Обнадеживающе. А как эту гадость уничтожить? Хоть что-то есть по этому поводу? «Айси Спрутеро боится огня. Как простого реального, так и сердечного. «Растопить сердце»- так пишется в старых трактатах».

Я посмотрела на друзей. Кармек и Дик смотрели в ответ, а Сандр бессовестно дрых на моей кровати. Нас же сон обошел стороной.

Мы молчали уже два часа. Диккари в который раз перечитывал статью Гугла, Кармек честно пытался уснуть сидя, а я нарезала круги по комнате, благо площадь помещения позволяла. Догнать умные мысли не получилось и до рассвета. Дремота позволила отдохнуть на скорую руку, так что, спускаясь к завтраку, вид у нашей компании был не очень, во всяком случае, мой точно. Зеркало даже испугалась моего отражения.

Кофе (ура, это растение тоже сюда добралось) разогнал кровь и придал немного бодрости. Возглавляемая стол графиня была похожа кошка, объевшаяся халявной сметаны. Льйорк тоже выглядел впечатляюще, в смысле сиял как начищенный ботинок. Счастье есть, его не может не быть. А помощник Куртинса тот еще тихий омут.

Контрастом данной композиции была Аби. Она не обращала ни на кого внимание, поэтому пропустила сканирующие взоры со стороны практикантов. Не надо быть телепатом, чтоб прочитать их мысли. Подкинуть что ли тему для размышления Льйорка, чтоб тоже думал о работе. Ладно, это банальная зависть с моей стороны. Смотри-ка, а здесь неплохо кормят.

— Мы идем осматривать охотничий дом, принадлежащий графине де Бефлер! Именно оттуда пропал местный ведун! — безапелляционно заявил Льйорк после завтрака. Мы возмутиться не успели, осталось только развести руками и идти собираться. Это не составило особого труда, т. к. к разбору вещей мы даже не приступали.

Графиня де Бефлер провожала наш отряд с балкона, только что платочком в след не махала. А так же мы удостоились прохладного взора из окна юной леди. А мы все шли и шли.

Интуиция икнула от неожиданности, заставив меня резко остановиться. Моя спина стала препятствием для шедшего позади меня Вольса. Он удивленно посмотрел на мой затылок, а уж потом решил заглянуть мне в лицо. «Готовься», — прошептала я одними губами. Дик понимающе моргнул. Нашу мимическую игру приметил и Кармек. Вот что значит сплоченный коллектив, понимаем друг друга без слов. Один Льйорк бодренько шагал по тропинке, ведущей в лес, и насвистывал малоизвестный мне мотив. Сильно захотелось расспросить подробности его сегодняшнего веселья, так, чтоб скуку развеять, но слова попросту застряли в горле.

Лес начался не там, где мы ожидали. Мы перешли глубокий овраг по хлипкому мосту и оказались в эпицентре событий. Маленькие легкие снежинки медленно оседали на зеленую траву (хотя после такой перемены погоды, она была скорее примерзлой). Диккари достал свои клинки и внимательно присмотрелся к поступающим теням. Метель стала набирать обороты. Где-то невдалеке послышалось угрожающее рычание. Мы переглянулись. Магическая защита всколыхнулась голубым сиянием, окутывая нас со всех сторон.

Наконец, и до Льйорка дошло, что мы не на увеселительной прогулке. Он только открыл рот для вопроса, как Сандр приложил палец к губам, призывая того заткнуться. В тишине отчетливо слышалось, как сердце трепещет от ужаса. Вот только не понятно- мое или все-таки чужое. Всегда страшновато, когда идешь куда-то воевать, зная, чем может эта война для тебя обернуться. Страх действует на нервы, а они, как говорят специалисты, не восстанавливаются. Лично мне своих жалко, поэтому выбираю лучшую защиту на все времена- нападение.

Не люблю белых кошек, они меня бесят, теперь я знаю почему. Они большие, они опасные, и они несут холод. Вот поэтому я предпочитаю черных царапок, желательно чисто черных. И если такая зверюга перебегала дорогу, для меня это означало удачу в ближайшее время. И вообще они (черные кошки) такие лапочки и грязи на них не видно.

Кошки (я насчитала шесть голов) медленно подбирались к нашему отряду. В их звериных глазах полыхало ледяное безумие. Взгляд барсов прожигал нашу защиту, отчего мне приходилось периодически ее обновлять. Перебор у нас с нечестью, по всем параметрам. Надо в темпе решать проблему, иначе нас порвут как знаменитый Тузик не менее знаменитую грелку. А в таком неприглядном образе я себя видеть не хочу.

Когда на тебе висит защита четырех человек, колдовать достаточно сложно, особенно, когда руки заняты. Почему в моих руках палка? Мне же надо чем-то бить. Между прочим, мой трофей лучше заостренной железяки (вид данного оружия я еще не освоила). Файерболы помогали мало, они гасли за метр до барсов, оставляя после себя теплый пар. Через десять минут поляна, на которой мы стояли, превратилась в сауну. Огневики перестали призывать свою стихию и похватались за мечи. Признаться Сандр с мечом смотрелся примерно как хоббит с зубочисткой.

Пар развеялся, и перед нами предстала радостная картина. Деревья, трава, цветочки и никаких снежных барсов. Интуиция смахнула пот со лба и снова впала в спячку. Я тут же ослабила Щит и огляделась. Ничего подозрительного и опасного. Не одной у меня такие мысли. Дик расслабился и испарил свои клинки.

— Что это было? — дражайшим голосом спросил Льйорк.

— А вы не видели? — удивилась я (хорошо, сделала вид). — Снежные барсы. Нечисть такая, весьма опасная. И это чудо, что мы еще не ледяные скульптуры.

По-моему, я переборщила с информацией. Льйорк сделал финт ушами и рухнул на землю. Зашибись! Как бы сказал крыс Веня: всё, Бобик сдох. Кое-кто из парней вспомнил любимый трюк Риаля. Ведро воды (намагичить раз плюнуть), и вот помощник мага отфыркивался и матерился.

— С возвращением, — Кармек сама любезность. Эх, Вэла с Ланой нет, они бы пополнили его запас слов. — Вставай, надо двигаться дальше.

До охотничьего домика графини де Бефлер мы добирались в ускоренном режиме. Уже на подходе к нему, был замечен дым от костра. Похоже, кто-то опять поселился в бесхозных апартаментах. Воздух наполнился ароматами жареного мяса, организм задвигался в предвкушении еды. И главное, он был не в одиночестве.

Картина маслом «Охотники на привале», точнее студенты- практиканты. Сюрпрайз!

Все, что происходило в Замбяки и Гуттарано попахивало местным идиотизмом. Началось с того, что деревни находились в двух часах езды друг от друга. А жители постоянно делали вид, что впервые слышат о таких близких соседях. Пропавшие из Замбяки тоже нашлись, все в той же Гуттарано, но никаких признаков химеры и прочей нечисти. Приближенную часть леса прочесали. Ни монстров, ни дракона, ни гнезда Химеры, будь она не ладна.

Результаты появились лишь тогда, когда практиканты попрощались с жителями Гуттарано и углубились дальше в лес. Эльф дал знак друзьям остановиться и оглядел окрестности. Он почувствовал магическое присутствие, странное и липкое. На мгновения чья-то тень затмила солнце и исчезла в лесной глуши. Желание побежать за ней возникло у всех сразу. Так началось безумная гонка на своих двоих, совмещая марафонский забег с препятствиями. Темп набрали приличный, даже Карина, которая особо никогда не выделялась физподготовкой на своем курсе, не сильно отставала.

Финиш был внезапный. На какое-то мгновение бегущие увидели профиль странного существа, которое растворилось в воздухе, едва студенты к нему приблизились.

— Мираж? — удивленно констатировал факт Вэл.

— И не только, — заверила его Лана, указывая на темный обелиск за деревьями.

— Пойдем, посмотрим, — предложил эльф.

— Только очень осторожно, — предупредила его запыхавшаяся Карина. Тот кивнул и осторожной поступью стал подбираться к возвышающему столбу. Земля в радиусе двух метров от него была выжжена дотла. Вэл остановился на границе круга.

— Столб Огня?! Здесь?! Среди леса?! — Рум удивленно почесала затылок своей дубинкой.

— Весс’Эх! — добавила Лана и, присев на корточки, попыталась пощупать черную землю. Огонь вспыхнул по всему периметру, сосредотачиваясь на каменном обелиске. В круге полной огненной стихией стал прорисовываться силуэт монстра. Его очертания изменялись с каждой секундой, словно показывая слайд-шоу с опасной нечистью и нежитью. По конец «фильма» показалась огромная ящерица с крыльями, и на дракона она походила как тролль на гнома.