Сразу после обеда он поехал к Сафронову, оставив своего начальника в уверенности, что идет проводить повторный опрос жильцов дома, где недавно произошла дерзкая квартирная кража.

— Значит, Серега, такая вот неприятная история вырисовывается, — с хмурым лицом начал Сафронов, раскладывая на столе бумаги с малопонятными пометками. — Вчера утром в городском парке культуры и отдыха обнаружили труп девчонки. Квашнина Белла Николаевна. Возраст — двадцать три. Убита тремя ножевыми ударами, из них только два являются смертельными. Время смерти — вечер пятницы. Как раз тогда, когда твоя Настя во второй раз увидела пацана в кепке. Ты говоришь, она в тот день поехала на маршрутке?

— Да.

— Правильно сделала. Могла бы сама там лежать, за кустами.

— Охренеть можно. — Сергей помолчал. — Думаешь, этот парень и убил Квашнину?

— Да я пока никак не думаю. Только сегодня на оперативке узнал. Но знаешь, как-то не верится в такое совпадение. В четверг он провожает твою жену чуть ли не до самого дома. В пятницу она видит его возле своего офиса, пугается, садится в маршрутку. И примерно в то же время происходит убийство в парке, недалеко от западного входа. Труп нашли в нескольких метрах от тропинки, по которой должна была пройти твоя Настя…

Волков немного подумал.

— Нет, такое совпадение, в принципе, возможно… Но его вероятность исчезающе мала. Слушай, такая мысль в голову пришла: а он мог их перепутать?

— Настю с Беллой?

— Ну да.

Сафронов пожал плечами, вышел из кабинета. Вернулся через несколько минут с тонкой стопкой фотографий, бросил их на стол.

— От нашего отдела убийством Квашниной занимаются двое оперов. Я и Андрюха Черновский, ты его не знаешь. Познакомил бы, но его на месте нет. Посмотри фотографии и сам скажи, можно ли было девушек спутать.

На четырех снимках был запечатлен труп с разных ракурсов, еще одна фотография была прижизненной. Взглянув на них, Волков про себя облегченно выдохнул. Во всяком случае, Настя не была предполагаемой жертвой. Убивая Квашнину, маньяк никак не мог считать, что убивает Анастасию Волкову. Жена Сергея была писаной красавицей, и не только с точки зрения своего супруга. Погибшую же назвать красавицей можно было только в темноте. Маленькие серые глаза с почти невидимыми ресницами, слегка приплюснутый нос, излишне тонкие губы… Нет, лицо ее не было отталкивающим, но про таких девушек обычно говорят сочувственным тоном: «Зато она умная». Темно-каштановые волосы, забранные на затылке в узел, делали ее совершенно не похожей на блондинку Настю.

— Во что она была одета?

— Коричневая куртка из кожзаменителя, черные джинсы, кроссовки. Ни сумочки, ни зонтика, никаких других предметов.

Волков покачал головой. Он хорошо помнил, что в пятницу Настя была одета в черное драповое полупальто и такие же черные брюки. Плюс красный шарфик и сапожки на каблуках. Ничего общего, короче.

Сафронов курил, выпускал клубы дыма, исподлобья поглядывал на сослуживца. Казалось, он ждет очередного вопроса.

— Так что по поводу психопата? — спросил Сергей. — Ищут у вас в районе кого-нибудь похожего?

— У нас ищут. И не у нас тоже ищут.

Домой он вернулся поздно. От работы по квартирной краже его никто не освобождал, пришлось и поквартирный обход делать, и с местным участковым общаться. Впрочем, мысли Сергея были далеки от поисков неизвестных взломщиков, вся добыча которых ограничилась дешевеньким ноутбуком да несколькими золотыми колечками. Слишком серьезной и пугающей оказалась та информация, которой поделился с ним капитан Сафронов.

В период с января по март в городе произошло три убийства, похожих друг на друга по замыслу и по технике исполнения. Похожесть эта убийцей не скрывалась, но, напротив, подчеркивалась. В настоящий момент у сотрудников полиции и следственных органов не оставалось сомнений, что совершил их один и тот же человек, не очень дружащий с головой.

Первое убийство было совершено в ночь со второго на третье января в Центральном районе, неподалеку от Главной площади. Компания молодых людей, двое парней и две девушки, шумно отмечала Новый год в ресторане «Рапунцель», вышли из него около часа ночи. Одна парочка тут же поймала такси и умчалась домой. Другая была настроена более романтично. Стояла оттепель, и молодые люди, разгоряченные алкоголем, захотели пройтись по историческому центру города. Познакомились они совсем недавно, но как-то с первых дней прониклись глубокой симпатией друг к другу. Гуляли они, гуляли, а потом направились к дому, где жила девушка. Не успели свернуть во дворы, как из темноты выскочил какой-то субъект в просторной куртке с капюшоном, ткнул парня ножом и тут же умчался прочь. Удар пришелся в жизненно уязвимое место, молодой человек умер через три минуты. Подруга убитого впала в шок, с ней потом целый месяц психотерапевт занимался. Как ни бился с ней следователь и оперативники, никаких примет, кроме темной куртки, выудить не удалось. Следы незнакомца оборвались на обочине дороги. Или его там ждала машина, или он поймал попутку. Удалось только установить, что убийца был обут в кроссовки заграничного производства.

И еще обнаружили возле трупа, прямо на снегу, тонкую пластинку в форме яблока с откусанным краем… Обнаружили по какой-то фантастической случайности, ведь маленький серебристый предмет не очень заметен на белом фоне. Случайным было и то, что следователь приобщил пластинку к вещественным доказательствам. Вполне мог бы и не приобщать, ведь никто же не мог поручиться, что она там появилась именно в момент убийства, а не валялась уже три дня.

Второе похожее убийство произошло четырнадцатого февраля в Западном районе. На сей раз жертвой стала двадцатилетняя девушка. Сидела в кафе вместе со своим парнем, отмечала модный праздник, в последние десятилетия известный в России как День влюбленных. Отлучилась в туалет и оттуда уже не вернулась. Парень ждал-ждал, потом обратился к администратору кафе. Та вошла в туалет и обнаружила в закрытой кабинке заколотую ножом девушку. На ее теле валялась пластинка-яблоко, и теперь уж мимо него никак нельзя было пройти.

Районы разные, поэтому по двум убийствам работали разные следователи и оперативники. Так продолжалось до восьмого марта. В этот праздничный день погибла еще одна девушка, и тоже в туалете при кафе, и тоже в момент, когда она отмечала очередной праздник со своим бойфрендом. И опять — яблоко.

Преступление это случилось опять в Центральном районе. Тогда-то и было принято решение соединить уголовные дела у одного следователя. Кто-то из оперативников шутки ради обозвал неизвестного убийцу Садоводом. Яблочной тематикой озабочен, понимаете ли. Так и стали его называть.

С последнего подвига Садовода прошло больше месяца, а похвастаться успехами сотрудники полиции пока не могли. Никто из работающих по Садоводу оперов не сомневался, что они имеют дело с психопатом, одержимым некой сверхценной идеей и совершающим свои деяния во имя высшего смысла. Однозначно считалось, что жертвы свои он выбирал случайно. То есть убивал не конкретного Иванова или Сидорова, а просто парня или девушку, удовлетворявших определенным требованиям. И правда: все трое были молоды, от двадцати до двадцати пяти лет. Все трое погибли в праздничные дни, причем тогда, когда приятно проводили время со своими половинками. Все трое за минуту и за час до смерти находились в приподнятом настроении…

Если бы не первая смерть, можно было бы решить, что Садовод специализируется по девушкам, и искать в его действиях сексуальную подоплеку. Но январское убийство выламывалось из этой схемы. Половой признак не был для маньяка самым важным.

По различным косвенным признакам оперативники решили, что разыскиваемый субъект очень предусмотрителен, осторожен и обладает серьезными познаниями в криминалистике и медицине. То, что ни разу не оставил отпечатков пальцев, как раз не важно. Любой начинающий отжиматель сотовых телефонов знает про дактилоскопию. Но преступник каждое свое черное деяние совершал в новой одежде и новой обуви! Такой вывод сделали эксперты по следам на месте преступлений и по микрочастицам ткани на трупах. И еще он умудрился ни разу не попасть в поле зрения камер видеонаблюдения. Как выяснилось позже, в зале одного из кафе камера точно висела, но на влюбленную парочку она не смотрела. И никакого подозрительного типа с маньяческим блеском в глазах тоже не зафиксировала. А возле ресторана «Рапунцель» стояло аж две камеры, и они запечатлели множество лиц. Но только где ж гарантия, что Садовод выслеживал свою первую жертву от самого ресторана, а не подкараулил ее во дворах?.. Во всяком случае, при просмотре видеозаписей оперативники не увидели ни одного человека, который присутствовал бы и в ресторане, и в кафешках.