интересно, - задумалась Кэсс. - На что ему тонкости планирования операций? Что он там разберет?

– Ну, может, что-то и разберет. Он как-то похвастался, что карьеру начинал как раз с авиации.

– А по виду и не скажешь…

– Это уж точно, - ухмыльнулся Эрг. - Еще я могу сказать, кто из твоей эскадрильи его больше прочих интересует.

– Кто?

– Молодежь. Лальяда, Лэйн и Алонна.

– А ты откуда знаешь? - обернулась к нему Кэсс.

– У моих людей уши подлиннее, чем у Эскера. Слышали, чьи полные дела он требовал у Полковника.

– А Полковник?

– А что - Полковник? Как будто там что-то такое есть, в этих файлах, чего нет в эсбэшных. Пусть разбирается во всех тестах и параметрах, - пожал плечами Эрг. - Если разберется.

– И что еще слышали твои длинноухие люди?

– Еще они слышали потрясающую вещь. Как Эскер разговаривал с кем-то из персонала, а тот на него орал. Шепотом так, но орал. Слов, увы, не разобрали.

– А с кем говорил, разобрали?

– Да нет, - с досадой сказал Эрг. - Кажется, кто-то из диспетчеров. Но сам факт…

– Да уж, факт любопытный, - еще глубже задумалась Кэсс. - Сумасшедший дом какой-то…

– Это точно, - согласился Эрг. - В общем, что слышал - все сообщил. Думай.

– Да я уж думаю… - вздохнула Кэсс. - Еще что-нибудь такое услышишь, сообщай, ладно?

Думалось с трудом. Чем больше фактов стекалось к ней, тем меньше от них было толку. Как все четко и ясно было пару дней назад - есть предатель, есть доказательства, остается только поймать его за руку. А теперь - как-то все больше похоже на сон, который может присниться по вот такой вот жаре, если задремать на солнышке.

Они еще поболтали с Эргом, но ни одной дельной мысли к Кэсс не пришло. Поблагодарив его на прощание, она отправилась искать Рина, но тот был по уши занят починкой машины метеослужбы, которую раздолбай-метеоролог посадил не на воду, как собирался, а на прибрежный песочек. Вокруг пузатой машины собрался целый консилиум техников, изъяснявшийся отборными ругательствами вперемешку со сложными терминами, Кэсс послушала пять минут, поняла, что ничего не поняла, и пошла восвояси - ни ее прихода, ни ухода техники не заметили.

Оказывается, был уже вечер. Кэсс попыталась припомнить, куда вылетела часть дня - но не получалось. Подъем, вылет, два разговора - а уже сумерки. Надо найти спокойное место, сесть и поразмыслить над услышанным и увиденным. Или сначала найти своих ребят, побеседовать с ними, а обдумать уже все в капсуле? Или пойти к Полковнику?

Кэсс выбрала последний вариант, уселась в очередь в приемной. Напротив сидел какой-то десантник со знаками различия майора, когда Кэсс села, он принялся пожирать ее глазами. Кэсс посмотрела на себя. Ах, да. Она же опять пропустила послеполетные процедуры, и так и не сняла летный костюм. Ну и на что, спрашивается, тут так пялиться? Да, костюм обтягивает фигуру, как вторая кожа, есть такое дело. Ну и чего он не видел - телосложения типа «теловычитание», как выражался один из ее любимых медиков на базе? Впрочем, в десанте девушек можно было встретить только во вспомогательных службах. Надо Эрин намекнуть, что тут страдает такой обаятельный и страстный мужчина. Если уж обтянутые костюмом кости Кэсс его впечатлили, то при виде фигуристой красотки Эррэс он и вообще в обморок грохнется, утратив боевой потенциал.

Ждать, пока Полковник освободится, пришлось долго, а ничего особенного Кэсс сообщить ему не могла. Но все-таки поговорить хотелось. Может быть, Полковник, который обычно все знал и все видел, хотя редко выходил за стены кабинета, мог бы подкинуть какой-нибудь интересный факт. Хотя от фактов, не стыкующихся друг с другом, уже болела голова. Но в любом случае перемолвиться словом с Полковником всегда было в удовольствие.

Полковник по обыкновению разбирал всевозможные листы пластика с донесениями, рапортами, отчетами и ябедами, которых под вечер к нему стекалось две-три мусорные корзины.

– Как твои успехи? - не поднимая головы, спросил он. Такая манера разговаривать - не отрываясь от разбора бумаг - означала, что все более-менее нормально. При этом Полковник никогда не упускал ни слова из сказанного ему.

– Никак, - ответила Кэсс и по привычке пожала плечами, хотя Полковник и не смотрел на нее. - Трудно искать черную кошку в темной комнате…

– Особенно, если ее там нет? - спросил Полковник, ставя размашистую подпись на каком-то документе.

– А ее там - нет? - осторожно спросила Кэсс.

– Пока еще не знаю, - ответил Полковник. - Судя по всем выкладкам, есть. А судя по моему ощущению - нет.

– И что же мне делать? - удивилась Кэсс.

– Искать. Пока что - искать пресловутого шпиона. Но не принимать эту версию за единственную.

– Полковник, - проникновенно сказала Кэсс. - А не можете ли вы сказать мне что-нибудь интересное?

– Интересно, как спят на потолке? - незамедлительно откликнулся Полковник.

– В невесомости - легко, - улыбнулась она. - Пристегиваются и спят. А все-таки?

– Хорошо. Заинтересует ли тебя тот факт, что, по данным последних исследований столичных ученых, регулярное употребление полноценных синтетических пищевых продуктов способствует достижению детьми более высоких показателей на тестах умственного развития?

– Издеваетесь? - вопросила Кэсс, раскачиваясь на стуле.

– Вовсе нет. Ты хотела интересного - вот тебе интересное. Задай правильный вопрос.

– Хорошо. Происходит ли на базе что-то, о чем мне следовало бы узнать?

– Каждый день и много. Например, медики написали на тебя и всю твою эскадрилью длинную и обоснованную жалобу. Но по некоторым причинам я отклонил ее.

– По каким причинам? - наклонилась вперед Кэсс.

– По настоятельной просьбе штаб-капитана Эскера Валля. Удовлетворена? Иди.

Кэсс вышла, вновь погрузившись в глубокие раздумья на ходу. Чего-то подобного она и ожидала. Именно по инициативе Эскера их гоняют каждый день по нескольку раз, никоим образом не думая о целесообразности вылетов вообще и использовании только одной эскадрильи в частности. Но - зачем? Бывало и хуже - были операции, в которых они по половине суток проводили на вылетах, заправляясь в воздухе, и после краткого отдыха у медиков их вновь бросали на очередной объект. Но тогда в воздухе были все задействованные в операциях машины, и это были действительно сложные ситуации. А сейчас?

Хорошо, плюнем на странности на базе, подумала она. Попробуем проанализировать небогатую информацию. Трое заинтересовались картой. Точнее, четверо, считая Рона. Кэни, Эрин, Эрти. На двоих из них Эскер затребовал полное личное досье. Эррэс он пренебрег - но почему? Он пренебрег, а я не стану, решила Кэсс. Как бы прозондировать каждого из этой четверки?