- Не может быть и речи, полковник, о том, чтобы забыть ваших пилотов и штурманов! Мы счастливы приветствовать на нашей земле героев-летчиков, которые отправляются с миссией мира в несчастную Испанию! Мы ждем вас всех, господа!..

   ...Когда-то корреспондент французской газеты "Пти Паризьен", увидев ТБ-3, истерически заявил, что "пятьсот русских бомбовозов могут раздавить Европу как тухлое яйцо..." Не то, чтобы датчане очень уж испугались увидев эту грозную эскадру, но на всякий случай... Пусть уж лучше в этом "тухлом европейском яйце" не будет датской скорлупы...

   Эскадра Особого Назначения миновала Датские проливы в день рождения Владимира Ильича Ленина. По этому поводу на всех кораблях и судах эскадры были проведены торжественные митинги и праздничные банкеты, в которых невольно приняли участие и датские лоцманы. Они удивленно смотрели на бойцов и моряков из загадочной Советской России, которые тепло поздравляли их. Не понимая, что же это за праздник, лоцманы, тем не менее, с удовольствием принимали угощение: русская водка, бутерброды с салом, балыком и даже икрой, чай с коньяком. Некоторые, угостившись особенно основательно, с чувством подпевали незнакомым словам "Интернационала" и "Варшавянки", а двое из датчан, к концу проводки по проливам окончательно утративших связь с реальностью из-за обилия выпивки и закуски, даже попытались пуститься в пляс под звуки духовых корабельных и полковых оркестров. Их отвели отсыпаться в офицерские каюты, а комиссары и политруки тут же объяснили красноармейцам и командирам, что день рождения пролетарского вождя радостно отмечается всем трудовым народом во всем мире. И тому были явные доказательства! Люди по всему датскому побережью стояли и глазели на расцвеченные флагами корабли Эскадры, величаво проплывающие мимо. Датчане прислушивались к музыке и песням, долетающим с моря, качали головами и цокали языками: фашистов в Испании ждет незавидная участь, если эти русские плывут на войну так весело и так отчаянно!

   Праздничной обстановки добавили самолеты Армейского авиационного корпуса. Несколько истребителей "Фоккер" пролетели над кораблями ЭскОН и сбросили на палубы букетики цветов. Близко познакомившиеся с советскими авиаторами летчики с аэродрома Каструп решили, что еще одно выказывание уважения Советам не будет лишним. Во всяком случае, именно так сказал майор Свантессен, когда осматривал места для установки пулеметов на самолетах Г-2 и прикидывал калибр того, что может быть подвешено на бомбодержателях...

   Впереди, во главе конвоя уверенно резал волны "Марат". Следом за ним тремя колоннами шли сорок два грузовых и пассажирских судна. Богато отделанные красавцы-"крымчаки", мощные рефрижераторы лондонского типа, сухогрузы-пароходы - первенцы Советского кораблестроения, лесовозы, могучие суда еще дореволюционной постройки, танкеры, угольщики... Это шел Советский флот - все, что страна сумела собрать для такой массовой войсковой перевозки.

   Вдоль строя туда-сюда носился красавец "Ленинград", пренебрежительно поглядывая на стареньких заслуженных "новиков", шедших по бокам транспортных колонн. "Новики" обиженно пыхали клубами дыма, но до поры, до времени терпели издевательство молодого хлыщеватого наглеца с сорокадвухузловым ходом. Тральщики и сторожевики тянулись за "новиками", а замыкала все это "великолепие" "Червона Украина". И где-то в глубине ордера, между колонн транспортов, неприметно скользили хищно вытянутые силуэты подводных лодок, готовых в любой момент нырнуть в глубины и выйти навстречу врагу, в случае чего. Хотя этого "чего" всем ужасно не хотелось...

   ...С разведывательного самолета, который стартовал с "Марата" два часа тому назад сбросили вымпел. Прочитав сообщение, Иванов помрачнел: наперерез советским судам шли немцы.

   Рискуя схлопотать осколок восьмидесяти восьми миллиметрового снаряда, или нарваться на выстрел двадцатимиллиметрового автомата, летчики с "Марата" прошли на предельно малой высоте и точно определили все идущие навстречу корабли. Головным в немецкой эскадре был броненосец "Адмирал граф фон Шпее", вместе с ним - легкий крейсер "Лейпциг". Прикрывали большие корабли два новейших эсминца Z-1 и Z-2. Каждый из них не уступал по вооружению "Ленинграду", чуть уступая ему в скорости, но зато далеко превосходя пожилые "новики".

   Командир "Марата" доложил обстановку командующему эскадрой. На кораблях сыграли боевую тревогу. "Ленинград послали в дальний дозор, опасаясь, что немцы обойдут по широкой дуге и нагрянут оттуда, откуда не ждут. Предстоящего боя со столь незначительными силами Кригсмарине не то, чтобы боялись, но... Но за спиной - торговые суда, перегруженные сверх всякой меры. Достаточно одного снаряда "фон Шпее", чтобы любой из них канул на дно, будто свинцовый уток. Да и легкий крейсер с эсминцами могут наделать делов. А самым страшным было то, что пилоты наблюдали в водах Северного моря минимум две тени. В прошлую войну германские подводники прославились жестоким террором на всех морях, и имели в своем активе множество утопленных военных кораблей, в том числе - и русских.

   Советские подводные лодки немедленно погрузились и двинулись на перископной глубине на перехват вражеских кораблей. Но тут...

   -... Товарищ капитан! Товарищ капитан! - в голосе вахтенного прорезались истерические нотки. - Шифрограмма с "Ленинграда". К нам с норд-веста движутся военные корабли. Эскадра - не менее десяти вымпелов.

   Флагман второго ранга Иванов выслушал этот доклад с видом полнейшего равнодушия. Такого, что вахтенному даже стало стыдно: что это он панику развел, а, оказывается, ничего страшного и нет. Он уже отошел от своего истеричного состояния и приготовился выслушать мудрые команды капитана, как вдруг:

   - ... .... ...! ... ... ... ...! Связь с командующим, вашу мать! Живо! Товарищ флагман? Докладываю: нам - ...здец! - и Иванов опустил трубку с сознанием выполненного долга.

   Через минуту на Центральный пост ворвался Галлер. Но к этому моменту уже доставили еще одну шифровку, гласившую:

   "на перехват движутся лк родней зпт лк малайя зпт четыре крейсера типа графство тчк наличие самолетов тчк предполагаю авианосец тчк пробую оторваться тчк прощайте товарищи вскл"

   Иванов протянул Галлеру текст:

   - Вот... - И после короткой паузы, - Отплавались мы, похоже, Лев Михайлович...

   - Говно плавает, - машинально сообщил Галлер. И честно добавил, - Хотя ситуации это не меняет...

   Принять бой против немецкой боевой группы - еще туда-сюда, но против кораблей "Хоум флита"...

   Даже без учета того, что советские военные корабли тоже были перегружены - на "Марате" разместили целый батальон, на "Червонной Украине" - роту - то все равно: у ЭскОН не было ни одного шанса. Ни малейшего... Тяжелые орудия британских кораблей могут разнести эскадру, не приближаясь на дистанцию ответного огня. И скорости удрать хватит разве что у "Ленинграда"... Командиры смотрели друг на друга молча, но смертельная тоска в их глазах читалась без слов...

   А на кораблях еще подавали заряды к орудиям, стояли наготове комендоры и дальномерщики напряженно вглядывались за горизонт. О приближении британской эскадры кроме Галлера и Иванова не знал никто. Сейчас мы этим фашистам зададим жару!..

   ..."Ленинград" несся к строю эскадры, а за ним, чуть приотстав, неслись два легких британских крейсера и пара эсминцев. Башни "Марата" и стволы "Червонной Украины" рыскнули в сторону новых непрошенных гостей, как вдруг с легкого крейсера замигал семафор. Галлер и Иванов выскочили на мостик и, не веря своим глазам, читали следующий бред: