— Наверняка, — сказал, нарушив молчание, Питер, — ты нашла уравновешенного, умного, надежного и образованного человека — мужчину твоей мечты, и вдруг он тебе наскучил. Ты просто поняла, что скука — не лучшее приобретение для супружеской жизни, верно ведь?

— По твоим ядовитым замечаниям я вижу, что ты-то остался прежним.

— Как хорошо ты меня знаешь, а я и забыл об этом. Но ты не во всем права. Если есть на свете что-нибудь, что производит на тебя впечатление, так это огромная энергия, а не спокойный характер, как у меня.

— Ты никогда не был уравновешенным — я в этом абсолютно уверена.

— Нет. На самом деле я очень уравновешенный парень: вдумчивый, надежный, преданный и верный.

— Выдержки из характеристики, — фыркнула Николь.

— Конечно.

Девушка широко открыла глаза от изумления.

— Признайся, ты всегда была тайно влюблена в меня!

— Если я и была влюблена, то это большой секрет для меня самой.

— Ой, извини меня, Тави-Тук. Такой уж я. Но как ты тут сможешь устоять: я веду твою машину, составляю компанию в путешествии, оставаясь, как и всегда, приятным и неотразимым.

— Поверь, Джефферсон, это не трудно.

Питер тяжело вздохнул.

— Специфика работы не дает мне пока возможности заняться тобой вплотную, но все же в течение нескольких ближайших часов или дней у меня появится некая возможность убедить тебя, что я один из самых верных твоих поклонников, на которого всегда можно положиться. Ни с кем ты не будешь счастлива, как со мной. Никогда.

В конце этой речи Николь расхохоталась. Может, она устала, слишком утомлена, возможно, долгое напряжение и состояние стресса разрешилось в конце концов бурным выходом эмоций — все его высказывания показались ей смешными. Посмотрев на Пита и увидев его недовольно сморщенный нос, Николь попыталась сдержать смех. Забавно. Она обидела Питера? Чувствительный Джефферсон! Возможно ли?

— Ну не забавно ли это? — сказала Николь, а потом, все еще продолжая смеяться, добавила: — Извини, такой тяжелый длинный день. Я устала и могу неадекватно реагировать. — Она всматривалась в его профиль в полумраке салона. — Но ты был таким смешным, разве нет?

— А если нет?

— Ты мне пытался внушить что-то невероятное… Все эти годы ты столько раз обижал меня. — Новый приступ хохота прервал ее примирительную речь. — Не в этой жизни, Джефферсон…

— А как насчет того парня, жениха, чем он лучше меня? Чего мне не хватает по сравнению с ним?

Нелепый вопрос. Эти двое были полной противоположностью. Так она всегда думала, однако никогда не могла предположить, что Джейк поступит так гнусно; Джефферсон — мог бы, но не Джейк. Впрочем, сейчас она была рассержена на весь мир. Заодно досталось и другу детства.

— Давай отдохнем от этого безумия, Питер, о'кей? Четыре часа утра — не самое лучшее время для составления характеристик или сравнения характеров.

— Я-то поспал, и мне это не трудно, я сделаю все за тебя. Скажи-ка мне, какое качество Джейка привлекает тебя больше всего?

— Он с уважением относился ко мне, всегда был внимателен, воспринимал меня как равную и прислушивался к моему мнению.

— Похоже на характеристику делового партнера, но не любимого. — Пит искоса взглянул на нее.

— Он — мой деловой партнер, мы вместе работаем, — попыталась возразить Николь.

— Ну, это непоправимо. Тави-Тук, неужели ты так увлечена работой, что хочешь продолжать ее и дома и в постели?

— Не смейся над этим! — в ужасе вскричала девушка.

— Я только констатирую факт. Я никогда не поверю, чтобы всю твою жизнь поглощали ведомости, таблицы или составление официальных бюллетеней. Ты шутишь?

— Шуткой, очевидно, была моя идея ехать на побережье. И меня вовсе не восхищает возможность столько времени провести в твоем обществе.

Питер улыбнулся, видимо, его сознания даже не коснулись те слова, которые он не хотел слышать.

— Я и сам всегда рад побывать на побережье. Помнишь, однажды твои бабушка и дед взяли меня с собой на остров на лето?

— Не могу забыть тех крабов, которые сыпались мне на голову.

— В этом я не виноват. Крабы ползли самостоятельно.

— Это была твоя выдумка — спать в спальных мешках на берегу под звездами.

— В последние годы я часто вспоминал, как мы тогда лежали на берегу и слушали рокот волн. Какое было над нами огромное небо, усеянное звездами, как здорово чувствовать себя частичкой разума необъятной Вселенной.

Николь тоже вспомнила те ночи, которые они провели на берегу океана. Внезапно из мира воспоминаний девушка вернулась в реальный мир. Джефферсон, оказывается, более сентиментален, чем представлялось. На душе стало тревожно, похоже, эта ночь заставит ее переоценить свои твердо устоявшиеся убеждения. Она впервые с интересом присматривалась к Питеру, настроенная к грозе детства более благосклонно.

— Хочешь, я поведу машину, — сказала спокойно Николь. — Я знаю, ты измучен.

Мужчина взглянул на нее удивленно:

— У меня все о'кей.

— Тебе, должно быть, больно?

— Я принял аспирин. Ты сможешь повести машину попозже.

— Не думаю, что таблетки помогут при огнестрельном ранении.

Он засмеялся.

— Когда смотришь рекламу, кажется, что этим парням в рекламных роликах аспирин помогает от всего.

— Я этому не то чтобы уж так верю, но я очень внушаема. Могу даже почувствовать какие-нибудь симптомы болезни, когда смотрю рекламу.

— Ой, а я и не знал. Уж я бы сумел убедить тебя во всем, что захотел, и ты бы мне поверила.

— У тебя потрясающий талант представить правдой самый возмутительный обман.

Улыбка почему-то исчезла с его лица.

— Я знаю, — уныло пробормотал Питер.

— Вся твоя жизнь — сплошной обман, не так ли? — с вызовом спросила Николь.

Питер пожал плечами, притворяясь безразличным.

— Очень трудно понять, как человек может жить обманом. — Ее мысли вернулись к Джейку, и его образ, такой, каким она его видела, промелькнул в ее памяти — обаятельный, искренний и чистосердечный мужчина. — К несчастью, лгать сейчас становится все легче. Даже обман так похож на правду, что по-другому можно жить только в мечтах.

Непостижимо, но она была обманута. Ее серьезные, тщательно подготовленные планы найти подходящего супруга не увенчались успехом. Теперь, очутившись так внезапно наедине с другом детства, Николь не строила никаких планов, будущее казалось ей тусклым и беспросветным, как ночь, окружавшая их.

Ночное небо над заливом мало-помалу светлело, когда Николь свернула на дорогу к жилью деда и бабушки. Дом был построен на деревянных сваях и, окруженный верандой, фасадом стоял к воде.

Николь взглянула на Питера, который так и не проснулся, даже когда машина остановилась. Чтобы рассмотреть его лицо, света еще было недостаточно, но она и так понимала: во сне он чувствовал боль. Изможденное тело мужчины словно одеревенело.

Клео выпрыгнула из коробки и забралась на колени Николь, заглядывая в окно с кошачьим любопытством.

— Пит, проснись.

— Мы приехали? — Он поднял голову, голос звучал после сна глухо.

— Я не уверена, хочешь ли ты войти в дом или еще куда-нибудь собираешься. Однако, мне кажется, если ты никуда не спешишь и не опаздываешь, мог бы принять душ и отдохнуть, до того как уехать.

Она осторожно подвинулась и вышла из машины, удерживая в руках Клео. Отыскав ключ, Николь поднималась по ступенькам. Сзади она слышала шаги Питера.

Войдя в дом, Николь отпустила Клео на пол, затем открыла окна. Ночной ветер нес прохладу в затхлый воздух нежилого дома. Питер следовал за ней по пятам. В спальне Николь обернулась и сразу же наткнулась на его пристальный взгляд.

— Возьми полотенце и постельное белье, — сказала Николь. Девушка остановилась у двери. Теперь они стояли лицом к лицу. Его близость почему-то волновала ее и расслабляла, хотя это и нелепо, учитывая, что они только что спокойно провели в машине несколько часов.