Мэлло уже летал со своими собратьями где-то над кронами деревьев. Стори слышала за окном его крик, и ощущала восторженные эмоции. Кажется, сокол был несказанно рад вернуться домой. А вот Кнут чувствовал себя отвратительно – волк улегся на кровать под покрывало, и наотрез отказался сопровождать Стори на праздник. Девушка все поняла – Кнут ощущал себя очень неуютно в эльфийском поселении – и настаивать не стала.

Когда она спустилась вниз, бабушки дома уже не было, наверное, ушла на праздник, а дедушку Стори не видела еще с прошлого вечера. Поэтому отправилась на улицу девушка одна. Строи очень переживала, что не встретит никого из знакомых, или никто не узнает ее. А вдруг, что хуже всего, узнав полукровку, все будут сторониться ее, и "веселую ночь" придется провести в одиночестве. Но опасения были напрасными: стоило девушке выйти из дома, как она тут же увидела поджидавших ее эльфиек. Тех самых, что встретили ее по приезду в Кранной – ее подруг еще с детства. Иишу из рода Бука и Эдеам из рода Кипариса.

Девушки обе были нарядно одеты: Ииша в праздничную белую тунику, обшитую блестящим бисером, Эдеам – в совсем коротенькое платьице, цвета осенних листьев. Обе девушки, так же как и Стори оставили длинные светлые волосы распущенными, и так же были босиком.

Поначалу полукровка задумалась о том, что это бабушка попросила эльфиек встретить ее, чтобы Стори не слишком скучала, а Ииша и Эдеам просто не смогли отказать друидессе. Но потом, когда девушка увидела непритворные улыбки подруг и ощутила их радость, отогнала от себя эти мысли, и пообещала сама себе больше никогда не думать о таких глупостях: и эти девушки, и приятели из Тираса, все искренне рады общаться с ней. А вся проблема кроится лишь в голове самой Стори. И пора бы уже прекращать. Нет, ну правда ведь, сколько же можно быть такой подозрительной, мнительной и недоверчивой?! Хотя бы то, что эльфийские подруги не пристают к полукровке с просьбами выучить уже наконец древнеэльфиский, а совершенно спокойно говорят на хэлу, который эльфы знают, но не слишком-то любят – уже о многом говорит.

– Стори, ну наконец-то ты соизволила выползти из дома!– Со смехом бросилась навстречу полукровке Ииша. Девушка как всегда была не по-эльфийски неуклюжа и, споткнувшись о толстый корень, чуть ли не пропахала носом моховую тропинку. Но Эдеам успела подхватить подругу под локоть, да и Стори уже выставила вперед руки, готовая ловить свою нелепую приятельницу.

– Очень рада видеть тебя, Стори.– Улыбнулась Эдеам, поддерживая за руку Иишу. Та могла свалиться и стоя на ровном месте.– Отлично выглядишь.

– Спасибо.– Шутливо присела в реверансе полукровка.– Вы тоже прелестны. Так что, куда пойдем? Я так давно не была в Кранное, что уже и позабыла, чем здесь можно заниматься в эти ночи. Так что видите.

Ровно после этих слов небо над лесным городом осветилось первым залпом яркого фейерверка – веселье началось.

Эльфийки подхватили Стори под руки, и они втроем, смеясь, поспешили на главную улицу. Туда, где проходило главное представление.

– Что это будет?– Поинтересовалась у подруг Стори.

– О!– Первой отозвала Ииша,– планируется театральное представление, а затем…м-м-м.

– Что?– напряглась Стори, искоса поглядывая на веселящуюся подругу. В светло-янтарных глазах Иишы четко проглядывался жаркий интерес, вот только бы понят к чему…

– Да Лучфир выступать будет.– Состроив на лице полное безразличие, и закатив глаза, ответила Эдеам. Но поняла, что Стори это имя ни о чем ни говорит, и поспешила объяснить:– Это молоденький филид. Из рода Ясеня. Он друид, ученик твоей бабушки. Ну и главная знаменитость Кранноя. Сейчас от него все девушки с ума сходят. Впрочем, ничего больше говорить не стану – сама увидишь.

– И ты тоже сходишь?– усмехнулась Стори, снова поглядывая на Иишу, которая явно была влюблена в этого музыканта. Но вопрос полукровка задала Эдеам.

– Я-я-а-а?– Даже возмутилась эльфийка.– Вот еще! Я что, по-твоему, похожа на этих восторженных дурочек?!

Ииша только фыркнула – ее явно мало интересовало мнение Эдеам о ней.

– Вроде взрослые уже, а мозгов…– продолжила серьезная эльфийка.

– Да ладно, не слушай ты ее!– Перебила подругу веселая Ииша.– Сама же по нему тайно вздыхает. Да-да, и не спорь, я все знаю!– Ииша повернула голову к Эдеам, которая уже чуть ли не задыхалась от возмущения, и покачала пальчиком перед ее лицом. Та лишь устало махнула головой: мол, думай, что хочешь.

– Он красавчик, каких поискать!– Тем временем Ииша принялась описывать Стори Лучфира.– К тому же сильный, добрый, заботливый, а как поет… ах!

Стори рассмеялась, глядя на замечтавшуюся подругу.

– Сегодня ты сама услышишь его чарующий голос и дивные стихи. Но главное событие вечера даже не в этом! Не в его выступлении!

– А в чем же?..

– Сегодня он выберет себе невесту!– С жаром выпалила Ииша.

– Вернее, ему выберут невесту…– поправила ее Эдеам.– Дурацкий старый обычай…

Стори не нашла подходящих слов, а лишь передернула плечами. Она знала, что пар, поженившихся по любви, кому особенно повезло, в Кранное по пальцам пересчитать можно. Такая участь ожидает всех жителей Кранной – эльфы слишком трепетно относятся к своей расе, и тщательно подбирают пары для продолжения рода. Несколько раз Стори уже видела этот обряд, когда молодому эльфу выбирают жену. Тогда она была совсем ребенком, но уже понимала, что сама бы такого не потерпела – Стори тогда тихо радовалась, что является полукровкой, и эта жуткая традиция скорее всего обойдет его стороной.

– Кто же будет вы-выбирать?– Чуть запнувшись, спросила Стори.

– Да бабушка твоя.– Незамедлительно откликнулась ей Ииша.– Интересно, кого же она выберет… Уж не тебя ли, Стори?

– Не беспокойся, подруга,– поправляя длинную прядку, упавшую на лицо, улыбнулась Эдеам.– Стори полукровка, и традиции краннойцев на нее не распространяются.

– Можно было не напоминать,– буркнула девушка, и высвободила руку, которую сжимала Эдеам. Стори чуть ускорила шаг, но подруга догнала ее, и засеменила рядом.

– Не пойми превратно, Стори. Я в этом плане тебе даже завидую!

– Спасибо,– смягчила взгляд полукровка.– Но было бы чему завидовать.

Эдеам остановилась, прикрыла глаза. Стори явно ощутила, что подруга жарко желает высказаться. Девушка так же остановилась, и заставила встать и Иишу.

– Как ты считаешь,– начала Эдеам,– лучше быть чистокровной эльфийкой, но быть связанной законами и традициями, иди родиться свободной, но полукровкой? Я бы выбрала второй вариант. Мириться с тем, что я скорее всего не смогу выйти замуж за любимого, я не хочу. И не смогу.

– У тебя есть кто-то?– Грустно склонив голову, спросила Стори.

– Есть.– Шепнула на ухо полукровке Ииша.– Она с Амнилом из рода Ольхи тайно встречается.

– Но ведь есть шанс, что вы сможете быть вместе…– Предположила Стори, с надеждой глядя куда-то в небо, которое еле проглядывалось сквозь кроны огромных деревьев. Звезд видно не было – слишком уж светло из-за ярких фейерверков.

– Шанс есть, но уж очень невелик. Ладно, пойдемте. Не хочу дальше продолжать этот бессмысленный разговор,– Эдеам быстро смахнула с бледной щеки невидимую слезинку.– Тем более тебя все уже заждались.

– И сюрприз заждался.– Плутовски поддакнула Ииша, но тут же получила страшный взгляд от Эдеам, и прикусила язык. Но Стори уже успела заинтересоваться, и сама ускорила шаг.

***

На поляне, куда эльфийки привели Стори, было тихо. Полукровка прищурилась, оглядела темноту над головой, и заметила едва поблескивающий "Полог безмолвия". Конечно, заклинание ведь эльфийское, и бабушка просто не могла им не воспользоваться. Тем более, она приготовила Стори какой-то сюрприз, как проговорилась Ииша. Наверное, в честь ее прошедшего дня рождения. И наверняка подготовила племенную речь – а при таком шуме фейерверков расслышать что-то будет просто невозможно.