Пираты были не дураки и очень ловко уворачивались от выстрелов. Они грамотно бросились врассыпную и открыли по транспорту ответный тревожащий огонь. Это продолжалось около часа и когда пираты сблизились на расстояние прицельного огня высокой точности, капитан грузовика предпочёл не рисковать и вывалился из гипердрайва раньше, чем его остановили. Пиратская эскадра в мгновение ока догнала жертву, но не успели истребители пойти в атаку, как им на голову свалились три гладиуса с восемнадцатью серебряными молниями и командор эс-Вадес приказал всем немедленно сдаваться, но при этом добавил, что куда больше он будет рад хорошей драке, чтобы с без малейшего сожаления уничтожить их всех.

В ответ послышались возмущённые крики пиратов, а вслед за этим молниеносная атака серебряных молний и снайперски меткий огонь гладиусов. Результатом стало то, что три крейсера мигом лишились большей части своей импульсной артиллерии, а семнадцать пиратских истребителей встали намертво, лишившись маршевых турбин. Пираты немедленно пустили в ход космокатеры, но потеряли всё это добро быстрее, чем оно смогло причинить отряду командора эс-Вадесу хоть какой-то ущерб. Второй отряд гладиусов налетел на пиратов так же молниеносно, но стрелять ни по кому не стал. Вместо этого в эфир вышел его командир и ледяным голосом рявкнул:

— Стоять, молчать, бояться! Я космос-командор Сильвер по прозвищу Бешенный Ник, шпана. Ещё один выстрел и вы все покойники. Даю вам десять секунд на то, чтобы сдаться.

Будь у пиратов с собой белые флаги, они бы их немедленно вывесили, а так всё дело окончилось тем, что грабители с большой дороги дружно заорали, что сдаются, а один и вовсе завопил:

— Командор, не стреляй, мы сдаёмся! Бешенный Ник, если ты пообещаешь, что сдашь нас судейским, а не станешь разбираться с нами, как с какими-нибудь безмозглыми отморозками, то я за это дам тебе наводку на крысиную нору тех кретинов, которые участвовали в бойне на Анакасте. Говорят, что ты дал клятву разыскать их всех. Командор, поверь, мы не убийцы и даже не пираты, а обычные работяги, вольные шахтёры, и пошли на это только потому, что нас самих, можно сказать, ограбили.

Николай, быстро смекнув, что это дело может предстать в совсем ином свете, немедленно сменил тон и поинтересовался:

— Так может быть мне тогда попридержать грузовик? Если вам недоплатили или вообще кинули на бабки, то я с этим дело быстро разберусь, но если врёте, вам же хуже будет.

Работяги, решившие восстановить свои попранные права пиратством, немедленно взревели:

— Командор, эти гады погрузили на свою посудину весь титан и магний, что мы нарыли на Коэнуме за год, а вместо кредиток всучили нашему представителю на Рианоне какую-то никчёмную, ничего не стоящую бумажку! Вот мы и рванули за их транспортом в погоню, пока они не перепродали наш металл.

Транспорт, нагруженный краденным металлом, попытался было дать хода, но полторы дюжины молний Братца Сумми, словно лихие слаломисты, на бешенной скорости промчались сквозь плотный строй мечей и встали у него прямо по курсу, после чего командор эс-Вадес бешенным голосом заорал:

— Стоять, уроды! Никки, мне уже доводилось слушать рассказы о том, что какие-то сволочи с Рианона кидают в космосе работяг, расплачиваясь с ними за металлы векселями, которые ничего не стоят. Ну, всё, твари, доигрались! Только попробуйте сдвинуться с места, всем ноги из задницы выдерну.

Все девять гладиусов и остальные серебряные молнии немедленно рванулись к нему и завертели в пространстве сумасшедшую карусель, время от времени делая предупредительные залпы, целясь при этом так, что потоки плазмы пролетали у космических аферистов прямо над головой. Капитану грузовика уже ничего не оставалось делать, как лечь в дрейф. Похоже, что он уже был наслышан о Бешенном Нике и о том, что тот устроил на Анакасте. Правда, прежде, чем заговорить о возможном космическом кидалове, Николай приказал своим парням проникнуть на борт грузовика и те сделали это вовремя, а потому ни его капитан, ни несколько хлыщей в роскошных нарядах, не смогли сбежать с помощью бортового транс-телепорта.

Истребители работяг взяли на буксир свои подбитые посудины и вместе с большими кораблями, которые на поверку оказались летающими космическими обогатительными фабриками и металлургическими заводами, стали быстро подтягиваться к транспортному кораблю. Вольные шахтёры громко обсуждали в эфире столь нежданную удачу и уже готовились к тому, чтобы начистить рожу мошенникам. Линкор «Оффенсио» мчался к месту несостоявшегося боя на полной скорости и вскоре они смогли увидеть его сверкающую яркими огнями громадину. Зрелище это было очень величественным и, безусловно, запоминающимся. Чей-то женский голос громко поинтересовался:

— Бешенный Ник, так это и есть тот самый линкор «Оффенсио», за который ты гоняешь?

Николай вежливо ответил:

— Фриледи, я гоняю за «Парк Тиу», а на этой громадине несут службу мои главные болельщики. Ну, а я являюсь первым призовым пилотом «Оффенсио» и приглашаю вас и ваших друзей быть нашими гостями. Мы нанесли вашим кораблям большой ущерб и просто не можем отпустить вас в открытый космос, пока наши парни не восстановят все ваши импульсные орудия. Кстати, если меня не обманывает зрение, я вижу на ваших серебряных стрелах боевую раскраску команды «Звёздный гуляка», которая в прошлом сезоне пробилась из первой лиги в высшую.

— Да, Ник, так оно и есть. — Ответила женщина — А я Тиалла Кост-дэг-Рати с Дэгии и мы встречались с тобой на Рианоне чуть больше недели назад. Ты поздравил меня и моих парней с выходом в высшую лигу. Несколько минут назад мой помощник известил меня, чем закончилась его глупая затея и я, узнав, что ты пресек их действия, не пожалела тридцати тысяч кредитов, чтобы добраться до вас. Ник, ты действительно можешь помочь нам? Извини, что я обращаюсь к тебе с просьбой, но эти аферисты поставили мою компанию на грань банкротства.

Николай поторопился успокоить женщину:

— Тиалла, поверь, я вовсе не шутил, когда сказал, что во всём разберусь и мне в этом поможет Дядюшка Сальве. В общем в городе новый шериф, Дядюшка Сальве, и он не потерпит, чтобы какие-то аферисты грабили космических работяг. Справедливость будет обязательно восстановлена.

Тиалла Кост-дэг-Рати по всей видимости не поняла, что означает слово шериф, наконец, появившись на экране, точнее прямо перед Николаем, словно она сидела за столом напротив и с грустью в голосе сказала:

— Ник, мне сейчас не до справедливости, я буду очень признательна вам, если вы просто поможете мне довести дело до суда на Дэгии, а не на Рианоне, где у этих подлецов всё схвачено.

Перед Николаем появился сбоку от Тиалы Дядюшка Сальве в адмиральском мундире и непререкаемым тоном сказал:

— Фриледи Тиалла Кост-дэг-Рати, вы, верно, не знаете, кто такие шерифы в городах землян, но командор Сильвер полностью прав, в городе, то есть космосе, новый шериф и это действительно я, адмирал эс-Аггер, лорд-протектор Империи Рианон, а потому вы можете смело обращаться ко мне с просьбой о восстановлении справедливости и вам не будут нужны никакие судейские. Заодно примите извинения за то, что ваши корабли так потрепали мои ребята. Они приняли ваших парней за пиратов. Надо будет как-то сделать объявление, чтобы в таких случаях, как ваш, люди сразу же выходили в эфир и кричали, что их ограбили. Мы сразу же придём на помощь и во всём разберёмся.

Всё-таки такие мужчины, как Дядюшка Сальве, очень нравились женщинам. Щёки Тиаллы тотчас порозовели и она стала горячо благодарить не своего спасителя, а его босса:

— О, лорд-протектор, огромное вам спасибо! Вы просто не представляете себе, как вы меня выручили. Мы все вам очень благодарны, ведь нам грозит полное банкротство, если у нас отберут этот металл, который достался нам с таким трудом. Вы просто не представляете себе, какое ужасное место этот Коэнум, где мои парни работали целый год.

Адмирал был сама галантность. Он подбоченился, коснулся рукой своих усов и пророкотал роскошным баритоном: