— Не-е, у нас тут все работают…

— Молодая? А-а… Я думал — старушка…

— Нет, у нас нету таких…

И вдруг:

— А! Тетя Софа, что ль? Так вот она здесь, у бабушки Глаши комнату сняла!

Перед Генкой стоял карапуз лет пяти, и не успел Генка что-нибудь еще сказать ему — карапуз рванулся к ближайшему дому, вопя на ходу:

— Теть Со-фа-а! Вас ищу-ут!

Хорошо, что карапуз тут же исчез куда-то, по своим делам.

С тазиком влажного белья под рукой и с прищепками на веревочке вокруг шеи из-за угла дома шагнула навстречу Генке она. Спросила:

— Меня?! — Тонкие брови дрогнули. — Чиво?

— Нет! — заверил Генка, сделав невинные глаза и краснея. — Я его про теть Симу спросил! — вспомнил он школьную уборщицу. — Где-то здесь живет, мне сказали. А вы случайно не слышали, где?

— Ничего я не слышала… — сказала, будто бросила через плечо, Софа и опять направилась в глубь двора, где белел натянутый от угла веранды к дереву шнур.

Ну а Генка, радуясь, что нашел ее, и досадуя, что попался ей на глаза, со всех ног припустил к автостанции.

Он дважды заглядывал сюда. А Фата все не было.

И на этот раз пришлось помучиться в ожидании. Фат выпрыгнул из автобусной дверцы невеселый. А выяснив обстановку, особого одобрения по поводу Генкиного метода не выказал, но оживился как будто…

Но когда они разыскали дом Софы и выбрали удобную позицию, чтобы в темноте наблюдать за ее верандой, когда минуты две посидели рядом на чьем-то штакетнике, Фат опять заметно приумолк.

— Ты что это такой сегодня? — спросил Генка.

— Я был у Кесого…

Генка, обрадованный собственной удачей, не догадался даже вовремя поинтересоваться, что нового разузнал Фат и почему он задержался.

— Ну… — сказал Генка.

— Кесый — ерунда… Корявый сгорел вчера!

Генка немножко испугался.

— Ты что?..

— Неужели убили, гады?.. — спросил Фат у самого себя. — Это у них раз плюнуть: чтобы свой своего… Я знаю.

— Что ты… — неуверенно запротестовал Генка. — А мать почему молчала?

— Мать, может, подумала, что ушел…

— Да ну! — сказал Генка. — Просто — не успел… Или по пьянке…

— Может, и по пьянке… — согласился Фат.

— Глядел же Толячий — никого.

— Толячий глядел с одной стороны, а я сейчас был… Там вполне через огороды можно пробраться.

— А Кесый что?

— Кесый? Нализался, дурак. После Банника там водка осталась… И бузит. А Банник что-то хандрит, видно. Ломик я у них стянул — покажу дома; почему-то Банник вышвырнул его. Может… с этим ломиком ходили к полковнику, гады?..

Замолчали оба, слушая, как где-то далеко и однообразно пиликает хромка.

— Надо нам это дело быстрей кончать! — с яростью проговорил Генка.

— Надо, — ответил Фат. И вдруг толкнул Генку в локоть. — Стоп!

На порожках веранды появилась женщина в белом платке.

Через проход в штакетном заборчике вышла на дорогу.

— Следит! — шепнул Фат.

Женщина прошагала недалеко. Раз повернула направо, раз налево и без стука вошла в дверь чьей-то веранды.

Генка и Фат прильнули к окнам. Но сквозь плотные шторы нельзя было разглядеть, что творится в комнате.

Опять долго сидели в темноте…

Генка поднялся первым.

— Пропустим автобус, а она, может, до утра тут пробудет… Едем! Я завтра скажу дома, что сбор после уроков, — и мы сразу сюда. А?

— Надо бы узнать, кто здесь… Давай, я останусь?

— А вдруг подружка?

Генка представил себе, как до утра будет бегать, от одних знакомых к другим тетка Роза, и решил, что не оставит Фата. Ведь не скажешь тетке Розе, что, мол сидит на содовом, против чьей-то веранды…

Фат и сам понимал это.

— Ладно…

Еще раз попытались глянуть сквозь шторы. Еще немного посидели…

Генка вдруг сорвался и побежал к перекрестку.

Фат нахмурился, видя, что он опять расспрашивает каких-то малышей.

А Генка вернулся почти удовлетворенный беседой. И на вопрос, что был за разговор, ответил:

— А не получилось разговору. Я им: «Петр Петрович где живет?» А они: «Кто такой?» — «Инженер», — говорю. «Нет, не слышали». — «А вон, — показываю, — красным светится, кто живет? Мне вроде говорили, третий дом…» — «Тама… А, там — может! Там новый какой-то дяденька, мы еще не знаем». Понял?

Фат понял.

— Не выдадут они нас?

— Не-ет! Я тут прислушался — тут каждый по сто раз спрашивает: где да где? Разберись-ка в этих домиках!

Слива успел к закрытию базара и сразу наткнулся на Весельчака. Но тот уже пристроил куда-то свою «амуницию» и направлялся к пивной.

— Ты что ж опаздываешь, парень?

— Да у меня же школа, — оправдался Слива.

— А! Я и забыл! С уроков не сбегаешь?

— Не… Батька отлупит, — еще раз на всякий случай соврал Слива про своего отца, который если иногда и давал по затылку, то уж такими феодальными методами, как порка, никогда не пользовался.

— Ну, лады! — осклабился щербатый. — Вот тебе аванс, парень ты замечательный, отработаешь!..

Он сунул, за отворот Сливиного пальто целых три рубля и зашагал дальше в пивную.

Слива поморгал ему вслед, потом достал трешку и, мучимый стыдом, долго разглядывал ее. Скверное дело — маскировка… Раньше была хоть видимость, что он зарабатывает деньги, а тут — будто выклянчил…

Если бы не клятва — Слива доказал бы щербатому, кто он такой на самом деле…

Дома он, все время чувствуя мятую трешку в кармане, без особого удивления выслушал историю о Корявом и, захватив кусок хлеба, умудрился через несколько минут уже выскочить во двор.

Хлеб съел за сарайками, а когда вышел на базарную площадь — увидел Катю, деловито вышагивавшую около монастыря.

— Ты что здесь, Кать?

— А так. Играю.

— Колесики не потеряла?

— Не! — сказала Катя. И похвасталась: — Мне Гена обещал тысячу колесиков, если поместятся в комнате.

— Да? — переспросил Слива. И хотел отправить Катю во двор, как вдруг его осенила блестящая идея. Ведь Генке ни за что не достать тысячу бронзовых шайб.

— Знаешь что, Катя, давай я лучше конфет тебе куплю вместо колесиков, а?

— А откуда у тебя деньги? — подозрительно спросила Катя.

— Да нашел! Но ты это не говори дома, а я тебе вместо колесиков… Генка ж обещал? Идем!

Слива взял Катю за руку и пошагал с ней к продуктовым рядам. Торговцев здесь почти не осталось. Но Слива успел купить одного красного петуха и две розовые тянучки — на все три рубля без остатка.

— Ешь! — со щедростью короля объявил он, вручая Кате ее богатства. — Ешь и — на здоровье! А колесики мы достанем потом, когда-нибудь, — добавил он, сильно довольный тем, как ловко избавился от денег.

— А ты? — спросила Катя.

— Я?.. Я чтой-то не хочу сегодня.

— Ну, одну возьми, — предложила щедрая Катя.

— Не, не, не! — несколько раз повторил Слива, боясь не выдержать соблазна. — Это тебе вместо колесиков!

Он опять потащил ее через базарную площадь и неожиданно дернул за руку, останавливая в десяти шагах от тира.

Мимо них прошел с неизменной дубинкой в руке Толстый. Слива не заметил, задерживался он у Арсеньича или не задерживался…

— Ты чего? — спросила Катя.

— Тсс… — предупредил ее Слива. — Молчи…

— А что, — спросила Катя громким шепотом, — за этим тоже надо подслушивать?

— Нет, — сказал Слива, — за этим не надо…

— Но ведь он тоже плохой. А только за тем?

— Ага, — ответил Слива, чтобы отвязаться.

Видели от базарных ворот, как Толстый вошел в калитку своего дома.

— Ты, Кать, беги ешь конфеты, а я пока тут останусь… Во дворе съешь, ладно? Домой не носи.

Он боялся, что друзья станут упрекать его. Но Генка и Фат отнеслись к проступку Сливы довольно снисходительно. А Толячий пока не имел права осуждать.

Фат сказал Толячему, чтобы он шел домой.

— А мы сегодня еще Арсеньича пошарим.