Замирая от священного трепета, Крис нежно и крепко прижимал к себе Бетси. Огонь желания бурлил и растекался в его крови.

— Скажи мне, чего ты хочешь, — прошептал он.

Тебя! — беззвучно откликнулось сердце Бетси. Только тебя!

Предвкушая то, что сейчас неизбежно произойдет, взгляд ее скользнул по кровати и споткнулся, зацепившись за подушечку-думку, которую Кора старательно вышила ей в подарок на День матери. «Самой лучшей в мире Бетси!» — гласили неровные буквы, и в первый раз за весь вечер Бетси охватили сомнения. Дочь, которую оставил ее заботам Дайон, не заслуживала мачехи, готовой прыгнуть в постель с первым встречным.

— Крис, — беззвучно прошептала Бетси, — так нельзя. Это невозможно.

Шутит она, что ли? Если так, то шутка вышла совсем не смешная.

— Ты это серьезно? — тихо спросил он.

Бетси проще было бы умереть, чем отказаться от блаженства, к которому стремились они оба. Тем не менее выбора у нее не было.

— Пойми, — запинаясь, проговорила она, — Кора верит, что я свято чту те принципы, которые прививаю ей. Если я нарушу их за ее спиной, то никогда себе этого не прощу.

Мысли Криса пошли кувырком. Не зная, что делать, он опустил Бетси на пол.

— И что же, по-твоему, я должен на это сказать? — осведомился он резко, но тут же, спохватившись, смягчил тон. — Послушай, Кора ведь ночует у Петерсов. Она ничего не узнает.

Бетси больно задела мысль, что Крис с такой легкостью готов обмануть девочку, но она не стала его в этом винить. В том, что вспыхнуло между ними, есть и ее вина. Из ковбоя-неудачника, нанявшегося к ней на временную работу, Крис превратился в мужчину, которого она любит.

Прежде Бетси даже самой себе не признавалась в собственных чувствах. Осознав их сейчас во всей пугающей ясности, она попыталась исправить положение.

— Пойми, Крис, — начала она умоляюще, — пожалуйста, постарайся меня понять. Я не могу принадлежать тебе не потому, что не хочу этого, а потому, что мы не женаты. Я не признаю внебрачных связей.

Неужели она намекает, что хочет стать его женой? Отчего-то Крис в этом сомневался. Бетси может желать его, даже получать удовольствие от его общества, но никогда не сочтет подходящим мужем. В ее глазах он всего лишь бродяга, временный работник, сегодня здесь, а завтра там. Такой человек недостоин ее доверия.

Какой же идиотизм, с отчаянием думал он, с самого начала обманывать ее? А впрочем, адвоката Маклеодов Бетси и близко бы к себе не подпустила.

— Ты хочешь сказать, — медленно проговорил он, — что после всего случившегося мы просто пожелаем друг другу спокойной ночи?

Бетси готова была разрыдаться. Таких, как она, называют кокетками, и это еще не худшее название. Но она же совсем не хотела оскорбить Криса!

— Если хочешь, мы могли бы полежать, обнявшись, под одеялом, — робко предложила она.

Крис уже готов был послать к чертям такое предложение и силой стребовать то, к чему так стремился, но он не хотел ссориться с Бетси, а именно ссора ожидала бы их, если бы он стал настаивать на своем. Помимо воли он восхищался твердостью принципов Бетси, и это восхищение яснее слов говорило, что ее чувства ему небезразличны.

— Не плачь, родная, — ласково проговорил Крис, обнимая Бетси и нежно гладя ее атласно гладкие плечи. — Сегодня ночью мне довольно будет и таких объятий.

Пристыженная и глубоко несчастная, Бетси с благодарностью прижалась к нему.

В спальне стоял пронизывающий холод, но Крис не хотел, чтобы Бетси надевала ночную сорочку. Прежде чем она успела потянуться за сорочкой, он в один миг снял сапоги, стянул с себя джинсы и бросил их на плетеный коврик у кровати.

Бетси не протестовала, пожирая взглядом его наготу. В этот вечер они наконец перешли незримую границу. Нырнув в постель, она откинула одеяло и нежно обняла Криса.

После того как Бетси почти месяц притворялась, что Крис для нее всего лишь наемный работник, эту ночь они проведут в одной постели, согревая друг друга теплом своих тел, вдыхая запах обнаженной кожи. Обычный бродяга-ковбой, каким представлялся ей Крис, наверняка ушел бы, хлопнув дверью, и навсегда покинул бы «Улей». А вот Крис остался.

Бетси положила голову на его плечо. Она хорошо понимала, чего стоит Крису его внешняя сдержанность, потому что и сама терпела те же муки. Что же теперь будет, гадала она, понемногу погружаясь в сон. Сумею ли я устоять? Впрочем, завтра утром вернется Кора, и за каждым их шагом будут следить любопытные глаза десятилетней девочки.

Крис обнимал Бетси, всем сердцем наслаждаясь прикосновением к ее нагой плоти, но мысли его все время возвращались к одной и той же мучительной теме. Раз за разом он твердил себе, что должен поговорить с Бетси начистоту, избавить их отношения от недостойной лжи. Проблема в том, как это сделать. Крис отлично понимал, что Бетси, узнав правду, с омерзением отшатнется от него. Самое меньшее — выставит его из дома, и уж наверняка не захочет с ним разговаривать. Можно лишь гадать, смягчит ли время ее гнев. Теперь когда Крис получше узнал Бетси, он почти не надеялся на счастливый исход.

В окна спальни лилось яркое утреннее солнце. Безмятежный сон Бетси нарушил какой-то неясный звук. Полусонная, она неохотно разлепила ресницы и прислушалась: судя по всему, источник звука приближался к дому.

Рядом с ней крепко спал Крис.

Тим! Бетси рывком села в кровати. Это Тим, как обещал, везет домой Кору!

Пулей вылетев из постели, она опрометью бросилась в гостиную. Ее джинсы, свитер и нижнее белье так и валялись на полу, брошенные кое-как.

Не переводя дыхания, Бетси сгребла свою одежду и заодно прихватила свитер Криса.

— Одевайся! — в панике крикнула она, врываясь в спальню и немилосердно тряся Криса за плечи. — Тим везет сюда Кору! Нельзя, чтобы они нас так застали!

Сонно моргая, Крис поспешно оделся. Когда в дверь легонько постучали, он уже был в кухне и, потирая небритый подбородок, старательно разводил огонь в очаге.

С Тимом приехали Эмили и Кора. Пока Крис варил кофе и, борясь с дремотой, пытался поддержать членораздельную беседу, Бетси, укрывшись в спальне, лихорадочно приводила в порядок растрепанные волосы. Чуть позже она с таким видом, словно встала уже давно, вошла в кухню с корзиной белья и бодро поздоровалась с ранними гостями.

Спального мешка Криса на обычном месте не было, но это, пожалуй, и к лучшему. У Тима не будет ни малейшей причины заподозрить, что она спит с Крисом. Вот если бы мешок лежал перед камином, это могло бы вызвать подозрения у словоохотливого соседа. Судя по тому, как Кора увлеченно болтала с Эмили, девочка до сих пор не заметила, что в кухне что-то не так.

И тут Бетси, к своему ужасу, осознала, что Крис ходит по кухне босиком. Его сапоги, наверное, остались у нее под кроватью! Дураку понятно, что он не мог в таком виде прийти сюда из трейлера, и если Тим это заметит, то сразу сообразит, что они ночевали под одним кровом.

До сих пор сосед, похоже, оставался в неведении, но, стоит ему задержаться здесь хоть на четверть часа, он непременно углядит босые ноги Криса. Да и Кора сообразит, что к чему, как только уедет Эмили, или Крису потребуется выйти во двор. Вряд ли Крис сумеет незаметно вынести свои сапоги из спальни.

Благодарение богу, ничего этого не случилось. Допив кофе, Тим объявил, что им пора ехать. Просьбы девочек разрешить им подольше побыть друг с другом он отвел с обычным своим добродушием.

— Мы хотим поехать в Монтроз, к родственникам, — с улыбкой пояснил он, — а до этого Эмили надо прибраться у себя в комнате. Послушай, Кора, ведь вы с Эмили увидитесь в школьном автобусе всего лишь через сутки.

Это значило, что через сутки Бетси опять останется в «Улье» наедине с Крисом. Что же тогда будет? Пробормотав, что, кажется, забыла сменить постельное белье, Бетси вынесла Крисовы сапоги из спальни под стопкой простыней. Пока Кора прощально махала рукой подружке, она ухитрилась незаметно сунуть ему проклятые сапоги.