По дороге домой он думал о прошедшем вечере, о Кори. Он с удивлением обнаружил, что в нем зашевелились чувства первый раз с тех пор, как Дженифер призналась ему, что любит другого. Он не мог не видеть иронии судьбы в том, что женщина, так внезапно возродившая к жизни его чувства, пыталась также чертовски упорно вернуть ему его мечту, которую он считал давно умершей, как и его прежнюю любовь.

Но даже обнаружив сегодня вечером, что он готов принять в свою жизнь другую женщину, готов признать, что Кори Рид нравится ему, он не был еще готов смириться с тем, что навсегда расстался с профессиональным теннисом. Несмотря на все сказанное им Тайрону, какая-то часть его существа все еще хваталась за последнюю надежду, ожидая чуда. Отношения с Кори — это одно, но серьезно заниматься ее программой для детей равносильно признанию того, что он покончил с игрой в теннис, и что ему пора начинать новую жизнь. И хотя подтверждения этому он получал каждый день, каждый раз, как брал в руки ракетку и в полном одиночестве на корте, у себя за домом, пытался ударить мячом о тренировочную стенку, морально он не был готов к этому.

Кори Рид, с глазами цвета шоколада и подпрыгивающими кольцами волос, возможно, смогла бы многое изменить в его жизни, но она не могла излечить боль. Он знал, что это ему придется сделать самому.

Остаток ночи он мучительно пытался решить вопрос, пришло ли то время, когда ему следует начать все сначала.

Когда Кори на следующий день после занятий в школе пришла на спортплощадку, то там уже были натянуты новые сетки, а мальчики с восторгом рылись в огромной коробке, в которой лежали восемь самых лучших ракеток и десяток упаковок с ярко-желтыми мячами.

— Откуда все это? — спросила она. Кори отлично знала, что это не подарок от альтруистически настроенной феи, посылающей детям гостинцы, когда у них выпадает молочный зуб. Она не могла в это поверить, хотя у Дэви, кажется, не было переднего зуба, который, она могла поклясться, еще вчера был на месте. От этого его улыбка стала еще неотразимее, чем прежде.

— Это прислал Ивэн, — ответил Тайрон. Он наклонил голову и задумчиво разглядывал Кори.

— Он прислал это, хотя ты проиграла пари вчера вечером. Должно быть, это за твой поцелуй.

— Тайрон! — забормотала в тревоге Кори.

Хор заинтересованных голосов спросил:

— Что за поцелуй?

На минуту они забыли о новом спортинвентаре, лежащем перед ними.

— Ну же, Кори, расскажи нам. Что за поцелуй?

— Нет, болтунишки, я не собираюсь ничего вам рассказывать, — ответила она, бросив на Тайрона строгий взгляд, который, по всей видимости, не произвел на него никакого впечатления.

— Этот Ивэн грандиозный мужчина, правда, Кори? — сказал он, озорно ей подмигивая. Он так же легко угадывал чужие мысли и настроения, как и Карин. Такая особенность двадцативосьмилетней женщины, знавшей ее многие годы, была весьма неприятной. В тринадцатилетнем же мальчике она просто приводила в замешательство.

— Да, грандиозный. Действительно, — согласилась она, думая о бесконечной ночи, которую она провела без сна. Эта ночь была заполнена образами красивого сильного и в то же время ранимого человека, чей поцелуй заставил ее первый раз за многие годы почувствовать себя женщиной. Прежде чем этот образ смог вновь отвлечь ее и завладеть ее мыслями, она почувствовала, что Дэви тянет ее за руку.

— Эй, Кори, жаль, что тебя не было здесь, когда это привезли. Какой-то парень из магазина приехал сюда на большом грузовике, сразу после того, как мы пришли, — рассказывал он, возбужденно махая ракеткой. — Он даже помог нам натянуть сетки. Это самые лучшие. Он так сказал. Он сказал, что им не будет сносу. Это же фантастика, правда, Кори?

— Фантастика, — безразличным тоном ответила Кори, удивившись отсутствию у себя энтузиазма. Разве не об этом она мечтала? Конечно же, об этом, твердо сказала она самой себе. Но ей пришлось признаться, что она также надеялась, что Ивэн и сам придет сюда, и она не могла справиться с гнетущим разочарованием от того, что, несмотря на растущую близость, даже дав ей понять, как он хотел ее, он решил сегодня не появляться. Странно, но она почувствовала себя брошенной, хотя постоянно твердила себе, что его присутствие необходимо только ради детей.

Она вздохнула. Ничего не поделаешь. Мальчики были все в сборе, а так как Ивэн не пришел, то ей следовало уделить им все свое внимание. Они, конечно же, не заслуживали того, чтобы она охлаждала их пыл. Она глубоко вздохнула и изобразила на лице улыбку.

— Ладно, парни, начнем, — оживленно заговорила она, поделила их на пары и заставила идти на корты. — Посмотрим, лучше ли вы будете играть с помощью этого нового прекрасного инвентаря. Я хочу, чтобы вы потренировали те приемы, которым вчера обучал вас Ивэн.

Она старалась в точности припомнить, что он говорил им, и копировать его стиль работы, но все было напрасно. Отсутствие у нее настоящего опыта проявлялось теперь более явно, чем всегда, в особенности, когда мальчики узнали вкус действительно профессиональной тренерской помощи. Сожаление, что Ивэн отсутствовал, нарастало в ней с каждой минутой, а мальчики бессознательно лишь подливали масла в огонь.

— Кори, Ивэн нам не так показывал, — прямолинейно заявил Ленни, после того как она объяснила левый боковой удар. — Я помню, что он говорил. Он требовал, чтобы мы держали ракетку вот так.

— Ну и держи так ракетку, — с раздражением обрезала она.

Внезапно восемь пар глаз удивленно уставились на нее. Кори никогда не выходила из себя. Она сама была не меньше их поражена столь резкой переменой в ее обычно радужном настроении.

— Эй, Кори, в чем дело? — осторожно спросил один из них.

— Ни в чем. Извините, — сказала она решительно и улыбнулась. — Наверное, я просто устала. — Такой ответ, по-видимому, удовлетворил их, но не ее. Она знала, что ее нервы были на пределе от ожидания человека, явно не собиравшегося приходить. Она также осознавала, что теперь больше чем когда-либо она ощущала свою некомпетентность и негодовала на Ивэна за то, что он показал мальчикам, что может настоящий тренер, а затем бросил их ради своего мерзкого настроения.

Хуже всего то, что это ее вина. Она притащила его сюда с самыми лучшими намерениями. Но вместо того, чтобы просто объяснить его визит, она обнадежила их. Они думали, что он вернется. Что касается ее, то пусть Ивэн Томас сидит в своей проклятой изоляции до скончания века, но дети заслуживают лучшего. Они не заслужили того, чтобы кто-то входил в их жизнь и тут же выходил из нее, как супермен, присланный на короткий срок.

— Попытаемся еще раз, — сказала она, стараясь говорить с энтузиазмом. — У нас получится.

К сожалению, у них ничего не получилось, и через несколько минут стало ясно, что сегодня ни у кого душа не лежала к игре. Первый раз, насколько она могла припомнить, так быстро закипали страсти, и мальчики ужасно расстраивались, оттого что не могли хорошо играть. После вчерашней успешной тренировки они, по-видимому, ожидали от себя гораздо большего, да и от нее тоже. Возможно, они хотели чересчур много.

— Мне больше не хочется играть, — сказал наконец Дэви, сердито бросая ракетку на землю.

— Эй, что с тобой? — возмутился Тайрон. — это же новая ракетка. Ты что, хочешь сломать ее?

— Она металлическая. Ее не сломаешь.

— Послушай, это не дело, парень. Какая муха тебя укусила?

— Сегодня здесь неинтересно, — пожаловался Дэнни, выражая, как поняла Кори, по их тихому одобрительному бормотанию, общее мнение.

— И не должно быть интересно. Мы ведь учимся играть в теннис, — вступил Ленни, стараясь спасти положение с помощью логики. — Мы учимся, тренируясь. Правда, Кори?

Прежде чем Кори успела сказать хоть слово, Дэви заметил:

— Да, но мы ведь ничему не учимся. Для этого нужен хороший тренер.

Говоря это, Дэви не собирался быть жестоким, но его слова, произнесенные с бездумной прямотой, свойственной юности, ударили Кори в самое сердце. Долгие месяцы она пыталась, как проклятая, сделать все возможное, и Карин тоже, а теперь после одного дня занятий с великим Ивэном Томасом она уже была нехороша для них. Внезапно весь ее гнев и усталость прорвались наружу. Жаль, что все это она изливала на них, а не на настоящего виновника происшествия.