В следующее мгновение брови Августина взлетели едва ли не на затылок.

На его оволошенной груди покоилась изящная, почти невесомая резная пластина из кости. "Вот те на… Подарок от Дедушки Мороза?" — пробормотал себе под нос Августин, спешно вылезая из ванны.

Августин, поглощенный своей находкой, не знал и не мог знать, что телевизор, скучающий в его ванной комнате, был настроен на "Нежную Радугу" — культовый чэннел московских сексуальных меньшинств. Настроен рукой приходящей раз в месяц домработницы Людмилы Ромуальдовны, чопорной и полногрудой матери четверых оболтусов и страстной (хотя и тайной) любительницы разновсяческих видеоперверзий.

В другое время сей факт, пожалуй, развеселил бы Августина. Но Августину, разглядывающему костяную пластину, что лежала на его мокрой ладони, было не до веселья.

Находка была проста и незамысловата, как и большинство предметов в реальном мире. Она представляла собой костяную бляшку, по форме близкую к овалу.

На лицевой стороне бляшки было вырезано незатейливое изображение — нечто вроде буквы Э, положенной набок "рожками" кверху. Не то иероглиф незнакомого языка, не то примитивное плавсредство…

Приглядевшись, Августин заключил: да, это лодка. Нечто подобное ему уже приходилось видеть в раннем детстве, когда отец водил его на экскурсию в музей при Институте Этнографии. Там среди скифских баб и неолитических серпов, попадались и такие вот рисуночки…

Больше же на бляшке не содержалось ничего примечательного. Никаких надписей. Никаких указаний. Просто лодка и все. Просто амулет.

В верхней части бляшке была просверлена дырочка, через которую проходила грубая шерстяная нить, словно бы высученная вручную из грубой, грязно-желтой шерсти.

И что же это выходит? Вся эта архаическая красота уже висела на его, августиновой шее, когда он вылез из капсулы! Получается, кто-то невесть зачем нацепил на него амулет, пока его тело, лишенное сознания и воли, лежало в капсуле и пока его сознание вкупе с его душей блуждали по просторам Митгарда и Утгарда. Но кто?

Открыть капсулу, когда в ней находится человек — задача не из простых. Впрочем, хотя она и не проста, но в принципе выполнима. Главное — не снимать с головы нейротранслятор. Но, с другой стороны, не снимая нейротранслятор, невозможно надеть на шею амулет…

На секунду Августину показалось, что он сходит с ума. Мелькнула даже зловещая мысль, что все происходящее — очередной морок распоясавшихся демонов Утгарда и что он все еще находится в плену безумной ВР.

"Да нет же, на самом деле все просто! — наконец сообразил Августин. — Нужно всего лишь развязать узелок на нити амулета, продеть нить под шеей, а потом снова завязать. Тогда и овцы сыты, и волки целы. То есть тьфу, наоборот."

Решение этой несложной головоломки принесло ему несказанное облегчение. По крайней мере, здесь ничем сверхъестественным не пахло.

— Ладно, пойдем дальше, — сказал Августин вслух, чтобы приободриться.

Войти в чужую квартиру непросто, но если очень постараться, то пожалуйста. Вот чего действительно не мог понять Августин, так это как Дедушке Морозу (или, может быть, Снегурочке?) удалось одурачить бдительного Томаса.

Ведь, как выразился бы дедушка Августина, некогда служивший в пограничных войсках на туркменской границе, "злостность собаки Томас породы ньюфаундленд отличная".

Августин был полностью согласен с такой характеристикой. Сэр Томас изображал добрячка и дружелюбно вилял хвостом только с личного позволения Августина. К посторонним же пес был холоден, если не сказать "враждебен". И, пожалуй, Томас с удовольствием разорвал бы на куски любого, кто покусился бы на его хозяина, лежащего без движения в саркофаге капсулы… Даже если бы постороннему удалось каким-то образом ускользнуть с места преступления невредимым, Томас не преминул бы сообщить об этом восставшему из Утгарда хозяину злобным ворчанием…

Значит, даритель амулета не был посторонним.

Может, это была Ксюша?

Конечно же, это была Ксюша! Воспользовавшись тем, что входной замок Августина настроен, в частности, и на ее отпечатки пальцев, она вошла, послушала анекдоты от "Вована" и, не дождавшись хозяина, смылась, оставив Августину свой оригинальный подарочек. Может быть, какой-то срочный звонок с работы изменил ее планы…

"Все-таки, она очень странная девушка. Могла бы хоть пару строк надиктовать, что мол, была, люблю, целую… Эх, Ксюша-Ксюша…" — вздохнул Августин и плюхнулся на диван.

На полу — там, только что стоял Августин, — теперь красовалась разлапистая лужа с хлопьями жасминовой пены. Что ж, нужно было вытираться…

6

— Анатолий Андреевич?

— Здравствуй, Венедикт. Чем обязан в столь поздний час?

Анатолий Андреевич, он же генерал-полковник Воронов, пальцем вывел энергичный вопросительный знак на столе, застеленном цветастой скатертью — кое-где подпачканной, но в остальном вполне пристойной. Стол находился в кафетерии, расположенном в подвале Центрального Управления Департамента Безопасности.

Генерал-полковник носил три звезды на погонах уже давно. После Большой Чистки 2044 года в Департаменте Безопасности образовался прискорбный кадровый вакуум. Поэтому офицеры, сохранившие, несмотря на все проверки и разносы, свои удостоверения ДБ, еще тогда, в 2044 году, были повышены на одну, а то сразу и на две ступени. Да и в дальнейшем большинство из них ожидал завидный служебный рост.

Поэтому Воронов, насладившись быстрой сменой званий "генерал-майор" и "генерал-лейтенант", плавно поднялся к самой вершине силовой иерархии еще пять лет назад. С тех пор он терпел обращение "генерал-полковник" только в строго уставных ситуациях. Во всех прочих случаях Воронов представлялся просто — "генерал", и просил, чтобы именно так обращались к нему цивильные друзья и доверенные сослуживцы.

Кто знает толк в таких вещах — поймет генерала Воронова.

В подвале Центрального Управления Департамента Безопасности генерал пил какао. И хотя Воронов мог заказать его прямо в кабинет, он предпочел спуститься. На то имелась масса причин.

Во-первых, было десять часов вечера. Сидеть в замкнутом помещении круглые сутки осточертеет кому угодно, а Воронов, прибыв на работу ровно в 8.00, все это время провел за рабочим столом.

Во-вторых, посетителей здесь обслуживали смазливые незакомплексованные девушки. В вечернее время можно было рассчитывать на повышенное и совершенно бесплатное внимание к своей персоне.

В-третьих, именно в кафетерии встречались коллеги, заползшие сюда из аналогичных соображений. В этом случае можно было насладиться сальным анекдотом.

А потому когда радиотрубка, притаившаяся возле пепельницы, запищала, генерал Воронов был не слишком доволен. Решение служебных дел в кафетерии не входило в его планы. "Вован" однажды сочинил анекдот про то, как Василий Иванович Чапаев пошел работать в гинекологи и убил девочку по дороге домой после трудового дня. Девочку (в десятиминутной версии "Вована" зачем-то выяснялось, что девочку изображал переодетый поручик Ржевский, хотя это на соль анекдота никак не влияло) угораздило предложить гинекологу просмотр своей пипки в обмен на мороженое "Поцелуй Евы Браун".

Так вот Воронов чувствовал себя тем самым гинекологом. К которому на следующий день после судебного процесса пришла посылка с "Поцелуями Евы Браун".

— Скажу тебе честно, Анатолий Андреевич, у меня возникла одна проблемка, которую я рассчитываю решить с твоей помощью, — сказал густой мужской голос. — Но для начала маленький подарок. Можешь взять Хмыря, он мне больше не нужен.

— Какого еще Хмыря? Того плюгавого подпольщика, что подвизается на взломе виртуальной реальности?