- Товарищ капитан! Вот, - связист протянул бланк принятой радиограммы. - Итальянцы открытым текстом приказывают лечь в дрейф. В случае неподчинения открывают огонь...

   Николай Филиппович прочитал текст, посмотрел на уже виднеющиеся итальянские корабли...

   Если только ты не юный Вертер Гете и не мечешься со своей больной головой туда-сюда, точно ежик, запертый в кроличью клетку, то умирать тебе не хочется. Никогда. Никому. И совершенно не важно, сколько лет ты прожил на этой земле: двадцать один - как юный вихрастый сигнальщик, или сорок один - как много повидавший каперанг с седыми висками. Не хочется и все тут. А придется...

   Итальянская эскадра неумолимо приближалась. Несся, разбрасывая в сторону пенистые клочья легкий "Монтекукколи", торопились эсминцы, уверенно резали легкую рябь средиземного моря бронированные гиганты "Зара" и "Тренто". Советская эскадра не могла принять бой: слишком уж неравны были силы. Но и не принять его она тоже не могла - слишком уж мала скорость! Не оторваться, не уйти...

   На "Красном Кавказе" засемафорил флажками сигнальщик, и тут же приказ командующего ЭскОН начали передавать по цепочкам:

   "Судам конвоя следовать прежним курсом. "Красной Абхазии" и "Красной Армении" продолжать сопровождение. Остальным - линейный ордер. Приготовиться к отражению вражеской атаки".

   Подводные лодки нырнули в глубины. На крейсерах, которые даже вместе были слабее любого из двух тяжелых "итальянцев", и на двух престарелых, видевших еще империалистическую, эсминцах сыграли боевую тревогу. Четыре корабля-самоубийцы, трепеща стеньговыми флагами, с отчаяньем обреченных шли навстречу фашистской эскадре...

   - Сэр!

   - Слушаю вас, лейтенант.

   - Осмелюсь доложить: там итальянцы приказывают кому-то остановиться под угрозой применения силы.

   - Кому приказывают, юноша? Нам? - адмирал усмехнулся.

   Лейтенант замялся:

   - Не думаю, сэр, но...

   - Тогда кому?

   - Сэр, сэр! - в каюту влетел совсем еще юный энсин. - Только что получена радиограмма. Вот!

   Адмирал Стерни надел очки и прочитал:

   "СОС! СОС! Подвергся пиратскому нападению! Невооруженное судно "КИМ" подверглось пиратскому нападению! Корабли сопровождения принимают бой! СОС! СОС! Подвергся пиратскому нападению!"

   Далее шли координаты. Стерни снял очки, вытер лоб:

   - Мой бог! Вот уж не ожидал, что окажусь героем истории Сабатини! Господа, - он обвел взглядом офицеров, присутствовавших в адмиральской каюте. - Я полагаю, что нам нужно разобраться с этим вопросом.

   Через минуту по всему кораблю уже били колокола громкого боя, свистели боцманские дудки и завывали ревуны. "Валиант" в сопровождении крейсера "Виндиктив" и трех эскадренных миноносцев полным ходом ринулся к месту предполагаемого бесчинства пиратов.

   Легкая гичка болталась возле трапа, а на палубу уже вышел высокий моряк. Глядя на него, адмирал Стерни заметил про себя, что Советы, безусловно, многое потеряли, отказавшись от красивой флотской формы Царской России. Невыразительный сине-черный костюм был, правда, безукоризненно чист и выглажен, но на фоне блестящих мундиров Флота Его Величества выглядел каким-то бедным родственником. "Впрочем, - мысленно добавил Стерни, - каков флот, таковы и мундиры".

   - Капитан-лейтенант Заборов! - представился русский. - Капитан первого ранга Заяц просит передать его высокопревосходительству адмиралу Стерни нашу самую сердечную благодарность за поистине морскую выручку и известное всем британское военно-морское благородство.

   Стерни выслушал советского, помолчал и сообщил в ответ, что Флот Его Величества всегда стоял на страже мирного судоходства. Он закатил было целую речь на тему "Британский флот - самый флот в мире", исподволь поглядывая: не поймет ли представитель этой замухровистой эскадришки, что над ним откровенно издеваются? Но красный посланец выслушал ее всю, не дрогнув ни единым мускулом, сохранив, поистине ледяное хладнокровие. Затем вручил в качестве подарка огромную - более двух фунтов! - банку черной икры, несколько бутылок какого-то "армениэн бренди" и удалился, унося добрые пожелания и ответный подарок - ящик виски.

   Русские уже скрылись за горизонтом, а Стерни все сидел в адмиральской каюте и размышлял. Русские были готовы атаковать чуть не втрое превосходящего противника! Умереть, но умереть честно, по-флотски! Молодцы! И командир у них... Это надо же: Заяц! Такой заяц, дай ему в руки хороший корабль, пожалуй, любому зверю фору даст... Правда, откуда у нищих большевиков хорошие корабли?..

   - Товарищ Литвинов? С вами будет говорить товарищ Сталин, - и почти сразу же в телефонной трубке прозвучало, - Здравствуйте, товарищ Литвинов.

   - Здравствуйте, товарищ Сталин.

   - Товарищ Литвинов, а вам известно о происшествии в Средиземном море?

   - О происшествии в Средиземном море?.. - заминка секунд на тридцать.

   Яростный взгляд в сторону секретаря. На стол перед наркомом иностранных дел ложится листок бумаги, на котором размашисто написано: "Итальянцы пытались атаковать наш конвой. Англичане спасли". Понятливые кивки головой...

   - Вы имеете в виду попытку нападения итальянского флота? - уф! Кажется, выкрутился...

   - А разве в Средиземном море были еще какие-то происшествия? - голос в трубке стал обжигающе холодным. - У вас есть какие-то данные, товарищ Литвинов?

   - Нет, но я думал...

   - Совершенно правильно делали, товарищ Литвинов, - теперь в голосе зазвучала едкая ирония. - Очень правильно делает товарищ Литвинов, что думает.

   Понятно. Не выкрутился...

   - Совсем правильно поступает товарищ Литвинов, если уже подумал и подготовил ноту правительству Муссолини, благодарственное отношение правительству Великобритании и запрос в Лигу Наций о пиратских действиях итальянского флота.

   - Мы как раз работаем над этим запросом, товарищ Сталин...

   - Мы?

   - Да, товарищ Сталин. К этой работе привлечен Майский...

   Ладонь зажала микрофон трубки с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Яростный шепот в сторону:

   - Майского! Немедленно вызвать! Сюда!..

   - Очень хорошо, товарищ Литвинов, что вы привлекли к работе над этими документами такого специалиста как товарищ Майский. Я хочу попросить вас прислать мне предварительные варианты этих документов как можно скорее.

   - Немедленно отправим, товарищ Сталин...

   - Не стоит так торопиться, товарищ Литвинов. Проработайте их как следует, как надо. Я могу и подождать.

   В трубке короткие гудки зуммера. Не проскочил. Все он понял, хитрый грузин, все. Эдак и с поста наркома снять могут...

   Порт никогда не спит. Даже на минуту не могут замереть огромные краны, похожие на доисторических ящеров, не могут смолкнуть паровозные гудки и шипенье, не может замолчать разноголосье людей. В порту отдыха нет.

   Вчера сюда прибыла советская эскадра, доставившая полевые госпиталя и врачей. Об этом трубят все газеты, и не только местные. Несколько крупных зарубежных изданий уже отозвались на попытку вконец распоясавшихся фашистов не пропустить гуманитарные грузы в страну, охваченную гражданской войной. Недосягаемо солидный "Дэйли Мэйл" посвятил этому событию целый столбец на второй странице. Покритиковал Муссолини, сдержанно отметил отвагу советских военных моряков, готовых стоять насмерть, защищая свои суда, и, разумеется, спел дифирамбы британскому флоту - опоре законности, верному защитнику всех слабых и угнетенных, гаранту свободы на море. И даже "Таймс" - сама "Таймс"! - уделила адмиралу Стерни половину подвала в разделе "Международные новости", с легкой иронией упомянув паническое бегство каких-то там итальяшек от грозного флота Владычицы морей.