Иль по-хозяйски вошел в кузницу, хотя и не был не то что кузнецом станицы, но даже кузнецом своего рода, и принялся готовиться к работе, а работа ему сегодня предстояла очень важная и ответственная, — выковать себе настоящее, боевое оружие Всадника и он давно уже решил, что это будет меч. Пускай этому мечу и не суждено было стать его боевым оружием для сражений, воевать Всадникам на их землях от плато Большой Сырт, до просторов Равнины Эллады было не с кем, но настало время появиться на свет и этому боевому мечу. У Иля и без того вполне хватало мечей, сабель, казачьих шашек и другого холодного оружия, но весь его внушительный арсенал представлял из себя по большей части тренировочное и состязательное оружие и его нельзя было даже равнять с боевым оружием, которое имелось у каждого Всадника как правило в одном, редко в двух экземплярах. Такое оружие не выставлялось напоказ и Всадники относились к нему очень строго. Особенно старейшины, которые после проверки меча, шашки или сабли ставили на клинке специальное клеймо, навсегда связывающее оружие и Всадника вместе.

Три дня назад Илю исполнилось двадцать пять лет и хотя Всадники за триста восемьдесят семь лет так и не стали гражданами Земли, по земным законом он считался теперь совершеннолетним. Для обитателей Малой Степи, так Всадники с большой буквы называли принадлежащие им на Марсе земли от Большого Сырта до Равнины Эллады вплоть до побережья холодного Южного моря, это не имело никакого значения. В Малой Степи юноша считался совершеннолетним уже в восемнадцать лет. Полное имя Иля было Илья, а фамилия, — Шорников. Шорниковы были большим казачьим родом, насчитывающим более полутора тысяч человек, и происходили вместе с десятками других родов из терских казаков древности. Как и другие казаки, а вместе с ними арабские бедуины, североамериканские индейцы и выходцы из других народов, они были Всадниками и когда-то жили на планете Большая Степь, которую колонизировали пятьсот двадцать шесть лет назад, но так или иначе потеряли и были принудительно возвращены на Землю.

На Земле для Всадников с их лошадями места не было и потому им было предложено поселиться на колонизированном к тому времени и уже пусть и с большой натяжкой, но вполне пригодном для жизни Марсе. После Большой Степи Марс естественно показался им жуткой дырой, но правительство Земли, чувствуя свою вину перед Всадниками, соглашалось пойти на любые траты, лишь бы четыре с лишним миллиона колонистов заткнулись и никогда не вспоминали о своей Большой Степи. Правительство даже пошло на то, чтобы произвести на этих землях просто титанические землеустроительные работы и даже согласилось установить на территории всей Малой Степи гравитационные решетки и окружить её мощными климатическими установками, чтобы создать там нормальные условия для жизни. Тем не менее прошло почти сто пятьдесят лет, прежде чем Малая Степь действительно стала краем землепашцев и скотоводов. Ну, и к тому же Всадникам было обещано, что как только в просторах галактике отыщется планета, на которую ничто не помешает их переселить, они снова обретут полную независимость. Вот только что-то никто не торопился исполнять этого обещания и в это уже мало кто верил.

Теперь Всадников было уже двадцать три с половиной миллиона человек и они жили так, как хотелось того им, а не правительству Земли. Жили, надо сказать, на зависть очень многим землянам. Во всяком случае на них не распространялись строгие земные законы и детей они могли иметь, сколько им вздумается родить. Очень многим землянам это не нравилось. Всадники занимали на Марсе одну десятую часть суши и жили на ней вполне привольно в то время, как население всей остальной части планеты составляло больше восьми миллиардов человек и было вынуждено жить в огромных городах. У Всадников имелось двенадцать пассажирских звездолётов и они могли летать по всей галактике, ну, и к тому же в каждой из их станиц стояло по большому нуль-трансу и потому каждый Всадник мог в любое время отправиться на Землю или на Луну практически бесплатно. Правда, мало кто из землян при этом знал, что Всадники платят за всё сполна и уже больше ничто не даётся им даром. Объяснять же людям, что из-за произвола земных властей они потеряли намного больше, чем приобрели, Всадникам было бессмысленно, их никто бы не стал слушать.

Земляне, а жители Марса именно таковыми себя и считали, относились к Всадникам с предубеждением. Всю их казачью, бедуинскую, индейскую и прочие вольницы они считали глупостями, а то, что им был нарезан на Марсе такой удел, чуть ли не преступлением. Однако, при этом все они предпочитали платить втридорога за говядину, баранину, свинину, птицу, яйца, молоко, масло и хлеб выращенные Всадниками, нежели есть продукты произведённые на их собственных фермах, а также ходить на те конные представления, которые устраивали эти дикари, нежели смотреть на состязания роботов на спортивных аренах и их ужимки в театрах. Видимо потому, что Всадники никогда не подменяли себя в седле роботами и если рубились друг с другом на саблях, то всерьёз, до крови и возможно поэтому никто не нарушал их границ и не вторгался в Малую Степь. В общем Всадники хорошо использовали принцип, — бей своих, чтобы чужие боялись и за ними издревле и навсегда закрепилась репутация бесстрашных воинов, которые умеют постоять за себя. Когда-то правительству Земли только чудом удалось избежать войны с Большой Степью и уговорить Всадников добровольно отдать эту планету, костью вставшей в горле Киара, — военным.

Планета Большая Степь была колонизирована в самом начале двадцать второго века и так уж вышло, что это была самая отдалённая колония Земли. Пока шли разговоры о колонизации планет находящихся поближе, один проворный малый, американец русского происхождения по имени Дан Красно, бросил клич по всей Земле и предложил тем людям, которые считают, что человеку для полного счастья хватит одного только верного коня, да, стада коров или другого скота, переселиться на планету, две трети которой было сушей с самыми роскошными пастбищами, которые только можно было себе представить. Самым удивительным было то, что призыв потомственного донского казака был услышан, поддержан и уже через полгода почти два миллиона человек и три миллиона лошадей отправились на Большую Степь. У правительства Земли уже имелись огромные звездолёты и ему было очень интересно проверить их в настоящем деле. Тем более, что эти колонисты, собранные со всей Земли, не были такими требовательными, как все остальные. Их интересовало только одно, смогут ли лошади и домашний скот есть траву на этой планете и пить воду в её реках и озёрах, ну, а то, что животный мир на ней был беден, Всадников вообще не волновало.

Теперь о тех благословенных днях, когда от ранчо до ранчо и от хутора до хутора нужно было скакать две недели во весь опор, как и о травах, что вырастали в степи лошади по грудь и стояли зелёными круглый год, рассказывали только самые древние старики, которые сумели дожить до Дня Всеобщей Молодости. Дед Викул, последнее время живший под одной крышей с семьёй Иля, был одним из таких любителей вспомнить старину, а сам Иль любил послушать рассказы старика, хотя его отец и считал это пустой тратой времени. Он нещадно высмеивал деда Вика за это и Иль иногда с ним соглашался. Как и отец он тоже считал глупостью селиться так далеко семья от семьи вместо того, чтобы жить большой, дружной станицей. Дед говорил ему: — «Простор, внучек», а Иль отвечал: — «Простор это хорошо, но скакать две недели, чтобы встреться с девушкой, это уже идиотизм». На это дед Вик обычно отвечал: — «Для этого, Илька, лично у меня имелся флайер. Полчаса лёту и я уже подпираю стенку у Валюхи под окошком.» В этом был свой резон, но Иль всё равно считал, что жить нужно всем вместе, в одной большой станице.