Как только дверь закрывается, Энтирэн ворчит, наблюдая за мной.

— Должен ли он быть таким ублюдком?

— Продолжай, выговорись, — говорит Вурайзен настороженно. Глубоко вздохнув, Энтирэн начинает одну из своих классических тирад.

— Мы все сидим здесь, паря над этой отсталой планетой и задаёмся вопросом, когда — не если, а когда — наши кар кхлоки собираются превратить нас в диких безумцев. Мы не можем вернуться домой на Мат Ривин, пока не найдём принцессу, иначе нас предадут смерти, и мы понятия не имеем, откуда начать её искать, кроме как «где-то там». Теперь он демонстрирует эту бледную пародию женщины на нашем мостике, ощупывая её и злорадствуя над тем, что он нашёл свою амавар и невосприимчив к влиянию кар кхлока! Разве он не понимает, как это раздражает остальных? О чём он думает? Кем себя считает?

Обычно я молча переношу все разглагольствования Энтирэна, его неустойчивый нрав — отвратителен, и я держу рот на замке, опасаясь возмездия. На этот раз, я почти готов согласиться. Только что-то внутри останавливает меня. Произойдёт что-то ужасно неправильное, если я соглашусь с Энтирэном.

— Он — ваш командир, вот, кем он себя считает, — отвечает Вурайзен, его голос напряжённый, но твёрдый. — Теперь, если вы закончили, пожалуйста, начните подготовку «Никс» к посадке на поверхность.

Я вышла из торгового центра как Королева Вселенной. Нет ничего лучше, чем сказать своему боссу, в какое отверстие она может засунуть эту хренову работу, и отправить своё настроение в стратосферу. Даже незнакомые люди замечают моё настроение, а случайный красавчик, проходя мимо, пытается подкатить.

За двадцать три года я уяснила одну вещь: привлекательность — это хорошее отношение к самой себе. Моё сердце разрывается, когдая вижу низенькую пухленькую девушку, как я, прячущуюся в невзрачные тряпки. Ей не нужно втискивать себя в обтягивающую яркую одежду, которую предпочитаю я, или красить волосы в платиновый с ярко-розовыми прядками, как я, но когда вертишься перед зеркалом и прихорашиваешься — это, однозначно, повышает уверенность в себе, которая привлекает нужное хорошее внимание.

Подмигиваю блондину и соблазнительно виляю своей задницей.

— Хотите немного жареной картошки с коктейлем? — окликает он меня и пристраивается сзади, чтобы идти, наблюдая за моей милой попкой.

— Я предпочитаю длинный и толстый хот-дог, — говорю я через плечо, сексуально и с придыханием. Не могу не смеяться, когда парень врезается прямо в стеклянные двери торгового центра.

Запрыгнув в свою колымагу, я срываюсь с парковки, чувствуя себя непобедимой.

Не могу сказать, что разговор с моим дерьмовым менеджером быстро вылетает из головы, пока я еду домой. Паника начинает скручивать живот в узлы.

Какого хрена я натворила? Как буду платить арендную плату? Как буду кормить себя?

Вместо того, чтобы поддаваться волнению, я звоню Стелле, соседке Жасмин и моей лучшей подруге.

— Эй, Мисс Дэшелл, Королева Всего Удивительного, что происходит? — её жизнерадостный голос льётся из динамика моего телефона и приподнимает рушащееся настроение, как нельзя кстати.

— О, не так уж и много. Хотя возможно, что мы с Жасмин взбесились и уволились с работы в «Клэрз», — долгое молчание Стеллы не успокаивает. — Не бойся, подруга. У меня есть план.

Пятнадцать минут назад мой план состоял в том, чтобы устроить вечеринку на Хэллоуин, потанцевать и хорошо провести время. А ещё, примерно пять секунд назад, я решила пойти домой и выплакать все глаза, но теперь в моей голове действительно рождался план. Так что спасибо, Вселенная, но думаю, что буду идти вперёд, пропущу слёзы и перейду непосредственно к решению проблемы.

— О, слава Богу, Рэйвен! Но расскажи, как ты собираешься зарабатывать на аренду квартиры, — Стелла нравится мне своей прямолинейностью.

— Сейчас у нас праздничный сезон!

— Девочка, не напоминай мне. Всё никак не закончу с подарками. Но как праздники оплатят твои счета?

— Ты знаешь, Энн управляет несколькими большими ярмарками подарков, хочу забежать к ней на днях. Держу пари, она сможет разместить мои изделия даже в последнюю минуту. Она много лет умоляла меня присоединитьсяк ней.

Энн была моей последней приёмной мамой и единственной, кто на самом деле заботилась о детях, находящихся под её опекой. Помимо Стеллы и Жасмин, она была моим самым близким человеком.

— Подруга, твои украшения великолепны! Что заставило тебя вернуться к их изготовлению?

— Ненавижу пользоваться одолжениями, — уклоняюсь я от прямого ответа. На самом деле предложение Энн выглядит смутно, как кумовство, а я ненавижу идею получения особого обращения. Но эту чудесную девушку интересует арендная плата, так что… — Кроме того, я так устаю после работы, что обычно бываю в ауте.

Несмотря на то, что я дразню Жасмин, как она одичала, то сама, когда не на работе, обычно делаю украшения. Конечно, мне нравится время от времени спускать пар, отрываясь в ночных клубах, но дизайн ювелирных изделий — это действительно моя страсть. На днях, ожерелье, которое возникло в моём сумасшедшем мозгу, будет проплывать по Красной дорожке.

— Если я смогу сделать достаточно, чтобы обновить мой печально забытый интернет-магазин и запустить стенд в течение нескольких выходных, то мой доход поможет мне пережить худой январь.

— Но что произойдёт после января и праздников, когда вновь настанут будни?

Пожимаю плечами, хотя Стелла этого не видит.

— Во-первых, поживём-увидим. Во-вторых, ТЦ «Торрид» постоянно нанимает рабочих, и если ярмарки пройдут хорошо, я смогу открыть собственную лавку. Всегда есть спрос, если есть, что предложить. Ты же знаешь, что эта сучка стала слишком много возникать!

— Боже, ты ведь не шутишь? Вы, девчонки, правда бросили работу? — Стелла пытается скрыть скептический, слегка тревожный тон, но я слишком хорошо её знаю.

— Да! Ты в курсе, какой монстр наша менеджер Бэт. Извини… бывший менеджер. Короче говоря, Жасмин наконец-то вылезла из раковины. Что чертовски радует глаз. Сожалею, что мне не хватило ума настроить свой телефон и записать.

Стелла вздыхает, чувствую, как сникают её плечи.

— Не могу поверить, что вы обе уволились, не имея запасного плана. Я хорошо справляюсь с костюмами, так что могу покрыть аренду Жасмин на месяц или два, но беспокоюсь о тебе, Рэйвен. Дай мне знать, если тебе будет нужно немного наличных, пока ты не получишь деньги от продажи своих изделий.

— Стелла, ты настолько щедра, я люблю тебя.

— Но ты предпочитаешь, чтобы я отправила это предложение в своё тёмное отверстие?

— Дело не в этом, но… знаешь, я, пожалуй, буду жить в своей машине, нежели стану принимать благотворительность. Хочу идти своей собственной дорогой.

— Знаю, знаю, но ты мой друг. И это не благотворительность, а вклад в развитие будущего бизнеса.

Мои костяшки становятся белыми от сжимания рулевого колеса, как мне дотянуть до моей маленькой квартиры студии. Я… не могу. Больше не могу. Мне нужно срочно закончить этот разговор.

— Ну, ты же знаешь, я никогда не позволяла себе покрываться мхом, — говорю я лёгким тоном. — Я только что вернулась домой, и мне надо подготовиться к горячему Хэллоуину.

— Хорошо, я позволю тебе сменить тему… на этот раз. Но я хочу вернуться к ней завтра вечером.

— Окей! Пока.

Когда я вернулась домой, на меня навалилась такая усталость, что я сразу же вырубилась, как только голова коснулась подушки.

Вечер. Я счастлива, что рассталась с этой работой, хотя моё ближайшее будущее обещает быть ещё более изнурительным, чем работа в розничной торговле во время праздников. Календарь многочисленных дел, которые я должна выполнить, заполняет мой разум. Нет времени для жалости к себе. Меня манит моё любимое занятие. Плюс, арендную плату нужно заплатить уже завтра.

Позволяю себе задуматься о предстоящих днях. Но, по мере того, как переворачиваю свою задницу, внутри меня возрастает волнение.