От холода тут же занемели лицевые пластины…
Внутри было темно, но если бы страх мог светиться, любой сказал бы, что из этого зала бьют ослепительные прожекторы!
Но для зрения махо тут не было черноты…
Повсюду – рядом с ним и в отдалении, у ближний и у дальних стен – двигались живые существа. Они были как безумные – бросались не разбирая дороги. Здесь везде на полу был словно плотный дым, он выглядел в "зрении травы" как черно-фиолетовый. Дым слоями кружился над полом, медленно, но самостоятельно и это было жутко. То здесь то там он собирался в мгновенные завихрения, быстрыми воронками, похожими на пустотелые щупальца, поднимался в верх. Эти щупальца прикасались, охватывали тела живых существ – и те замирали, их полный ужаса взгляд стекленел и останавливался. Будто пробило пробки в ушах – навалились крики, много, давяще, звеняще… Здесь все чуяли близкую неотвратную смерть… И здесь были какие-то странные тангры, Дар с удивлением заметил, что они боятся смерти, боятся до потери сознания! Это не были воины! Какие-то совершенно иные…
– Безымянный! – крикнул он что есть силы, торопливо оглядываясь.
Ему совсем не хотелось задерживаться в этом месте.
Рев криков взметнулся следом – как ответ этих несчастных…
Взгляд наконец-то нашел искомое – то самое светящееся тело, найденное им еще с далекого расстояния. Это существо светилось чистым зеленым светом, с протуберанцами более сильной светимости, выходящей из груди и головы, его точка воли была ослепительно яркой. Дар двинулся к нему, помогая себе руками и локтями, отпихивая рванувшихся к открытому выходу рабов. Это было недалеко – существо стояло совсем рядом.
Новый вопль ужаса прокатился по залу.
Невольно обернувшись, Дар заметил как уровень фиолетового тумана рывком поднялся от пола, достигая уровня груди тангров. Безумно свело ноги холодом, и сразу какой-то дикой тоской отозвалось в сердце. Глаза отдалили и после приблизили увиденное, но это были те же игры зрения. Чувствуя, как смерть надвигается, нависая над ним, Дар рванул за руки Безымянного, уже проталкивающегося навстречу. Но безумие окружающих сделало все бессмысленным. Прыгающие, толкающиеся тела хватали друг друга, цепляясь, падали, увлекали за собой. Многие руки уже схватились за его кости и латнир, замедляя, тормозя, притягивая к полу. Невероятным усилием Дар отцепил их, сбросил всех с себя. Ухватил Безымянного, выдрал из беснующейся массы и послал мощным толчком в проем открытого люка, где были видны фигуры черных тангров и где-то далеко – пугающегося моголона.
И тут стало хуже. Дым вокруг неожиданно уплотнился, в нем появились темные жгуты-сгущения, физически осязаемые, двигавшиеся как полупрозрачные черные щупальца. Они хищно изгибались, нереально быстро прикасаясь к существам вокруг него в мгновенных поцелуях смерти. Тангры, моголоны и безымянные замирали от этого убивающего касания, валясь на пол и медленно исчезая. Дар не поверил своим глазам – даже в "зрении травы" – он больше не видел тех, кого коснулись черно-фиолетовые тени. Эти неподвижные тела будто растворялись в фиолетовом дыму…
Безымянный уже выскочил в проем, подхваченный крепкими руками разведчиков, они толкали его дальше по коридору и теперь протянулись к Дару, чтобы помочь ему выскочить следом из черного зала ужаса. Но в этот момент что-то прикоснулось к нему сзади, пронзив льдом латнир и позвоночник, заставляя потерять равновесие.
Мгновенной мертвенной слабостью отозвались все мышцы…
Он рухнул на холодный пол, угасающим сознанием понимая, что больше не может ни двигаться, ни видеть, ни слышать…
Глава 10 – Шарки
Хладнокровно наблюдал экортер "Речная Змея", как под тонкой плоскостью его каменно-металлической кожи, в теплых и освещенных внутренностях маленькие существа боролись, изничтожая друг друга. Они были разные по темпераменту, размеру и виду, одни постоянно жили внутри корабля, другие появились совсем недавно. Шарки видел короткие вспышки разрядов и блеск лезвий, слышал крики и стоны на дюжине языков, многие из которых не понимал.
Согласно Закону, которому была подчинена вся деятельность шарки на корабле, он уже направил сигнал своему генетику-дэхру, и тот обязан сам распорядиться полученной информацией. Теперь шарки мог просто смотреть – пусть холодно, но с внимательным любопытством.
Когда-то экортер был военным кораблем, ходившим в опасные и дальние походы. Его родила Центральная Верфь, чтобы перевозить маленьких живых – предназначенных к победе или смерти существ, обернутых в тонкую фольгу нешаркиевой брони. Он был еще совсем молодым и ранимым кораблем, с однозначным уровнем твердости. Но наравне со старшими братьями, старыми кораблями боефлота Короната, уже рвался вперед. Его послали в поход, и он стремился с ними, охваченный умопомрачительной надеждой разгадать загадку личного мироздания, понять задачу своего рождения – и исполнить ее… В тот раз атакующая группа ломила к внутренним сферам противника, как сперматозоид стремится к клетке своего деления – безудержно, безумно и неотвратимо… Он получил свою долю жутких прыжков, смятых пространств, остервенелого сопротивления тех, куда стремилась его жизнь, получил свою долю жестоких ударов и лучевых ожогов. После, уже со второго похода он даже был снабжен – быстро, а не так как иные из его старых сопровождающих! – тяжелым внушительным оружием. Две сингулярные кокки, сразу вызвавшие уважение друзей, несмотря на его возраст, украсили борта… Эх, юность… Эти кокки и сейчас симметрично возвышались на броне носовой части, внушая должный страх врагу, а друзьям – уважение и надежду. Экортер в своей короткой боевой жизни знавал тяжести изнурительных походов, мгновения борьбы и короткого острого счастья – когда многочисленные шлюзы десанта отворялись и оттуда высеивались, высыпались к поверхности из его чрева тысячи юрких капсул, как сперматозоиды, каждая со своей маленькой жизнью, со своей волей, своим огнем… Не всегда удавалось им соприкоснуться с желанной поверхностью. Но однажды это случилось! То был последний его рейд. И вновь сломали старшие братья внешнюю броню защит, а он высеял своих малышей. Они полетели туда, вниз, чтобы навсегда изменить что там было, навсегда преобразить и улучшить… Экортер чувствовал себя настоящим творцом! Тогда, в экстазе, казалось, что он уже почти понимает смысл жизни, своей по крайней мере! Это был ослепительный миг всепожигающего счастья. Душа дэхра, слитая с камнем шарки, будто вспыхнула изнутри, будто готова была переродиться во что-то совершенно иное – не камень, но и не душу, покинув обе формы родить грандиозное третье… Что это могло быть? Может быть он мог стать планетой… А может и – другой звездой? Его торжествующий стон пронзил сжавшиеся пространства связи и все частоты. Не потонул в таких же воплях остальных шаркиевых громадин, а прорезался сквозь все – полный счастья и завершения… Но…
Ничто не бывает бесконечным. И за мгновения божественного счастья и прозрения пришлось заплатить – жестоко… Краткий огонь наслаждения выжег его почти дотла. Каталептически замер экортер, бессильно и опустошенно распахнув свои опорожненные внутренности. И в этот миг фотонная торпеда, метко выпущенная противником, протолкнулась, втиснулась в трепещущие внутренности его существа – чудовищным взрывом раздувая и уродуя лоснящиеся новые борта с тонкой корочкой юной брони, ослепляя электрическим взрывом шарки-мозг, отрывая часть за частью члены его существа…
Что было потом он плохо помнил… Весь мир разорвался на маленькие кусочки вещей и времен, белым камнепадом скользя и рухая в глубочайшую пропасть безвремени и безжизни… Так продолжалось бесконечность. Незаметно приползла голодная темнота и долгий холод… А он все не мог до конца умереть… Потом что-то изменилось. Появились железные и злые мокрые стены… Безразличные редкие просветы с острым жалящим огнем… Ухающие чудовищные шлепки в тело, и резкие рывки резаков, откусывающих части его изуродованной плоти, словно механистические трупоеды… Но он был благодарен и этому. Они помогли ему бороться за жизнь, как последние тонкие электроимпульсы в белой броне… Потом снова было уничтожающе темно. Но он уже изменился. Он теперь нашел себя, думал, думал, выводя смысл допущенных ошибок, своей юношеской торопливости и жестокого наказания Судьбы. Он ждал в этой темноте силы и просил мир дать еще один шанс. Он будто оторвался вниманием от этого изуродованого тела, перейдя в высшее существование, достигнув неких сияющих высот, которых нельзя запомнить, но только чувствовать… О… Он закалился в этой безвкусной черноте! Как при изобилии света наращивает тело шарки уровни твердости, так накапливает уровни крепости дух в полной темноте! Но – повезло… Мир услышал его шепот, и Судьба дала еще шанс.