— Скажите мне, леди Эрин, — сладким голосом говорила Лориана. — Что в последнее время происходит с его величеством? Он стал таким мрачным!

Они сидели на балконе покоев Эрин и смотрели на вечерний Лонгджер. Лориана, все еще не оставлявшая надежд стать женой принца, выполняла задание Леонарда. Если бы только Эрин знала, что эта девушка в союзе с ее братом, она бы, наверное, убила ее.

— Вы правы! — согласилась Эрин. — Король Нейгарт стал сам не свой из-за конфликта с Керланией. Он боится, что придется воевать!

— А в чем же заключаются противоречия? — спросила Лориана, наблюдавшая за собеседницей взглядом дикой кошки.

— Керланцы не отдают Джерте восточные земли, — ответила леди. — Там совсем небольшой кусок, но они несгибаемы в своем решении!

— А разве эти земли испокон веку не принадлежали Керлании? — удивилась Лориана.

— Принадлежали. Но Керлания платит нам дань вот уже двести лет. А теперь король решил отменить ее взамен на эти земли!

Лориана сдержала улыбку и изобразила на своем лице сожаление. Ее не могло не радовать то, что она узнала. Все обстоятельства были им с Леонардом только на руку. Скандал с соседями — то, что нужно для свержения Нейгарта.

— Жаль, что нашему правителю приходиться так рисковать! — сокрушенно произнесла она.

— Очень жаль! — вторила ей Эрин. — Я так переживаю за него!

— А что же Эдвент?

— Их отношения совсем испортились, леди Лориана, — ответила фаворитка короля. — Думаю, теперь вам придется еще отложить вашу свадьбу. Дела с Керланией поссорили короля и его племянника! Эдвент отказался принять его сторону в этом конфликте!

— Что же теперь будет? — спросила Лориана, в очередной раз пытаясь изобразить искреннее беспокойство.

— Боюсь себе представить! — покачала головой Эрин.

Король Нейгарт сел прямо и властно приказал впустить посла в кабинет. Через минуту перед ним появился мужчина, одетый в коричневый дорожный костюм и плащ со знаком керланской армии. По его лицу было видно, что пришел он отнюдь не с миром. Темные глаза пронзительно смотрели на правителя, а в лице чувствовалось напряжение и крайнее беспокойство.

— Посланник от короля Керлании его величества Джеймута, граф Меренс де Шайм, — с легким, едва заметным поклоном, представился вошедший.

Король жестом указал ему на место за столом и посланник сел. Несколько мгновений они оба молчали. Между ними велся незримый поединок, в котором каждый хотел получить преимущество.

— Что вас привело ко мне? — наконец холодно спросил король.

— Я прибыл, чтобы объявить вам решение нашего правителя относительно ваших требований!

— Я вас слушаю! — повелительно произнес Нейгарт и Меренс стал твердым голосом излагать свое сообщение.

— Наш король Джеймут, — начал он. — Отказывается просто так отдавать вам восточные земли Керлании. Он настаивает, что они принадлежат нашему государству! На совете, созванном две недели назад, он объявил, что никто из жителей не станет больше вести торговые дела с Джертой. Нарушение этого запрета карается казнью.

— Что это значит? — побелев от злости, проговорил Нейгарт. — Джеймут решил прервать все отношения с нашей страной? Он не забыл, что платит нам дань вот уже двести лет?

Меренс даже не повел бровью, видя гнев монарха. Он был готов к такому исходу дела и смело продолжил свою речь:

— Жители Керлании уже давно не довольны таким положением вещей. Королю пришлось выбирать, что важнее — спокойствие в стране или спокойствие на ее границах! Он выбрал первое. Керланцы ни за что не отдадут свои земли. Наше государство и так много потеряло за прошедшие столетия. Его величество был глубоко оскорблен тем, что ему поставили такие условия и он не намерен их выполнять!

Нейгарт со злостью ударил кулаком по столу.

— Значит, вы не станете выполнять все то, что я вам предложил? Может, вы намерены и дальше платить нам дань? — сдавленно проговорил он.

— Мы не станем впредь этого делать! — спокойно ответил Меренс. — Керлания и так отдала Джерте слишком много. Теперь же вы еще требуете наши земли. Это уже слишком!

— Как вы смеете являться ко мне с такой дерзостью?

— Я лишь посланник своего правителя и передаю его решение! — развел руками граф. — Если вы не согласны с ним, то я готов сообщить ему обо всем!

— А сами вы что думаете? — сбавляя тон, спросил Нейгарт.

— Я считаю, что Джеймут прав и давно пора прервать эти рабские выплаты вам! Керлания — свободное государство и Джерта нам не указ! — глядя в глаза королю, проговорил Меренс.

Нейгарт не знал, что ответить ему. Сам он понимал, что война теперь уже неизбежна. Ему была нужна эта война, но начинать ее первым он не хотел.

— Граф Меренс, — вежливо обратился он к посланнику. — Вы ведь понимаете, что теперь война неизбежна и мы станем врагами навсегда? Неужели вам хочется идти в бой против Джерты? Ваши шансы просто ничтожны!

Меренс слегка улыбнулся и тихо произнес:

— Если понадобится воевать, я сам возьмусь за меч и пойду в бой!

— А ваш король? Он тоже хочет этого?

— Для этого я и прибыл к вам! — торжествующе сказал Меренс. — Король Джеймут объявил, что намерен ждать еще месяц. Если за это время вы не отмените свои требования, то он первым выведет свою армию к стенам ваших пограничных крепостей!

Нейгарт сидел в своем кресле белее снега. Еще никто так дерзко и так нагло не объявлял ему о том, что готов воевать с таким сильным противником, как Джертийская Империя. За годы своего правления он завоевал несколько мелких государств, подобных Керлании, но никто из них и не думал оказывать сопротивление. В его душе боролись два чувства — радость от того, что появился шанс избавиться от Эдвента и страх от того, что ему впервые объявили войну.

— Это последнее слово вашего правителя? — нахмурив брови, спросил он у посланника.

— Последнее, — кивнул Меренс. — Джеймут не собирается менять этого решения. У вас ровно месяц на раздумье!

— Подумать только! — воскликнул Нейгарт. — Керлания дает Джерте время на раздумье! Большего оскорбления я еще не слышал в своей жизни! Передайте своему правителю, что я никогда не изменю свои требования! И пусть он готовит армию! Поединок с Джертой будет для него очень тяжелым!

— Это все, что мне стоит передать в Керланию? — спокойно спросил Меренс.

— Все! — ответил Нейгарт. — Хотя — нет! Скажи еще, что пусть Джеймут сам хорошенько подумает! Если он сунется в Джерту, я разобью его и тогда ваше государство навсегда исчезнет со всех карт мира!

— Передам все слово к слову! — сказал Меренс и встал. Он молча склонил голову и ушел.

Нейгарт остался один. Он находился в тяжелых раздумьях. Его право получить полную власть наконец-то было в его руках. Теперь оставалось лишь довершить начатое.

Короля беспокоило то, что творилось в его собственной стране. Если сейчас ронекрийцы выйдут из-под контроля, исход предстоящей войны мог стать непредсказуемым.

Нейгарт достал из ящика стола письмо, которое передал ему тавернщик накануне. Он снова пробежал глазами беглые строки Аарона де Мертиса. Тот обещал, что уберет верховного ронекра. Скорей бы это свершилось! Если не станет Лайнринга, не станет и ронекрийского ордена и тогда, как считал король, его путь к власти открыт.

Эдвент уже час ехал по узкой лесной дороге. С наступлением темноты ему снова пришлось покинуть замок и отправиться в сторону Лауренса. После сегодняшнего разговора с королем, принц совсем отчаялся и решил найти помощь у своих союзников.

Собрание, как обычно, проходило в замке Белой Звезды. Герцогиня Лауненская покинула его на несколько месяцев, чтобы подлечиться на одном из курортов и теперь он был в полном распоряжении братства.

Как Эдвент попал в этот тайный союз, было уже и не вспомнить. Несколько месяцев назад ему пришло необычное письмо от анонимного отправителя. В письме он прочел о том, что собрался союз людей, недовольных правлением короля Нейгарта. Они просили у принца помощи.