Англик Адамиус Корнвэлл с Земли, учитывая все записи Первой Контактной-Рецц, выдвинул не менее изящную теорию: реццы, наоборот, никогда не были развиты технологически, а обретались на задворках крупных цивилизаций старой галактики. Именно это позволило им выжить в некоем гипотетической древности могучем конфликте. Воюющие стороны просто не удосужили их своим вниманием, как не представляющих никакой опасности. Эти соперничающие звездные племена казались реццам богами по своей мощи, их-то они и называли термином "кнэ". Боги не тронули реццов, но, тем не менее, отстроили на их планете довольно технологическое орудие. Видимо, результат военных действий был в равной степени разрушительным для конфликтующих сторон, потому и о звездобое, и о реццах было забыто.

  Обе точки зрения получили хождение в информационных сетях Союза Семи Миров, обрели миллионы последователей, благодаря чему оба знаменитых ксенолога были приглашены принять участие в предстоящей экспедиции Вторая Контактная-Рецц…"

Дар снова покачал головой…

Без сомнения, погибший на Цу-Рецц Корнвэлл гениально попал в точку!

Люди столкнулись не просто с реццами. Через них проглядывало нечто куда более тяжкое и старое, хотя и сами белошерстки не были детьми в космосе. Вероятно, на каком-то этапе развития, реццы пришли в соприкосновение с неимоверно более древней мощью, чем что-либо вокруг. Два смертных врага, две противостоящие суперцивилизации предтеч, уже давно канувшие в Лету, позаботились оставить после себя не просто информационную базу, но и всю ядовитую ненависть друг к другу, которую сумели накопить за эоны лет…

И вот теперь конфликт чужих предков разворачивался на полную, вовлекая более молодые культуры в эту безумно старую войну.

Одна из сторон предтеч вошла в культуру реццов, образовав Коронат Безбрежности.

А другая – прямо в него, в Дара Петлюгина, браттара с Ариестры, охваченного идеей создания Империи Тангров!

А значит вновь будет греметь оружие по галактике, и дьявольский огонь борьбы затмит весь остальной свет… И, похоже, не было совершенно никакой возможности остановить все это.

– Древний, – повторил Куаргир. – С тобой все в порядке?

– Совершенно, – ледяным тоном ответил Дар, внезапным осенением понимая, что у него куда больше причин называться "древним", чем думает Куаргир и все остальные тангры. Можно даже "супер-древний…"

"Черт", – подумал Дар. – "И где их треклятое древнее оружие?! Похоже, громогласный аАкк, Царц, или как его еще, просто забыл меня правильно вооружить!"

"Или ты еще не вспомнил…" – отозвалась какая-то холодная часть его памяти…

"

"

  Глава 6 Град тугого дыма

Планцер садился носом вниз – то еще зрелище!

До самого последнего момента Дар не мог понять – неужели плотность атмосферы настолько велика, или это такой вид облачности? Не было обычных белых кудряшек или облачных полос. Горизонтальные серо-голубые пласты слоеными ярусами накладывались друг на друга, как если бы всю поверхность покрыли дымчатыми сухими одеялами с почти нулевой плотностью. Тот тут, то там над серостью сверкало – тонкими далекими белыми огнями. Было похоже, что в глубине странной дымчатости, идет небольшое сражение. Но совершенно не было видно – кто с кем там воевал. Хотя Дар сильно сомневался что это реально, Ньепа была цельным миром, не разделенным на фракции или части. Пожалуй, это были молнии?

– Начинаем спуск к Ньеригату, – произнес невыразительный голос.

Дар узнал пилота планцера, моголона. Вспомнилось, как познакомился с ним, когда небольшой транспортник вошел в ангар средней палубы "Мощи Давления". Он прибыл с Ньепы, привезя кучу незнакомого народа – глаза разбегались от разнообразия внешностей и одежд всех этих существ. Прибывшие сразу направлялись по своим делам – Высокое Собрание Ньепы получило согласие капитана Саудрака на осмотр звездной крепости. Похоже было, у них прямо руки чесались. Деловитые крепыши-дэхры, с какими-то странными приборами в руках, тут же обступили Д-Цэна и его помощников. Они с видимым интересом выслушивали его краткие пояснения и затопали следом за ним в коридоры со звенящими полами. Длинные тощие моголоны, явно предпочитая зеленый окрас в одежде, полной накладных карманов с мигающими лампочками, буквально растворились в толпе ангара. Они как будто не могли находиться в среде себе подобных, быстро диффундируя с окружением. Еще было много круглоспиных кожистых безыменных в желтой одежде с какими-то чехлами на предплечьях, были странные тощие безлатнирные тангры, вызывавшие практически столбняк у элитаров и отаругов его отрядов. Когда их увидели впервые, воздух пробил участливый крик Шурата:

– Какой враг снял с тебя латнир, и как тебе удалось выжить?!

Тощий тангр застеснялся, прижимаясь к стене и пряча спину.

– Я не воин и не участвовал в сражениях…

– Так как же ты лишился панциря? – тангры обступили инопланетного сородича, сочувственно треская его пятернями по плечу.

– Многие так делают… – он удивленно лупал глазами по сторонам, ошеломленный этой фамильярностью. – Панцирь удаляют после рождения, для удобства…

Разлилась тягучая тишина. Тангров "дырного мяса", набранных с натуральных планет, всю жизнь проживших в сражениях и усилиях защитить свой латнир, буквально отшатнуло от незнакомца. Большего святотатства им не приходилось встречать в жизни. По своей воле лишиться достоинства воина… и по какой причине – для удобства?! Удобства чего?!

– Тебе что, неудобно было спину чесать? – вдруг спросил один, и остальные громко заржали, мгновенно теряя интерес к идиоту, которого теперь каждый может ткнуть со спины даже тупым шиташем. Они толпой отошли, а этот тощий так и остался у стены. Его лицо меняло выражения, как и его мысли. Похоже, он впервые задумался, так ли правильно – ходить без латнира?

Но было и обратное. Несколько безлатнирников обступили рослого рор-тангра, с удивлением ощупывая его могучий панцирь, покрытый множеством искусных врезок, что рядами таинственной тангрописи вились на нем, частично заполненные полустершимися красками, а также богатый сколами и глубокими царапинами, какие только острие шиташа может оставить на поверхности кости. Удивлялись филигранности тонких золотых и серебряных наковок боковых крыльев его костяного шлема, кольцам разного металла на запястьях и лодыжках. А этот ощупываемый, с неменьшим любопытством рассматривал блестящую одежду своих сородичей, полную навершанных приборчиков с мигающими огоньками и непонятных поясков, затяжек и карманов, а также их покрытые лаком цветные когти!

Дар рывком вернулся в настоящее. Прямо впереди, в нескольких километрах, серую слоеность вдруг пробило широкой вспышкой – снизу наверх ударили яркие лучи, прожегшие "одеяло". Из пробоины тут же вынесло слабый клуб серо-голубого дыма.

– Наш тоннель, – подал голос стоящий рядом Безыменный.

– В каком смысле "тоннель"? – спросил Дар.

– Смотри…

Они подлетели к краю прожженной дыры и стало заметно что она ровной круглой формы. Планцер нырнул носом вниз, заставив Дара и тангров инстинктивно схватиться за сиденья. Остальные лишь усмехнулись – перегрузка и смена направления гравитации не ощущались.

Впереди был ровный вырез, упирающийся вдалеке в затемненную поверхность планеты. Скорость падения увеличилась – или это надо было называть посадкой? Через некоторе время стала понятна причина ускорения, стенки "тоннеля" теряли четкость формы, начиная расползаться и захватывать пустое пространство. Это было, как если бы дым выдувало на свободное пространство, только значительно медленнее, а неровная субстанция выглядела куда более материальной.

– Что это? – удивленно промолвил Дар.

– Неп, – не поворачиваясь, ответил Безымянный.