Наконец Крис поднялся из-за стола.

— Нам пора бы домой… присмотреть за скотом и позавтракать, — сказал он.

Бетси поспешно кивнула в знак согласия.

Когда они отряхнули на крыльце снег с обуви и вошли в дом, там уже вовсю надрывался телефон. Схватив трубку, Бетси услышала голос Коры — жалобный и тонкий, как мычание теленка, отнятого от матери.

— Мамочка, ты так далеко, — жаловалась девочка. — Мне здесь ужасно одиноко. И уже ничего не болит… ну, почти. Как ты думаешь, можно мне приехать домой?

— Не знаю, малышка, — отозвалась Бетси. — Мы же не хотим, чтоб тебе стало хуже, верно? После обеда я позвоню твоему врачу и спрошу, что он об этом думает.

— Правда? — Кора явно воспрянула духом. — Ой, здесь так скучно! И кормят совсем невкусно. Как поживает Комета?

Пришлось Бетси объяснить, что Крис помогал Тиму расчищать подъездную аллею, и потому они еще не заходили в сарай. Прижимая трубку к уху, она знаками дала понять Крису, что разговор будет долгий.

Хотя Крис до сих пор не получил ответа, сердце его пело от надежды. Ободряюще улыбнувшись Бетси, он жестом показал, что сам пока присмотрит за скотом.

Минут через двадцать, еще раз дав клятвенное обещание позвонить врачу Коры, Бетси наконец сумела закончить разговор. И ей, и Крису обязательно нужно было поесть. Если не считать пары черничных лепешек, съеденных в гостях у Сьюзен, оба они со вчерашнего дня не проглотили ни крошки.

Наскоро приняв душ и натянув джинсы и чистый свитер, Бетси вернулась в кухню и проворно состряпала омлет, прибавив к нему жареное мясо, которое предназначалось еще для вчерашнего ужина. Разложив еду по подогретым тарелкам и прикрыв поднос полосатым полотенцем, Бетси на мгновение помедлила, задумавшись о том, как быстро и разительно изменилось все между ней и Крисом. Хорошо это или плохо, но с той минуты, когда Крис признался ей в любви и попросил стать его женой, все ее ожесточение бесследно исчезло.

Немалое значение имело для Бетси и то, что минувшей ночью сделал для них Крис. Любовь, подумала она, выражается не словами, а поступками. И как же мне теперь отблагодарить его?

Ответ пришел из самых сокровенных глубин ее смятенной души. Надо научиться доверять ему, решила она.

Натянув сапоги, и наглухо застегнув куртку, Бетси отнесла в сарай наспех приготовленную трапезу.

— Завтрак из остатков вчерашнего ужина! — объявила она с улыбкой, которая не могла скрыть волнения, царившего в сердце Бетси.

Крис вышел из стойла Кометы. Тень падала на его небритое изможденное лицо. Почти всю минувшую ночь, после того как Бетси и Кору увез медицинский вертолет, и сегодня утром, по дороге в «Улей», Крис терзался невеселыми мыслями о своей тайне, которой он так не поделился с Бетси.

При этом он твердо решил одно: пускай хоть небо упадет на землю, но он добьется Бетси и заменит отца маленькой Коре. Крис бережно взял из рук Бетси поднос, отставил прочь и заключил ее в объятия.

— Скажи, что ты согласна стать моей женой! — потребовал он, с неистовой силой прижимая Бетси к себе. — Без тебя моя жизнь пуста и бессмысленна. Я хочу только одного — быть с тобой и с Корой!

Слова его глубоко тронули Бетси, но вместе с тем пробудили ее недавние опасения. Неужели Крис и вправду стремится завладеть их ранчо? Внутренний голос упорно твердил Бетси, что это невозможно, немыслимо…

— Мне не хотелось раньше говорить этого, но я тоже люблю тебя, — собравшись с духом, призналась она. — И если ты вправду хочешь насовсем остаться с нами, я с радостью стану твоей женой.

Боже мой, подумал Крис, я в ее глазах всего лишь нищий ковбой, а она признается мне в любви, ничуть не интересуясь размером моего банковского счета. А ведь Бетси, прекрасная и храбрая Бетси, — самое бесценное сокровище, которое может выпасть на долю любого мужчины…

Взволнованный и пристыженный, он отбросил прочь все мысли о своем двуличии и жадным поцелуем впился в ее губы. Сильные руки его нежно и властно ласкали сквозь свитер ее полные, ничем не стесненные груди.

Неутоленная страсть обрушилась на Бетси, словно лавина в горах. Что с того, что они еще не женаты? Очень скоро они станут мужем и женой…

На сей раз вовремя остановился Крис. Бетси уже готова была отдаться ему всецело, но он не мог допустить, чтобы это произошло именно так.

— В чем дело? — нетерпеливо спросила Бетси. Глаза ее потемнели, расширились.

— Все в порядке, счастье мое, — прошептал Крис, целуя кончик ее носа. — Просто я подумал, что мы не должны спешить… из уважения к твоим принципам. Правда, это означает, что свадьбу нам придется сыграть чертовски быстро.

Бетси всей душой хотела того же.

— Что скажешь насчет сочельника? — спросила она и улыбнулась Крису, ощущая в его объятиях безмерный покой. — До него осталось меньше двух недель.

— Для меня это самый лучший подарок на Рождество, — отозвался Крис.

И вновь они жарко целовались, стараясь, однако, не перейти установленную ими грань. Наконец они вспомнили о еде и, хохоча над собственной забывчивостью, отнесли в дом поднос с давно остывшим завтраком. Омлет успел превратиться в совершенно несъедобное месиво, но жареное мясо еще вполне годилось в пищу. Его разогрели, нарезали тонкими ломтиками, сбрызнули острым соусом, и получились отменные бутерброды.

Днем Бетси, как обещала, позвонила врачу Коры и узнала, что он опять осматривал девочку.

— Она быстро поправляется, — сообщил хирург, — ну да дети всегда, как правило, легко переносят такие операции. Вам, конечно, уже известно, что она мечтает поскорей вернуться домой. Сегодня это совершенно исключено, а вот завтра мы бы ее отпустили, если только у вас есть возможность пару дней быть при девочке неотлучно.

Поскольку Крис вполне мог в одиночку ухаживать за стадом, Бетси подтвердила, что такая возможность у нее есть. Она тут же позвонила Коре, чтобы обрадовать ее, а за обедом сообщила новости Крису.

— Конечно, это означает, что у нас с тобой опять почти не будет шанса уединиться, — виновато добавила она, — но Кора чувствует себя лучше, а ей так тоскливо в больнице…

С аппетитом поедая наперченное жаркое, Крис ободряюще похлопал Бетси по руке.

— Ты правильно поступила, — сказал он, и уголки его рта дрогнули в мальчишеской улыбке. — Мы с тобой так истосковались друг по другу, что без дуэньи нам не обойтись.

Хотя Крис сумел сдержать данное самому себе слово, в этот вечер они позволили себе то, что в присутствии Коры было немыслимо. Подбросив в огонь пару поленьев и найдя по радио станцию, которая передавала мелодии в стиле ретро, Крис и Бетси, обнявшись, устроились на кушетке. Они целовались, болтали и вновь целовались, в перерывах обсуждая, какую устроить свадьбу и кого пригласить. Поскольку единственной родней Бетси были какие-то троюродные братья и сестры, которых она не видела с детских лет, гостями с ее стороны должны будут стать друзья и соседи. К ее огорчению, Крис объявил, что ему приглашать на свадьбу некого.

— Близких родственников у меня тоже не осталось, — пояснил он, — да и настоящих друзей раз-два и обчелся, к тому же все они живут слишком далеко отсюда. С меня довольно, если на свадьбе будут Кора, Петерсы и все, кого ты захочешь пригласить.

С этим Бетси и пришлось смириться. Твердо решив принять Криса таким, каков он есть, она все же набралась мужества и задала два самых главных для нее вопроса. Был ли Крис женат? И есть ли у него дети?

На оба вопроса Крис ответил отрицательно.

— Хотя до встречи с тобой я и не помышлял о женитьбе, но часто мечтал, что в один прекрасный день стану мужем и отцом, — сказал он, поднося руку Бетси к губам. — Когда я встретил тебя и Кору, эта мечта стала явью. Пускай нас с тобой свел случай, а Кора ни с одним из нас не связана кровными узами, мы трое будем чудесной семьей, и иной я никогда не пожелаю. Я почту за честь стать приемным отцом Коры и твоим супругом, дорогая.

Памятуя о принципах Бетси, этой ночью они не дали полной воли своим желаниям, но спать раздельно оказалось выше их сил. Снаружи резко похолодало, и, поскольку Бетси все так же экономила на отоплении, в спальне было студено, как на Северном полюсе. Однако Крис и Бетси ничуть не мерзли. Крепко обнявшись под периной и теплыми одеялами, они согревались теплом друг друга и, нежно целуясь, грезили о будущем.