— Я ждала тебя всю жизнь, только не знала этого. Я буду ждать тебя сколько нужно. Сейчас я поняла, как это замечательно — связать судьбу с настоящим мужчиной.

Питер распахнул полы короткого халата и любовался обнаженным телом женщины.

— Настоящий мужчина? — Он наклонился и поцеловал ее живот, потом прижался к груди. — Всегда неловко от насмешек.

— Такого, как ты, больше нет. Благодаря Богу, я поняла это, пока не стало поздно. — Внезапно Николь принялась стаскивать с него джинсы, с нетерпением предвкушая еще один урок любви.

— Что-нибудь слышно о Пите, дорогая? — Небрежный вопрос Сьюзен был неслучаен. Николь прекрасно это знала и скрыла улыбку под вуалью.

— Не беспокойся, мама, жених прибудет вовремя. — Николь рассматривала себя в большом зеркале, висевшем на стене в комнате для невест в их церкви.

— Я не беспокоюсь. — Мать не могла скрыть озабоченности в голосе. — Не сомневаюсь, все будет прекрасно. Возникни какие-то проблемы — Пит дал бы тебе знать, не так ли?

— Он скоро будет здесь, — повторила уверенно Николь, стараясь развеять сомнения матери.

— Конечно, все так. — Сьюзен вздохнула. — Только все это немного неловко, ведь лишь несколько месяцев назад…

— Два месяца, мамочка.

— Два месяца назад вы планировали свадьбу с Джейком, ты работала в прекрасной фирме. — Полные беспокойства глаза матери встретились в зеркале со счастливыми глазами Николь. — А сейчас ты оставляешь работу, выходишь замуж за Пита, уезжаешь в Нью-Йорк. Джефферсоны тоже были потрясены и удивлены, когда мы с отцом сообщили им о предстоящей свадьбе. — Сьюзен слегка сощурила глаза, сдерживая волнение. — Ведь решение жениться на тебе — не одна из его обычных шуток, на которые этот мальчик был так щедр в детстве?

— Что ты говоришь, мама. Я потратила столько денег на свадьбу и прием после нее, и если это только игра и шалость, то весьма дорогостоящие.

— Конечно, конечно. — Голос Сьюзен все еще звучал неуверенно. — Но ведь детьми вы никогда не ладили друг с другом, а уж как ты ненавидела его!

Николь не смогла скрыть счастливой улыбки.

— Что ж, недаром считают, что недалеко от ненависти до любви. Мама, я и сама не знаю, как мне выразить свое счастье.

— Сколько раз он заставлял тебя плакать! — продолжала сокрушаться мать. — Я надеюсь, он больше не будет дурно обращаться с тобой. Мы с его матерью большие друзья, но Пит мне никогда не нравился, даже когда был ребенком.

— Все будет хорошо, мамочка. Только подожди немножко.

— Хорошо. — Сьюзен окинула взглядом дочь. — Сегодня ты очень красива, дорогая. Я горжусь своей дочерью. — Она прикоснулась платочком к уголкам глаз. — И одобряю твой выбор. Ведь тебе жить с ним, а не мне. Но я никогда не забуду пауков, ящериц и других милых шуток.

— Пит торжественно поклялся, что откажется от всей драгоценной коллекции.

— Прекрасно! Насколько я понимаю, Джефферсон нашел другое хобби, и я очень этому рада.

— Да, теперь его хобби — это я. — Николь удовлетворенно улыбнулась.

— Ладно, если ты готова, мы с папой пойдем посмотрим, не приехал ли Пит. — Сьюзен с волнением огляделась.

— У нас еще пятнадцать минут, ты же знаешь. Ну, хорошо, иди. Мне хотелось сегодня видеть тебя, мамочка, не такой напряженной и нервной. Пожалуйста, иди, если разговор с папой тебя успокоит.

— Понимаю, что волноваться нужно совсем не мне. — Сьюзен опять обеспокоенно посмотрела на отражение дочери в большом зеркале. — Любая невеста в такой день должна нервничать. Ты, наверное, самая спокойная невеста из всех, которых я видела. В такой день…

— Мама, не сомневайся, это — самый счастливый день в моей жизни. — Николь сжала руку матери.

— Хорошо, дорогая, увидимся через несколько минут. — Сьюзен опять прижала к глазам носовой платок.

Как только мать вышла из комнаты, Николь позволила себе лишь немного расслабиться. Надев великолепное платье, невеста уже не могла сесть, ведь иначе на атласной материи появятся складки и платье будет выглядеть мятым.

Николь медленно подошла к окну, из которого хорошо видна автостоянка, и посмотрела, как подъезжают гости. Из своей комнаты она слышала, как церковь постепенно наполнялась приглушенным гулом голосов, отодвигаемых стульев и шарканьем приглашенных на свадьбу. Мысли Николь вернулись в недавнее прошлое: вспомнились дни, проведенные с Питером.

В воскресенье вечером Питер получил известие, что в полночь его будут ждать свои люди для отправки в Центр. Николь отвезла Питера в условленное место на берегу океана. Потом молодые люди сидели обнявшись на песке, ожидая назначенной встречи. На темном небе плыла полная луна, которой любовались влюбленные, наслаждаясь последними минутами, проведенными вдвоем.

— Кажется, все происходит во сне, — сказал Питер, крепко прижимая Николь к груди. — Мне часто приходилось выступать в разных ролях — специфика работы, но никогда не представлял себя в помолвленном или женатом состоянии.

— Тебе трудно будет это сделать, Пит?

— Трудно, но нет ничего невозможного. Попрошу отпуск, как только вернусь в Нью-Йорк, переговорю с руководством, нельзя ли заняться другой работой, не связанной с таким риском.

— Ты же терпеть не можешь работы за письменным столом?

— Есть и другие дела. Но вряд ли шефу понравится, если я вдруг скажу, что хочу вернуться домой к невесте. — Питер поцеловал Николь. — Сейчас хочу только остаться с тобой.

— Рада, что ты остался жив после этой переделки. Мне так тяжело видеть твою рану.

— Обо мне не беспокойся, смотри, какой я здоровый. — Питер пощекотал мочку ее уха. — Женщину, которая подарила мне свою невинность, я не смогу забыть никогда. Ты умеешь так пламенно и чувственно любить, я в эти дни столько узнал о тебе.

— Надеюсь, воспоминания заставят тебя вернуться как можно скорее. Никогда не сомневайся, я…

Рука Николь покоилась на плече любимого. Внезапно тот напрягся, Николь подняла голову и посмотрела в ту сторону, куда смотрел Питер, — на волны, из которых поднимались две темные фигуры. Питер легко поднялся на ноги и двинулся навстречу пришельцам. Сердце женщины было готово разорваться.

— Ну вот и мои лошади прибыли. — Питер остановился и протянул руку невесте.

— Я думала, за тобой придет катер.

— Катер действительно там. — Питер кивнул в сторону горизонта. — Просто не подходит близко, чтобы не заметили.

Молодые люди, держась за руки, подошли к линии прибоя.

— Это ты, Боксер? — проговорил один из вышедших из моря людей.

— Да, это я, — ответил Питер. — Где мой костюм?

Питеру передали водонепроницаемый пакет, тот быстро надел костюм для плавания под водой и повернулся к Николь, с изумлением наблюдавшей за этим превращением. Она не могла узнать своего жениха в этом странном костюме. Даже лицо приобрело совершенно другое выражение — стало жестким и решительным. Неловко двигаясь, Питер обнял и поцеловал Николь. Трое мужчин подошли к воде и быстро скрылись в темных волнах. Все произошло так стремительно, что Николь показалось, будто она видела сон.

Прижавшись лбом к оконному стеклу в комнате для невест, Николь представила Питера подростком. Затем увидела того, кто любил ее на острове и помогал выбраться из сложной жизненной ситуации. Перед ее мысленным взором возникла темная фигура, исчезающая в водах залива, глядя на которую она думала, где и когда еще сможет увидеть любимого.

Питер, человек, которого она любит, где ты?

Выглядывая из окна, при виде друзей и родственников, входящих в церковь, Николь наконец осознала реальность происходящего. Они должны быть вместе, никто и ничто не должны этому помешать.

Внезапно Николь напряглась. Долгожданный Питер Джефферсон выпрыгнул из такси и быстро пошел к церкви. Во дворе он остановился, встретив своего лучшего друга — товарища по колледжу и пастора, который должен их обвенчать.