Он оглянулся по сторонам. Никто кроме него не видел водного силуэта — ни проклинающий на чем свет стоит омерзительную для него воду Сконди, ни вечно молчаливые Ле Гуин и Ле Криан... Никто!

Тир снова глянул вниз. Силуэт на водной глади постепенно таял. Привидевшийся старик еще что-то пытался сказать, но Тир так ничего и не слышал.

«Кто-то пытается меня предупредить о надвигающейся опасности. Но кто? И что это за опасность такая? Ведь и ежу понятно, что это не простые видения, и посылают их не простые смертные!.. Надо поговорить со Сконди...»

Однако поговорить этим вечером им так и не удалось. Барон созвал своих военачальников на наспех организованный военный совет.

В просторном шатре собрались все те же — граф Остерил, Рамалия, Тир, Сконди, Ле Гуин, Ле Криан, Ликон и сам барон. Не хватало только погибшего в сражении с орками Гровера и еще Валлиана, оставшегося набирать ополчение вблизи Лиомора.

— Фирийцы следуют за нами по пятам, — без предисловий начал барон. — Их в два, а то и в три раза больше. Однако на нашей стороне преимущество поля боя и решительность, с которой каждый из вас кинется в предстоящую схватку. В этом я уверен так же, как в том, что два солнца встают на восходе, а исчезают на закате!

Барон Ильтиу обвел собравшихся суровым отеческим взглядом. Он был уверен: они не подведут, как не подводили и раньше, несмотря на то что некоторые — в частности Тир, Сконди и озерники — только недавно стали его воинами — воинами и защитниками империи, хотя по происхождению не были эрийцами. Они доказали свою преданность и бесстрашие, и теперь барон намеревался доказать им то же.

— Ситуация такова. Барон Раре сейчас вместе с половиной полка Криспина стоит лагерем на Сайде много восточнее нас. Сам же эр Криспин с другой половиной полка схватился с небольшим отрядом фирийцев у истоков Сайде, на Арпельской гряде. Что там происходит — я не знаю, но, уверяю вас, узнаю вскорости... — Барон сделал паузу, дабы перевести дух. Он был возбужден как никогда и оттого старался очертить ситуацию как можно быстрее и четче.

— Мы сейчас здесь, — ткнул пальцем барон в карту северных земель Империи, возле слияния Сайде и Ироллы. — Противник будет у реки, самое большее, через пару дней. Но думаю, для него это непозволительная роскошь — разбрасываться драгоценным временем. И поэтому нам следует ждать фирийцев к завтрашнему вечеру, ну максимум — к утру послезавтра. Из этого следует, что мы должны собрать все силы в кулак и дать бой на Сайде. Но...

Собравшиеся военачальники недоуменно переглянулись. Какое может быть но?!

И барон решил не томить своих подчиненных.

— Мы устроим им засаду, — торжествующе воскликнул барон. — Уверен, часть фирийского войска попытается зайти нам в тыл. А для этого у них есть всего лишь одна-единственная возможность — пройти сквозь Молчаливый лес, найти другую переправу и затем обрушиться на нас с востока, пока основные силы буду связывать нас на Сайде.

— Вполне логично, — пробормотал граф Остерил. — Тогда надо послать отряд в Молчаливый лес...

— Так мы и сделаем, — перебил своего друга Миран. — И этот отряд поведет... Тир!

Тир встрепенулся, словно ужаленный.

— Я?! — изумился он. — Но как же мой узел? Кто будет...

— Командование твоим узлом я беру на себя. Временно, конечно, — с улыбкой пояснил барон и продолжил: — Возьмешь с собой две тысячи. Думаю, этого хватит.

— Но зачем? — не унимался фириец. — Барон Раре...

— Барон Раре сейчас нам помочь не сможет, — холодно бросил Миран. — Его позиция и так шатка. Если полк Раре оставит восточные рубежи Молчаливого леса — проход в центр империи будет открыт, и Геаред воспользуется этим немедленно!.. Так что выполняй приказ не задумываясь, командир Тир!

— Слушаюсь! Дозволено ли мне будет взять с собой Ле Криана и Сконди?

— Дозволено-дозволено, — проворчал барон Ильтиу. — Как только укрепишься в лесу — дашь знать через гонца. И еще, твоя задача пощипать отряд фирийцев, и не более! Не хватало, чтобы ты положил там всех своих людей. Пощипать и назад! Но не через первый подвернувшийся брод, а по следам фирийской армии, идущей сейчас на нас. Все ясно?

— Так точно! — вытянулся по струнке Тир. — Разрешите отбыть немедленно!

— Разрешаю...

Резко откинув полог шатра, Тир выскочил наружу. Следом за ним осторожно ступали Сконди и Ле Криан. Войско устраивалось на ночлег, и оттого никто не обратил внимания на разговор трех друзей.

— Он что же, нам не доверяет? — озадаченно сказал Сконди.

— Боюсь, что да, — невесело хмыкнул Тир. — Однако его приказ достаточно мудр и взвешен.

— Но зачем тогда отсылать командира узла? — не унимался гном.

— Да все потому что! — еле сдерживался фириец. — Он не доверяет нам. И причиной этому то, что мы умолчали о намерениях озерных кланов.

— Пожалуй, ты прав, Тир, — согласился с товарищем Ле Криан. — Однако сейчас мы получили прямой и недвусмысленный приказ. И я предлагаю немедленно приступить к его выполнению.

— Так и сделаем, — согласился Тир.

И трое друзей отправились готовиться к выступлению.

Ле Гуин оставался среди основного войска, а его соплеменник, гном и фириец отбывали по поручению барона Ильтиу к Молчаливому лесу, навстречу возможному отряду фирийцев.

К утру они достигли Молчаливого леса. Почти непроходимые чащи раскинулись перед ними во всем величии и красе. Темные скелеты деревьев на фоне голубоватого снега казались чем-то неземным, словно перед ними было не одно из неиссякаемых творений природы, а армия молчаливых древесных гигантов. Местность близ леса сплошь изобиловала небольшими пологими холмами, изредка перемежающимися крохотными чахлыми рощами. Из дебрей же самого леса брала начало небольшая речушка, название которой до сих пор так и не придумали — просто речушка.

— Красиво, — протянул Ле Криан. — Мрачно, но красиво.

Тир и Сконди молча кивнули, тем самым соглашаясь со своим другом. Однако впереди их ждало задание, и не важно — встретят они в лесу фирийцев или нет. Приказ есть приказ, и ничего тут не попишешь.

— Что будем делать? — осторожно поинтересовался гном. — Просто так соваться в Молчаливый лес не следует...

— Я тоже так думаю, — нетерпеливо перебил своего друга Тир. — И потому уже распорядился и выслал разведку. Они должны вернуться с минуты на минуту или... не вернуться вовсе.

— Погоди... — Ле Криан уставился на несколько фигурок, неторопливо покидающих пределы леса и теперь уверенно взявших курс прямо на них. — Это не они возвращаются?

Тир напряг зрение. До Молчаливого леса было совсем недалеко, однако туман и предрассветная дымка немного смазывали очертания всадников. Три, четыре, пять... восемь. Да, все сходится. Именно столько воинов он послал в разведку.

А воины, посланные Тиром, уже неторопливо взбирались на холм, засыпанный толстым слоем снега.

— Командир, окраины леса прочесаны вдоль и поперек. Врага там нет, — отчеканил еще совсем молодой, но уже достаточно рослый и уверенный в себе воин.

— Отлично, — улыбнулся Тир. — Как твое имя, воин?!

— Брабан! — Молодой разведчик еще сильнее вытянулся, лишь чудом удерживаясь в седле, — стальные доспехи с легкостью скользили по обледенелым седлам и попонам.

— Молодец, Брабан! — Тир протянул ему руку. — Передай остальным, чтобы разделились на несколько отрядов и осторожно выдвигались в сторону леса. В ста метрах от кромки разбить лагерь... Ты все понял, сотник Брабан?

Молодой эриец просиял еще больше. Командирами разведки всегда назначались десятники, в крайнем случае — полусотники. Но никак не сотники! И неважно, что имел в виду командир, когда назвал его — Брабана — сотником: грубая солдатская лесть или реальное повышение по карьерной лестнице.

— Командир может не сомневаться, все будет устроено как нельзя лучше!

— Тогда ступай выполнять приказ, — совсем уж по-отечески сказал Тир. И когда Брабан с семерыми товарищами уже повернул к расположенным слева от Тира холмам, бывший фирийский тысячник добавил: — Брабан! Как только обустроите лагерь — отправляйтесь в еще более глубокую разведку и прочешите лес от начала до конца... И еще, постарайтесь уж, пожалуйста, чтобы следов было поменьше!..