— Я говорю вполне серьезно, Натали, — предупредила она. — Или ты уладишь все проблемы с дядей Кристофера, или я не приеду на твою свадьбу!

Следующие несколько дней тянулись для Марты мучительно долго. Гордость не позволяла ей позвонить сестре. Проходило время, а от Натали не было никаких известий. Призналась она уже или нет? Рассердился ли Кевин настолько, чтобы вообще не появляться ни на венчании, ни на свадебном обеде? Если бы он так и поступил, Марте не пришлось бы страдать от унижения при встрече с ним.

Наверное, она смогла бы простить Кевина, если бы почувствовала, что истинной причиной его поведения была настоящая любовь или неудержимое влечение. Но для Берна все это было всего лишь игрой! Поэтому Марта ненавидела его. Как же она ненавидела его!

Время продолжало тянуться мучительно долго, не принося ей облегчения. Впервые в жизни она обнаружила, что ночью может страдать от бессонницы, а днем никак не удается сосредоточиться на работе. Даже Роберт заметил ее озабоченность, хотя приписал это волнению, вызванному его недавним предложением.

— Марта, милая моя, — снисходительно произнес он однажды, качая головой при виде беспорядка на ее рабочем столе и отсутствующего выражения на лице. — Я понимаю, что все это результат волнения, вызванного моим предложением, когда ты уже бросила и надеяться на замужество. Я не удивлен: нужно время, чтобы привыкнуть к мысли об этом. Сейчас требуется только одно — спокойно все обдумать. Почему бы тебе не взять краткосрочный отпуск, чтобы ты могла помечтать о будущем на досуге?

Марта воззрилась на него в полном замешательстве. Неужели Роберт так неправдоподобно туп, а она никогда даже и не замечала этого? Или, может быть, все мужчины настолько тщеславны и самонадеянны, что не могут просто поверить в то, что женщина вправе отвергнуть их предложения руки и сердца? Ее отказ, сообщенный ему по телефону, кажется, не произвел на него никакого впечатления! Что ж, это его проблема! А вот совет побыть одной, чтобы разобраться в своих чувствах, весьма здравый!

— Может быть, я так и поступлю, — медленно проговорила она. — Надо будет взять сегодня необходимые бланки.

Вечером она сидела в гостиной, заполняя бланки, когда неожиданно зазвонил телефон. Марта вскочила и схватила трубку.

— Марта?

— Натали! Почему ты так долго не звонила? Что случилось? Ты рассказала Кевину правду?

Последовала краткая пауза, затем Марта услышала голос Натали, звучавший как-то приглушенно:

— Да, рассказала. Он был действительно сердит. Все это ему не показалось смешным. Тем не менее он сейчас немного успокоился и говорит… он говорит, что будет вежлив с тобой на свадьбе и что он очень сожалеет, что так расстроил тебя. Пожалуйста, приезжай и будь моей подружкой!

Марта закусила губу, не зная, что сказать. Итак, Кевин сожалеет о том, что огорчил ее! Это приятно поразило. Если он способен проявить подобную снисходительность, то уж ей сам Бог велел ответить тем же. Возможно, ей следовало бы сейчас поговорить с ним и утрясти все проблемы, как это делают цивилизованные люди.

— Могу я поговорить с ним? — спросила она.

— Его сейчас здесь нет, — ответила Натали, и в ее голосе отчетливо послышались нотки озабоченности. — Мне кажется, он избегает меня. Но я уверена, что скоро все уладится. А теперь скажи, ты собираешься приехать на свадьбу или нет?

— Хорошо, я приеду, — сдалась Марта, тяжело вздохнув. — Честно говоря, мне не хотелось бы пропустить ее. Но будет лучше, если я попытаюсь как можно дольше держаться подальше от Кевина!

— Прекрасно! Ты можешь арендовать коттедж — это очень упростит дело. А теперь послушай, что я тебе скажу. Почему бы тебе не прибыть в пятницу вечером? Тогда я смогла бы встретить тебя и отвезти в коттедж. В этом случае ты встретишься с Кевином только в церкви. Как тебе мой план?

— Договорились, — неохотно согласилась Марта.

На этот раз, когда под крылом самолета показались невысокие холмы и зеленые пастбища, у Марты возникло приятное чувство узнавания.

Только утром в субботу, когда она облачилась в платье подружки невесты, ее посетили первые сомнения. А что, если Кевин на самом деле не изменил своего отношения к ней? Или если ее неприязнь к нему вспыхнет с новой силой? Сумеют ли они оба вести себя прилично? Но главным сейчас для Марты была забота о невесте.

Ее сестра предпочла остановиться на ночь у тетки Кита, чтобы жених не смог увидеть ее в подвенечном платье до начала церемонии. Это было на руку Марте, ведь в таком случае можно избежать лишней встречи с Кевином.

И вот Марта в доме его сестры, где ее глазам предстала картина полного хаоса. Сестра Кевина оказалась женщиной тридцати с небольшим лет, с такими же черными волосами и светло-карими глазами, как и у него. Но если от брата веяло энергией и целеустремленностью, то Эннис была подкупающе непосредственна и импульсивна. К счастью, Эннис и Натали уже успели подружиться, и Марте было приятно сознавать, что у сестры появилась союзница, которая сможет защитить ее от Кевина, если возникнут проблемы.

Помогая невесте облачиться в длинное подвенечное платье цвета слоновой кости, Марта ощутила чувство легкой грусти. Вскоре Натали будет принадлежать семье Берн, а сама она станет еще более одинокой, чем всегда. Нет, не следует завидовать счастью сестры! Лучше сосредоточиться на том, как великолепно сама Марта будет смотреться в красном платье подружки невесты и как она повеселится на свадьбе.

Когда прибыл первый из свадебных автомобилей, в котором Марта должна была ехать в церковь, она поцеловала Натали в холодную щеку и крепко сжала ее руку.

— Удачи тебе! Полагаю, что Кевин заедет за тобой минут через пять. Увижусь с вами обоими в церкви.

— Пока, Марта. Удачи и тебе!

Подъезжая к церкви, Марта почувствовала, что ее нервы взвинчены до предела. Можно было подумать, что это она выходит замуж. Она густо покраснела, когда священник, вышедший на паперть, строго взглянул на нее.

— Натали поведала мне о вашей маленькой проделке, — произнес он громким шепотом. — Ну и шалуньи же вы! Надеюсь, что вам стыдно за свое поведение.

Марта прикусила губу, подавляя неистовое желание захихикать, и с видом раскаявшейся грешницы утвердительно кивнула.

— То-то же! Я вас на время покину. Мне еще надо кое-что подготовить к обряду венчания.

Священник вернулся в ризницу, а Марта бросила быстрый взгляд внутрь церкви, которая быстро заполнялась гостями. Почти все они были друзьями или родственниками Кита. Марта на миг невольно ощутила легкую зависть при виде разукрашенной церкви. Не то чтобы она хотя бы на секунду пожалела о своем незамужнем положении, просто…

Мысль об этом сразу же выскочила у нее из головы, когда до нее донесся шелест шин автомобиля, останавливающегося на усыпанной гравием дорожке. Это означало, что прибыла невеста. Ее должен был сопровождать Кевин, коль скоро ему предстояло занять место ее отца во время венчания. Ладони Марты внезапно вспотели, а сердце сильно забилось, когда она направилась к машине. Ей предстояло нести длинный шлейф платья невесты. Натали была ослепительно хороша, но взгляд Марты был прикован к высокой, широкоплечей фигуре мужчины в визитке и полосатых брюках, выходившего из машины с противоположной стороны. Она уставилась на него в полном недоумении.

— Клайв Шервуд! — выдохнула она. — А где Кевин?

— Мне очень жаль, Марта, — ответила за него Натали. — Я тебе не рассказала, что…

Она не успела договорить, как к церкви подъехал еще один автомобиль и из него вышел еще один мужчина, тоже одетый в визитку и полосатые брюки. Вновь прибывший был темноволос, худощав и угрюм. Он быстрым шагом пересек дорожку и внезапно остановился с остолбенелым видом.

— Натали, — в замешательстве произнес он, глядя прямо на Марту. — Что, черт побери, здесь происходит? Почему на вас платье подружки невесты? Если вы подружка невесты, то кто тогда невеста?