Из всех его друзей первым Николая поддержал полковник Соловьёв, который стал согласно легенде лейтенант-командором Стивеном Барнетом. Вежливо поклонившись, он сказал:

— Сэр, вместе с ребятами командора эс-Вадеса мы уже несколько десятков раз просмотрели запись того боя и считаем, что всё дело тут было вовсе не в эффекте неожиданности. Весь секрет успеха той операции заключался в исключительной манёвренности серебряных стрел и мощности их импульсных пушек. Хотя на мечах и стоят пушки почти впятеро большего калибра, это ровным счётом ничего не значит. Ну, подумайте сами, сэр, какая разница между тем, сожгут человека дотла или отшибут ему одну только голову? Как в одном, так и в другом случае он гарантированно покойник. Поэтому огонь серебряных стрел был ничуть не менее эффективным, чем огонь мечей. Вот только меч представляет из себя куда более крупную и заметную мишень.

— Майор, я понимаю к чему вы клоните. — Сердито нахмурившись сказал космос-адмирал — И меня радует только одно, серебряные стрелы всё же больше, чем боевые космокатеры и потому вам не затолкать их на борт вашего гладиуса, а в космокатер вы не сможете влезть при всём вашем желании. Ну, а я в свою очередь больше не потерплю на борту «Оффенсио» ни одной серебряной стрелы кроме «Мечты Тиу» и «Барракуды» нашего нового призового пилота Джека Лайтинга.

Космос-адмирал таким образом сразу же дал понять Николаю, что он не собирается менять что-либо на борту своего линкора кроме того, что должно быть заменено с его согласия. Правда, при этом он оставил настырному призовому пилоту крохотную щёлочку, через которую пусть и с трудом, но всё же можно было протащить в космос новую тактику космического боя. Гладиусы в отличие от старых мечей могли брать на борт шесть боевых космокатеров также новой модели, которые были больше прежних и потому мощнее. Он собрался было обрадовать Дядюшку Сальве своими откровениями, как у него на столе ожил пульт связи и когда космос-адмирал ткнул в него пальцем, бодрый голос адъютанта известил его:

— Господин адмирал, на связь с «Оффенсио» вышел князь Прогенитор и просит соединить его с командором Сильвером.

Космос-адмирал молча пробежал пальцами по кнопкам пульта связи и перед носом у Николая появилось погрудное голографическое изображение Горация. Князь широко улыбался, а глаза его весело блестели. Прицелившись в него указательным пальцем, он сказал:

— Никки, то ли ты просто везунчик, то ли действительно провидец. Когда я четверть часа назад ввалился в офис Селекта и огорошил его твоим новым заказом, то услышал от этого парня нечто такое, чего никогда не ожидал услышать. В общем Селект пришел в неописуемый восторг от твоей затеи. Он, оказывается, ещё лет сто пятьдесят назад пришел к точно таким же выводам, что и ты, а поскольку так и не смог найти ни одного психа, который согласился бы гонять сидя коробке из-под дамской шляпки, то спрятал своё творение под замок. В общем, Никки, если тебя ещё не приковали на «Оффенсио» к какому-нибудь веслу, то я уже сегодня жду тебя на базе, чрез два часа туда доставят именно такую ободранную стрелу, о которой ты мечтал, а уже к вечеру Селект пообещал посадить на новые стрелы всех наших ребят, у него ведь давно уже всё готово. Представляешь, парень, ты будешь иметь дело не с какой-то наспех собранной грудой железа, а с тщательно просчитанным и досконально отработанным гоночным кораблём принципиально новой конструкции. Правда, я даже не представляю себе, как ты с ним совладеешь.

Быстро выпалив всё это, князь Прогенитор напоследок подмигнул Николаю и отключился. Дядюшка Сальве немедленно поинтересовался у своего первого призового пилота:

— Никки, что это ещё за ободранная стрела?

Николай вежливо склонил голову и ответил:

— Доминус адмиралис, об этом вы сможете узнать на следующих воскресных гонках, которые состоятся на «Ронвальской карусели» и там «Парк Тиу» обязательно повторит то, чего мы добились в «Лабиринте Ника». Вот после этого мы и поговорим, мой адмирал, о новой тактике космического боя. Поэтому я приглашаю вас и весь наш штаб вместе со всеми пилотами и членами экипажа их гладиусов на Ронвал. Поверьте, сэр, ничего подобного вы себе даже представить не могли, а теперь, если вы позволите, я хотел бы отправиться на Рианон.

— Не торопись, Никки. — Остановил его космос-адмирал — У тебя есть ещё два часа, чтобы мы могли пообедать и поговорить о чём-либо приятном. Например о том, что все твои парни, как один, стали прекрасными пилотами-техноэмпи и отправлять их в пилотажку, — означает ничто иное, как наживать себе злейших врагов в генеральном штабе. Представь себе, их уже практически ничему не нужно учить. Во всяком случае по части стратегии и тактики космического боя. Чем и как это можно объяснить, затрудняется сказать даже сам Док Стрелли. Впрочем, то же самое произошло с многими другими нашими парнями и девчонками, Никки, а твой новый дружок Сумми превзошел даже твоих старых друзей, которые и так на «Оффенсио» стоят особняком, ведь с ними могут равняться только самые опытные пилоты.

Снова услышав слова стратегия и тактика, которыми его доставали с того момента, как он выбрался из саркофага, Николай недовольно поморщился и поскольку Дядюшка Сальве мог подумать Бог весть что, быстро сказал:

— Сэр, то, что Братец Сумми стал пилотом-техноэмпи, лично меня ничем не удивило. Куда больше я рад тому, что прекрасным пилотом стала Малышка Оппи. Вот это для меня действительно радость, так радость и если она изъявит желание гонять за «Парк Тиу», то Гор с ничуть не меньшей радостью сделает её ещё одним своим некессариусом.

Гамлет-Метеор недовольно поморщился и проворчал:

— Командир, извини, но Оппи со следующего понедельника становится стажером «Регийских акул».

Николай осклабился и парировал этот нахальный наезд следующим образом:

— Джек, ты забыл о том, что Малышка Оппи моя тутти и мой самый счастливый талисман, а поэтому твои «Акулы» перебьются и ты вместе с ними. К тому же пока твои регийские боссы будут телиться и решать, что, да, как, Секира, посмотрев, как она гоняет в «Лабиринте Ника», мигом поставит её на воскресную гонку и Оппи завоюет на Ронвале свой первый золотой кубок, а они у ронвальцев просто роскошные. Думаю, что офицеры «Оффенсио» внесут её на руках в свою кают-компанию, чтобы она поставила в ней на полку свой первый кубок.

— Хорошо, господа, я предлагаю поговорить об этом в моём обеденном зале в кают-компании, куда я намерен пригласить ещё и космос-майора Детериор.

После обеда в адмиральской столовой на Рианон вместе с Николаем отправилась не только космос-майор Детериор, но и все члены экипажа его гладиуса, о котором он пока что только слышал, но ещё и в глаза не видел его. Зато первое, что попалось ему на глаза, как только один из эмиттеров перенёс их всех от станции галактического транс-телепорта Региса в главный ангар «Парка Тиу», это какая-то странная, довольно неказистая на вид конструкция, стоящая посреди ангара на двух лыжинах. Ну, таковой она показалась всем собравшимся в ангаре, кроме одного только Николая. С замирающим от восторга сердцем он подошел к этому самому невероятному из всех космических кораблей, отдалённо похожему на ещё советские космические корабли и, потрясая крепко сжатыми кулаками, проговорил вполголоса:

— Это как раз то, что мне было нужно, Гор.

— Вы действительно так считаете, Ник? — Спросил его широкоплечий, коренастый мужчина со смуглым лицом и жгучими, тёмно-карими глазами, одетый в строгий, тёмно-синий костюм с крёмовой рубахой и шейным платком фамильных цветов Прогениторов, который представился — Меня зовут Селект Каллидус, я генеральный конструктор космической верфи «Вокатус Регнум». Так вы действительно считаете, Ник, что именно такие гоночные корабли нужны настоящим гонщикам? Я назвал его «Аргентеус фулмен», на унилингве «Серебряная молния», хотя вид у него на первый взгляд и неказистый, но видели бы вы, какие росчерки он может рисовать в космосе. Как вы видите, Ник, я поставил на него вместо трансформирующейся рубки, этого проклятья серебряных стрел, спасательную капсулу. Неудобно, но зато очень надёжно и совершенно безопасно для жизни, ведь спасательная капсула оснащена телепортгенератором и в случае аварии перенесётся к ближайшему телепортационному эмиттеру. Когда Гораций сказал мне о том, что вы, Ник, заказали ему такой гоночный корабль, который должен иметь вместо рулевых векторных дюз шесть счетверённых маршевых турбин управляемой тяги, я был просто поражен вашей просьбой. Когда-то именно это я ставил во главу угла и мне не терпится посмотреть на то, как вы сможете укротить эту норовистую кобылку. Серебряная молния в отличие от серебряной стрелы может мгновенно менять курс на любой, какой только выберет её пилот, хоть мчаться назад после остановки в пространстве с той же скоростью, с которой летела вперёд. Но самое главное, Ник, как вы и хотели, на серебряной молнии ты не найти ни одного лишнего куска стабилиса. Поэтому она вдвое меньше стандартной серебряной стрелы, но я бы не сказал, что серебряная молния полностью лишена защиты. Вместо брони из стабилиса я применил генераторы силового поля. Все узлы молнии, начиная с термоядерного реактора, спасательной капсулы-рубки, гнёзд маршевых турбин с поворотно-отклоняющими механизмами, её импульсные пушки, а их на ней установлено целых тридцать штук и они могут вести огонь практически по всей сфере, поставлены на крестообразно сдвоенную икс-образную раму, изготовленную из сверхпрочной вольфрамокерамики, а не стабилиса, главным недостатком которого является его гибкость и эластичность и при всём этом серебряная молния всё же легче серебряной стрелы почти на треть. О реальных возможностях серебряной молнии я имею только чисто теоретическое представление, Ник, так как никто из пилотов, к которым я обращался время от времени, так и не смог с ней совладать. Ну, что вы мне скажете на это, Ник Сильвер?