Почему так пусто вокруг? Где население этих стальных пространств? Где бойцы, стрелки, операторы, пилоты, рабы наконец?..

– Ты заметил, что в курканной полости все террариумы были пусты? – Меелгинн обращался к Д-Цэну, но Дар повернулся заинтригованный. – В сотах ни взрослых, ни малышей.

– Заметил. Но так же не бывает.

– Вот именно, – кивнул Меелгинн. – не бывает, но есть! Что произошло на этой крепости?

– Какие террариумы? – встрял Дар, смутно припоминая вытянутые ряды длинных, слабо подсвеченных изнутри сот, когда они пролетали узкую полость чтобы пробраться в звездолет.

– Жилища курканов, – ответил Меелгинн. – Там маленькие проводят все время вне атакеров. Думают что это их "таштра"…. – он употребил незнакомое слово, которое сознание Дара, с запозданием, интерпретировало как "общий коралл" и "мать-камень".

– Что это? – переспросил Дар.

Меелгинн кольнул его удивленным взглядом:

– Симбиоз водного растения и рачков, которые живут на нем. Весьма агрессивных рачков!

– Ты хочешь сказать, что внутри тех небольших рейдеров, что атаковали нас перед последним прыжком в Дыру – что это были какие-то рачки?

– Не какие-то, а курканы! Очень злобные малютки, атакующие стаями! Их тренируют вместо раковины пользоваться атакером, и думать что крепость – это их матка. И, поверь, они делают это очень хорошо!

– Ничего себе, – сказал Куаргир. – Тренированные рачки…

Тангры замолчали, обдумывая технологичное использование неразумных насекомых-малюток. Дар тоже стал невольно прикидывать выгоду использования небольших атакующих катеров с животными вместо людей. Экономия получалась весьма приличная, учитывая что пилот самая ценная часть корабля. А если они реагируют вместе, как стайка рыбок в воде? Да это просто получатся космические пираньи…

– Жаль что мы не взяли наших скехов, – задумчиво сказал Саудрак, выслушав Меелгинна.

– Это точно…

+ + +

Они проникли до уровня "глубины небес", так и не встретив ни сопротивления, ни вообще кого-либо живого. Но даже если тут было принято обходиться минимумом экипажа, Дар постоянно ждал появления роботов – автоматических стражей, помня своих грозных "защитников" с "Прямого Ветра", или хотя бы какора с "Карасса". Однако так и не увидел ни одного. Просто не абордаж, а какая-то воскресная прогулка!

Сейчас путь преграждал люк, один вид которого напомнил Дару забронированный центральный уровень в недавно захваченном экортере. Звездолеты из Союза Семи Миров не использовали подобной защиты внутри корабля – похоже, это было свойство технологии реццов. Интересно, не взаимоотношения ли типа "господа-слуги" были тому причиной?

– Мы можем вскрыть люк? – спросил Дар.

– Нет, – раздался мелодичный голос Меелгинна.

– Да, – холодно сказал Д-Цен.

Они посмотрели друг на друга удивленно, после моголон зачастил:

– Управление крепостью всегда находится внутри "глубины небес", все люки и шлюзы отпираются оттуда. Там же должен быть пуль управления шарки…

Похоже, Меелгинн был прав, у Дара вообще было полное впечатление, что эта "глубина небес" – отдельный защищенный и катапультируемый блок. Если внутри остался кто-то живой – они все сейчас могут сгореть при катапультировании… Но последнее время он сильно сомневался что тут есть живые. Крепость "Мощь Давления" здорово напоминала то, что он увидел, взойдя на борт сицианской "иглы пространства" тогда, в поисках Лоэки. Запоздалое понимание вдруг пробило его – "Мощь Давления" вышла безлюдной после прыжка в Дыре. Не эти ли дыры и были теми "скрытыми", что пожирали экипажи с людьми на борту в его времени?! Вот как встретились два мира и два времени?

Но Д-Цэн не дал ему обдумать эту мысль.

– Неверно! Откройте мне шарки. В любом месте. Я доберусь до управления!

Помня пояснения Карасса о том, что мраморное тело шарки живет в пространстве между внешней и внутренней обшивками, Дар подошел к стене "глубины небес". Вряд ли реццы упустили возможность дополнительно укрепить свой персональный уровень.

– Вскройте стену здесь, только неглубоко и поаккуратнее!

Сосредоточенный чернокостный тангр послушно кивнул набок и приставил га-чейжи по касательной к поверхности. Неторопясь и скаля зубы, вырезал кусок металла, под которым открылся знакомый бугристый камень беловатого цвета. Глядя, как дэхр неторопливо положил открытые ладони на его чуть искрящуюся поверхность, Дар понял: "глубина небес" скоро откроет им всю свою глубину…

  Глава 4 Доверие Верви

– "Речная Змея"! Говорит "Мощь Давления"! – грозно прогремело в воздухе. – Ответьте!

Затянувшаяся испуганная пауза прервалась неуверенным голосом Безыменного:

– Дар… Это ты?

– Говорит навигатор крепости. – холодно и отрывисто прозвучало в отват. – Д-Цэн. "Мощь Давления" в наших руках. Хочу чтобы слышал. Элитар Док-Атор!

В центральном окне было видно, как неторопливо сдвинулась с места зелено-золотистая махина огромного звездолета. Она надвигалась на экортер, закрывая весь остальной космос.

Неужели отчаянная вылазка удалась?!

Воины позади оглушительно взревели, криками приветствуя захват сородичами могучей небесной лодки. Безыменный осторожно оглянулся. Они были незнакомыми, дикими, страшными, эти натуральные тангры с планет "дырного мяса"… Но это были союзники – и какие союзники! Что-то происходило в мире, меняя его совершенно! С момента освобождения из пасти Дыры, Безыменный не уставал изумляться этим переменам. И все они были связаны с именем странного существа по имени Дар, ворвавшимся в этот мир подобно огненному болиду…

– Я здесь, – прогремел позади уверенный, скрежещущий и щелкающий бас. – Зачем вызывал Док-Атора?!

– Корхогг Древних Дар. Назначает тебя капитаном. Экортера "Речная Змея"!

– Каких еще Древних? – прошептал Безыменный.

– Ты отвечаешь за корабль. И подчиняешься только. Корхоггу Дару.

– Тоже мне новость… – Док-Атор призывно поднял руку, и воздух разорвал слитный клич полсотни глоток:

– Империя Тангров!

Безыменный снова оглянулся. Тангры радостно жестикулировали, костянисто стуча своими панцирями и жесткой кожей, обвешаной металлом – приветствуя успех сородичей… Честно говоря, он почувствовал укол недовольства, ждал что руководство предложат ему, как функционеру Верви высшего звена. Но вокруг были чужаки, едва ли слыхавшие что такое Вервь. И не было никого, кто предложил бы руководство экортером или крепостью ему… Допущенные в зал тангры, только командиры отрядов, были тут подавляющим большинством и определяли все, что происходило. А может это и верно?! Ведь это именно они освободили оба корабля, а их ненависть что к гонклардам, что к реццам, делала этих грубых бойцов лучшими друзьями.

Безыменный с интересом наблюдал, отмечая и неукоснительную дисциплину воинов, и строгое деление на отряды и группы, и удивительную храбрость, которую он видел в стычках. К этим танграм надо было серьезно присмотреться! Они могут оказаться очень полезным довеском к Верви в деле защиты от ненавистного Короната!

Но интересно, как проявит себя варвар на посту командира звездолета?

– Ты! – Док-Атор повернулся к камнекожему, оставленному Д-Цэном вместо себя на пульте шарки. – назначаешься моим помощником по управлению лодкой. Придаю тебе десяток тангров в помощь. Если нужен будет кто-то специальный, свяжись со мной.

– К-Йор, элитар… Я генетик шарки К-Йор!

– Отлично, К-Йор. Ты, – Док-Атор повернулся и ткнул когтистым пальцем в направлении стоявшего рядом моголона, – оставайся рядом, будешь "второй рукой".

– Мое имя Сеелкунн, господин. – просиял тот.