Фейерверк? По какому поводу? Не сговариваясь, Августин и Сергей вскочили с кресел и встали у окна.

Множество огоньков летело по небу — каждый в свою сторону. Фейерверк ли это — определиться было нелегко. "Но уж по крайней мере точно не авиакатастрофа", — заключил Августин.

Однажды Августину случилось видеть, как на посадочной полосе гробанулся транспортный конвертоплан. В тот момент Августин находился в одном из учебных вертолетов и осваивал нехитрый маневр — посадку на площадку шириной двадцать на двадцать метров в условиях хорошей видимости. Августин сел без проблем. А вот конвертоплан, со всем своим содержимым и экипажем…

— Все ясно, — мрачно сказал Сергей. — Реклама ВИН, будь она неладна.

Взрыв, привлекший к себе внимание всех, начиная от обитателей соседних домов до пешеходов на улице, был отличным рекламным трюком. Народ высыпал на улицы и не было никого, кто в этот момент не стоял бы, подняв глаза к небесам.

Взрыв породил множество живущих собственной жизнью ракет, каждая из которых направилась в отведенном ей направлении. Спустя три минуты ночное небо над Москвой украсилось множеством разноцветных надписей.

"Чип Асгард — твой пропуск в настоящую жизнь".

"Выбери ВИН — и ВР у тебя в кармане!".

И, наконец, "Голосуй за Салмаксова. Не пожалеешь!"

Августин отошел от окна. Реклама ВИН действовала ему на нервы. Какова бы ни была эта компания — хороша или дурна — и каковы бы ни были киберсистемы для ВР, ею производимые, это не имело решительно никакого значения.

— Задолбали своей рекламой, честное слово, — вздохнул Августин и занял свое кресло. — Бездарней слоганов, чем у них, я в жизни своей не видел.

— А Салмаксов этот вообще скотина, — отозвался Сергей, подливая себе тоника. — Его как-то над нами начальствовать едва не поставили. То-то был бы номер! Но мы выдвинули ультиматум. Или мы остаемся на службе, или — Салмаксов начальник. Это еще года три назад было. А теперь вот вся страна узнает, что он за дятел. Если проголосует, конечно.

Августин осушил свой стакан и посмотрел в окно. Все новые и новые надписи плыли в вечернем небе. Ни луны, ни звезд не было видно — сплошная мертвенно-голубая и зелено-розовая засветка. Где уж небесным светилам тягаться с рекламой ВИН!

— Кстати, что это за чипы Асгард такие? Ну, которые все время рекламят? — спросил Сергей.

Августин понял, что настал его час отличиться. Он знал о проекте "Асгард" не так много, как ему хотелось, но вполне достаточно, чтобы впечатлить Сергея.

— Это очень просто, — начал он, заметно оживившись. — Существует базовый слой ВР, называемый Митгардом. Это всем известно. Существует искалеченный слой ВР, который зовется Утгардом. А есть еще один, новейший, созданный спецами ВИН. Пока что доступ в него закрыт. Он называется Асгардом. Но попасть в него, нацепив обыкновенную "крышу", то есть такую установку, с какой ты обычно входишь в ВР через капсулу входа, нельзя. Этого маловато для Асгарда. Для него нужна особая прилада, которую специально для такого случая клепает компания ВИН. Она-то и называется "чип Асгард", ее сейчас и рекламируют. И на этот чип, между прочим, у ВИН абсолютная монополия.

— Дорогая прилада, небось? — поинтересовался Сергей.

— А ты думал! — воскликнул Августин. — Но, поверь, найдется немало тех, кто снимет последние штаны, чтобы наскрести на нее бабок.

Августин, конечно, умолчал о том, что он и сам не прочь приобрести чип Асгард. Уж очень хотелось ему узнать, что за чудеса ждут бравого йомена там, в неведомых землях нового слоя ВР.

— И где эту радость продают?

— Пока — нигде.

— Ага, точно, нигде, — кое-что вспомнив, кивнул Сергей. — Но продажа начнется совсем скоро, послезавтра утром, за день до выборов. Чипы сегодня привезли в Москву, я мельком по телевизору видел. И это как-то странно. За день до выборов ВИН выбрасывает на рынок новый товар. К выборам ВИН подготовила еще одну тухлую "новинку" — своего ставленника Салмаксова. Бесноватого патриота ВР. Кумира "синих галстуков". Мужика без руля и без ветрил. Не много ли будет для двух июньских дней?

Августин пожал плечами. Может, и много. Но какое ему дело до всей этой политики, когда в Утгарде обнаружился неведомый райский остров, а он даже не может туда пролезть, потому что его сегодня убили на три месяца? Есть, конечно, один вариант… Августин решительно поставил стакан на стеклянную крышку столика.

— Послушай, Серега. Ты извини, что меняю тему, но… В общем, у меня возникла одна серьезная проблема…

— Наехал кто-то? — с пониманием осведомился Сергей.

— Да, наехал и убил. На три месяца. Долго рассказывать, да это, в общем-то, и неважно. Короче, ты, как перуновец, сталкивался, наверное, со всякими там изготовителями "форсажей"… Ведь сталкивался же, да?

Сергей с прищуром поглядел на Августина.

— Ну, браток… Вообще-то сам я по такой мелочи не работаю, но когда-то говорил с ребятами. Самый большой умелец среди подпольщиков — некто Хмырь. Его несколько раз собирались брать, но всякий раз начальство тянуло — дескать, улики успеет уничтожить, гад, и что-то там еще такое, точно не помню. "В миру" Хмырь — диджей увеселительного заведения "Сладкая Ж" с какой-то отпетой погремухой. Не то Ляшка, не то Ляжка.

8

Приятно иметь в своем подчинении толкового полковника. Это знает любой генерал.

В особенности же приятно, когда этот полковник весьма недурен собой. Когда его волосы уложены волосок к волоску, запястья тонки, бюст упруг, а походка — изящна. Одним словом, приятно иметь в своем подчинении красивую женщину. А генерал Воронов был мужчиной в том самом возрасте, когда третья жена успевает осточертеть окончательно, в то время как на покой еще в общем-то рано.

— Если я не ошибаюсь, вам не повезло сегодня… — начал генерал Воронов, когда его изящный полковник присела на край кресла.

— Да, меня убили до смерти, — обреченно согласилась полковник Шельнова. — Коп-киллер Локи, если вам это имя знакомо, вышиб из меня все кредиты до последнего.

— Не расстраивайтесь, милая, — мягкие интонации Воронова были хорошо знакомы Шельновой. Они не говорили ровным счетом ни о чем. Просто у генерала Воронова был такой стиль вести разговоры. "Мягко стелет, да жестко спать", — приговаривали его порученцы и Шельнова была с ними полностью согласна. Впрочем, спать с Вороновым она не собиралась.

— Да я и не расстраиваюсь, — ответила Шельнова с наигранным безразличием.

— Ведь то, что вас убили, вовсе не означает, что сетевая полиция не нуждается более в ваших услугах. Как раз напротив. Я вызвал вас не только затем, чтобы выразить вам свои соболезнования. Вы полковник, а значит обязаны выполнять задания России. И кроме того, у меня есть чем вас утешить. Но об этом после.

Полковник Шельнова была собрана, холодна, деловита. Будь она иной, буксовать ей по сей день в капитанах. Но ее деловая хватка была известна всему Сетевому отделу ДБ. На нее надеялись. На нее рассчитывали. И даже провал операции по отлову Локи ничего не значил рядом с блистательными успехами предыдущих заданий.

— Я внимательно слушаю.

— Вы умеете держать свои чувства в руках, — заметил Воронов. — За это я ценю вас.

Он сделал паузу, которая должна была означать, что прелюдия окончена.

— Мы получили сведения, что завтра в одном из закрытых кластеров ВР состоится сходка трех сетевых преступников. Все трое — коп-киллеры, все трое входят в ВР незаконно. Они давно находятся под наблюдением сетевой полиции. Нам до сих пор не удается выяснить, кем являются преступники в реальной жизни, но мы знаем, что по каким-то причинам они не желают встречаться друг с другом здесь, в "твердой" реальности, предпочитая ВР. То, о чем они будут говорить на своей сходке, представляет огромный интерес для ДБ и, в частности, для моей темы. Оттого я назначаю вас ответственной за проведение операции "Банкет". Для вас эта операция будет состоять в следующем. Вы войдете в ВР через нестандартную капсулу в нестандартном месте. Дело в том, что вышеупомянутая сходка будет происходить в Утгарде, в так называемой Зоне Стабильности, куда, как вы сами понимаете, не так легко попасть. Войдя в Зону Стабильности, вы займете удобную наблюдательную позицию, которую вам предстоит отыскать самостоятельно. Разумеется, объекты не должны будут догадываться о вашем присутствии, что бы не происходило. Вы полностью зафиксируете разговор. Содержание разговора вы доложите лично мне. Всё.