— Сереж, так что с этим парнем, которого вы задержали? Так он и не признался в убийстве Беллы?

— Нет. Да и не убивал он ее, как мне кажется. Кроликов — очень толковый следователь, Настя. И тем не менее он Квашнина ни на чем зацепить не смог. И ты тоже его не опознала… Кстати, будь готова к тому, что придется еще раз опознавать, вживую. Завтра или послезавтра.

— Да не вопрос. А тех троих, парня и двух девушек, тоже не он?..

— Нет. Точно не он. Квашнин вышел из колонии за три дня до первого убийства. Само собой, мы постараемся проверить, где он находился в те дни, когда были совершены преступления, но я и без всяких проверок уверен, что он тут ни при чем. Не такой он человек, чтобы оказаться Садоводом. Ты знаешь, Насть, я за последние дни несколько раз свое мнение изменил. Вот сейчас мне снова кажется, что все четверо были убиты одним лицом, причем убиты именно по идейным или религиозным мотивам. Никак у меня это чертово яблоко из головы не выходит…

— И Белла тоже? Ты же говорил, она сама была очень верующей девушкой, в церкви чуть ли не жила. За какие грехи ее могли наказать?

— А ты думаешь, я зря два раза в храм ездил? Меня очень интересует личность Беллы Квашниной. Что-то в ее жизни было такого, чего мы не знаем. Вот видишь, про ее давнюю связь с Мишей Светловым ты же не знала? И никто не знал. А значит, могут всплыть и другие тайные обстоятельства… Настюша, у меня к тебе просьба: созвонись завтра с одноклассниками, попробуй найти эту самую Алену.

— Зачем? — удивилась Снежная Королева.

— Сам не знаю. Просто из всех людей, когда-либо контактировавших с Квашниной, Алена — единственная, кто мог всерьез ее недолюбливать. Девушка, не сомневавшаяся в своей неотразимости и незаменимости, вдруг узнала, что ее парень изменил ей, да не просто изменил, а девственность мужскую потерял, и с кем?.. Не с такой же яркой красавицей, а с какой-то белой молью, ничего из себя не представлявшей. Представляешь бурю эмоций?

— Ну, не знаю. У меня бы никакой бури не было. Наверное. И ненавидеть девушку, с которой замутил мой парень, я бы точно не стала.

— Так понятно, ты же не ревнивая. А твоя одноклассница другой была.

— Все равно, не верю я, что Аленка могла столько лет зло таить. У нее только за два последних класса трое парней сменилось, не считая Миши. И с чего бы она стала через восемь лет мстить Белле?.. Но я попробую узнать, раз тебе это важно.

Уже перед сном, лежа в постели и наблюдая, как Снежная Королева расчесывает на ночь свои роскошные волосы, Сергей вдруг спохватился.

— Настя, а почему ты сегодня не позвонила, не предупредила, что к дому подходишь? Я бы тебя встретил у подъезда.

— Да надоело, — своенравно повела плечом девушка. — Бояться и скрываться должны преступники, а не нормальные люди. Да и вообще, не волнуйся ты за меня. Уже двенадцать дней прошло, и ни разу я того парня не видела.

— Праздники скоро, — задумчиво пробормотал Сергей. — Он выходит на охоту по праздникам. Он не терпит, когда кто-то счастлив…

— Да, точно, я об этом как-то подзабыла. Но праздники мы же проведем вместе, так?

— Естественно. Два года знакомства, как такое не отметить, — улыбнулся он.

— Кафе, ресторан?..

— Нет, — покачал головой Волков. — Я не хочу провоцировать Садовода. Не хочу создавать привычную для него ситуацию. Лучше на природу куда-нибудь выедем, погода вроде наладилась.

— Может, в веревочный парк? — оживленно предложила Настя. — Помнишь, я тебе говорила, что в Интернете их рекламу видела. «Дитя джунглей» называется. Там классно.

Сергей живо представил, как они со Снежной Королевой перелетают с ветки на ветку, цепляясь за лианы, как мелькают в зеленой кроне их тренированные тела, как играют под кожей упругие мышцы… Он знал, что такое настоящие африканские джунгли. Доводилось с ними соприкасаться, когда служил на российской авиабазе в Южном Судане. Хорошо бы вдвоем туда выбраться. Но пока сойдет и веревочный парк.

«Тайные обстоятельства», которые надеялся узнать Сергей Волков, действительно всплыли во второй половине следующего дня. Старший лейтенант Черновский, продолжавший копаться в юных годах несчастной Беллы Квашниной, появился в отделе полиции около пяти часов вечера. И тут же вывалил на своих коллег ворох информации, которой один только Волков и придал серьезное значение.

В новой школе она вела себя почти так же, как и в старой. Но некоторые перемены все же произошли. Учителя и одноклассники ее вспомнили как нелюдимую, замкнутую, необщительную девочку, почти никогда не улыбавшуюся. Однако училась неплохо. Избавилась от привычки смотреть в пол и бубнить себе под нос. Прежним прозвищем ее никто не называл.

Волков и сам догадывался, что постельный инцидент с Михаилом Светловым должен был иметь последствия для психического состояния Беллы. Ведь что произошло-то? Она прониклась чувствами к парню, который сам недавно завоевал место под солнцем, и надеялась при его поддержке вылезти из сумрака. Ради этого готова была ему отдаться. А он, парень этот, сбежал от нее! Сбежал в самый драматичный момент ее подростковой жизни, сразу после мучительного дефлорационного акта! Тут не нужно быть психологом, чтобы понимать, каким образом такое событие может отразиться на дальнейшей интимной жизни девушки. Особенно если она и так не отличается здоровой и крепкой психикой.

Никто из опрошенных Черновским людей не помнил, чтобы Белла с кем-то «мутила» в старших классах. Не поступило таких данных и из института, который она так и не успела окончить. Похоже, Миша Светлов был не только первым ее мужчиной, но и единственным. Так и не нашлось подтверждения идее Волкова о том, что Квашнина все же имела личное счастье, за которое ее и зарезал Садовод.

Зато Сергея заинтересовал один эпизод, приключившийся с Беллой за два месяца до того, как она распрощалась со средней школой. На первый взгляд ничего особенного. Проводился самый обыкновенный конкурс рефератов по гуманитарным дисциплинам между учениками старших классов. В добровольном порядке, только для любителей. Сама Белла ничего не писала, так как любимых предметов у нее и во второй школе не появилось. Однако на защите и обсуждении рефератов она присутствовала вместе со всем классом. Вот там и разгорелся конфликт между ней и одним из участников конкурса, чей опус занял второе место. По воспоминаниям очевидцев, девушка засыпала докладчика по имени Женя возражениями и обвинениями, оскорбляла его и прямо потребовала, чтобы он признал свою неправоту, отказался от участия в конкурсе да еще и извинился перед всеми присутствовавшими. Но не тут-то было. Парень попался находчивый, ершистый, да и в теме своего реферата разбирался исключительно хорошо, так что легко парировал все ее выпады. Эмоциональная схватка между Беллой и Евгением сработала ему даже на руку: жюри однозначно решило, что реферат парня заслуживает высокой оценки.

Конфликт на этом не угас: до самого выпускного вечера девушка смотрела на удачливого оппонента, как Гитлер на Чарли Чаплина, всем видом демонстрируя свою неприязнь. Пыталась настроить против него педагогов, распространяла слухи о его наркотических и гомосексуальных наклонностях, пробовала поссорить пацана с его девушкой. Выглядели все ее потуги довольно комично и парню доставляли больше удовольствия, чем проблем.

Апогеем противостояния стала безобразная сцена на выпускном вечере. Квашнина отпустила какое-то язвительное замечание по поводу Жениных отношений с его девушкой. Та, на беду, оказалась рядом и ответила Белле аналогичной колкостью. Завязалась бурная словесная перепалка, переросшая в короткую, но яростную женскую драку. Могла бы она быть и не короткой, но вовремя вмешался смотревший за порядком преподаватель и разнял бесновавшихся девушек.

С такой вот неожиданной стороны раскрылась тихоня Белла, бывшая Квакша. Волков хотел расспросить Черновского о том злополучном реферате, который стал причиной конфронтации между школьниками, но не успел. Позвонила Настя. Дрожащим от волнения голосом она сообщила, что поиски ее одноклассницы Алены Мхитаровой привели к результату. Но не к такому, на какой рассчитывал Сергей.