— Я думал, что это всего лишь прибывший отряд из Северных земель, — произнес Эдвент. — Но почему вы решили, что эта девушка — маг?

— Если бы вы только видели, что она сделала со мной, — застонала Лориана. — Она чуть не убила меня. Наверное, она участвовала в каком-то заговоре.

— И все равно это не повод казнить ее без суда! — решительно произнес принц. — Я требую, что этот приказ был отменен!

— Я тоже! — вторила ему Эрин. — Я верю этой девушке. Она не может быть виновна!

— Значит, по-вашему, нападение на меня ничего не доказывает? — вскинулась Лориана. — Я, между прочим, невеста принца! Она хотела меня убить, убить будущую королеву!

Эдвент бросил на нее полный презрения и разочарования взгляд. Он медленно отложил в сторону все свои приборы и спокойно проговорил:

— Раз вас это так беспокоит, то объявляю вам, что с этого момента можете больше не считать себя моей невестой! Вы свободны и от меня и от всей Джерты!

— Как вы смеете! — вскричала Лориана. — Вы не ведаете, что творите!

— Эдвент, опомнись! — произнес король. — Ты не в своем уме!

— Как раз сейчас я в своем уме! Не в своем я был, когда делал предложение этой женщине! Я требую, чтобы вы освободили Айрес!

— Никогда! — ответил Нейгарт и ударил кулаком по столу. — Ты не смеешь указывать королю!

— А если, попрошу я? — неожиданно отозвалась Эрин. — Если я попрошу, вы ее освободите?

Нейгарт минуту помедлил. Он не мог ни в чем отказать своей возлюбленной, но и не мог выполнить подобную просьбу.

— Ее нельзя отпускать! Она опасна! — вмешалась Лориана. — Если дать ей выжить, она убьет нас всех! Вы, Эрин, должны это понимать!

— Я не желаю слышать вас! — смело заявила леди в ответ. — Я спросила не у вас, а у его величества!

Король еще раз оглядел всех присутствующих и твердо произнес:

— Я не стану освобождать эту девушку! В назидание остальным магам, она будет казнена завтра на рассвете!

Эдвент встал и направился к выходу:

— Ты все еще продолжаешь убивать невинных! — бросил он королю.

Эрин тоже встала и ушла вслед за принцем.

— Куда ты? — попытался остановить ее король. — Эрин, вернись!

— Я не желаю сидеть за одним столом с вами и этой лгуньей! — крикнула женщина, закрывая за собой дверь.

В коридоре она быстро побежала, чтобы нагнать принца.

— Эдвент, стойте! — крикнула она ему. — Нам нужно поговорить!

Принц обернулся и она подбежала к нему.

— Мы не должны допустить, чтобы Айрес казнили! Вы должны мне помочь!

— Вы просите моей помощи? — с недоверием нахмурился он.

— Прошу! Все серьезнее, чем вы думаете! — умоляюще произнесла Эрин. — Если Айрес погибнет, погибнем и все мы! Выслушайте же меня!

— Вы и впрямь хотите мне помочь?

Эрин отчаянно кивнула.

— Я не просто хочу помочь, я хочу вас спасти! Я знаю, что вы мне не верите, но выбора у нас обоих нет!

Принц пристально на нее смотрел. Поверить женщине, которую он так сильно ненавидел раньше, было очень рискованно.

— Я должна вам все объяснить! Выслушайте меня! — снова взмолилась Эрин.

— Хорошо, — ответил принц, помедлив. — Пройдемте в мои покои и вы все расскажете!

Аарон был готов во всеоружии. Он наконец-то выследил Лайнринга и узнал, кто же он на самом деле. Ему оставалось лишь улучить удобный момент, чтобы покончить с ронекрийцем раз и навсегда. И такой момент настал.

Аарон выследил, что Лайнринг отправился в Лауренс и остановился в замке Белой Звезды. Зачем ему это было нужно, наемник и понятия не имел. Судя по всему, там готовилось какое-то черное дело.

Наемник запасся терпением и стал ждать. Он притаился в подвале замка, у самого входа. Ему предстояло просидеть там очень долго, потому что неизвестно было, когда его жертва появится в поле досягаемости.

Аарон сидел на ступеньке за слегка прикрытой дверью. Здесь его совершенно не было видно, но он видел все на много метров вокруг. Рядом с ним сновали две мыши. Осенний холод и приближение зимы выгнало их на поиски еды. Из сумки Аарона пахло сыром и мышки не могли успокоиться, не получив желанного угощения.

— Да что б вас! — ругнулся Аарон, когда одна из мышей пробежала по его ноге.

Он уже собрался отбросить ее в сторону, как вдруг его остановил шум, раздавшийся снаружи.

К замку подъехали двое всадников. Один из них соскочил с седла и громко просвистел. Из замка тут же выбежал какой-то мужчина и подскочил к всадникам.

Аарон напряг слух и постарался услышать как можно больше.

— Что это? — спросил всадник, беря из рук выбежавшего конверт.

— Это письмо от господина верховного ронекра, — ответил тот. — Сегодня же вы должны передать его в замок. Оно должно быть там вечером!

Всадник внимательно посмотрел на конверт.

— Значит, сегодня?

— Именно сегодня! Господин Лайнринг не смог дольше ждать!

— Ладно, я все передам! Ты-то хоть знаешь, что там? — спросил всадник, запыхивая письмо за пазуху.

— Это послание для него, — ответил мужчина. — Он должен быть тут сегодня ночью!

— А если он не поверит? — спросил второй всадник, сидевший на коне.

— Господин придумал все так, что он не может не поверить!

— Ладно, мы все сделаем!

Всадники умчались в сторону леса.

Аарон несколько минут обдумывал то, что услышал, как вдруг его осенила пронзительная догадка. Если все так, как он думает, то сегодня ночью неизбежно случится беда.

Наемник быстро вскочил на ноги и незаметно прошмыгнул через двор. Он мгновенно вскочил на своего коня, которого спрятал неподалеку, и помчался во весь опор в сторону Лонгджера.

Денвер и Гаррет сидели напротив четырех членов братства, которых привел Вим. Ленара попросили не участвовать в этом собрании, поскольку он вызывал особую неприязнь этих людей. Имея типично аристократическую внешность, да еще и после драки с Вимом, он сумел заслужить их полную немилость.

Братья смотрели на Денвера с недоверием и враждебностью.

— Ну и что будем с ними делать? — шепотом спросил Гаррет. — Они хотят нас порвать на части!

— Успокойся, Гаррет! Они просто никому не верят!

— Еще бы! — хмыкнул рыцарь. — Они даже Мирану не поверили! Что уж о нас говорить!

Денвер еще раз оглядел собеседников.

— Как же не хватает Реджинальда! Где его только носит?

— У него, похоже, есть дела поважнее, — заметил Гаррет. — Айрес скоро покинет замок.

— Неужели, ты думаешь, что…. — Денвер так и не окончил свою фразу.

— А разве нет? — перебил его Гаррет. — Я с самого начала говорил!

— Обсудим это потом! — сказал предводитель, переводя внимание на остальных.

— И долго мы будем тут сидеть? — грубо спросил мужчина, сидящий рядом с Вимом. Он был настоящим великаном. Его плечи по ширине были не иначе, как косая сажень. Весь его вид говорил о его профессии кузнеца.

— Чем быстрее вы дадите согласие помочь нам, тем раньше мы разойдемся! — ответил Денвер.

— Ну и чего вы хотите? — снова спросил кузнец.

— Мы хотим, чтобы вы нам помогли завершить начатое Крайнером, — сказал Денвер. — Если мы будем вместе, мы сможем посадить Эдвента на трон.

— Опять политические игры? — поинтересовался сидящий справа старик. Он давно и пристально наблюдал за Денвером и готовился сказать что-нибудь едкое. — Крайнер только обещал нам победу, а сделать ничего так и не смог! Чем вы-то лучше?

Гаррет даже потерял дар речи от таких слов. Он сделал нетерпеливый жест рукой и сам ответил на провокацию:

— Мы сделали больше, чем все вы! Если бы не Тайный орден, то принц Эдвент успел бы уже два раза погибнуть! А вы еще раздумываете!

— Тише! — успокоил его Денвер. — Мы не напрашиваемся. Просто надеемся, что здесь есть люди, которым не все равно, что станет с Джертой.

— Да здесь все такие! — рявкнул кузнец. — Только скажите, что от нас требуется и мы все сделаем!

— Уж будьте уверены! — вставил свое слово Вим.