Лето пришло сразу. Казалось, еще недавно водопады уносили с гор подтаявшие снега и белое облако цветения окутывало сады. А сейчас жарко. Не меньше тридцати градусов в тени. В темной густой зелени зреют черешни, терпкие вишни. Солнце припекает так, что береговой гравий обжигает босые пятки.

В такую пору море — спасение. Друзья-одноклассники Юра Антонов и Женя Андрющенко никак не могли с ним расстаться. Они ныряли, состязались в разных стилях плавания — кролем, брассом, просто саженками — и, вконец усталые, уселись на прибрежном песке. Кожа мальчиков уже успела покрыться таким загаром, что их черные трусики мало чем отличались от нее по цвету.

— А здорово ты плавать научился, — сказал Женя.

— Ну, до тебя-то мне еще далеко, — лениво отозвался Юра.

Разговаривать не хотелось. Мальчики стали бросать плоские камешки в воду. Следовало изловчиться так, чтобы брошенный камень тонул не сразу, а сначала несколько раз подпрыгнул на воде. Это называлось — «печь блины». Юра Антонов испек блинов больше, но Женя и не думал сдаваться. Он долго примерялся, как бы подальше бросить серенький плоский голыш, который держал в руке. Наконец размахнулся и швырнул камень. Тот подпрыгнул четыре раза.

— Вот теперь порядок!

— Эй, на берегу! — послышался чей-то голос. — Весло подайте!

Из-за скалы показалась лодка. Светловолосый парнишка греб одним веслом, пытаясь приблизиться к берегу.

— Это Вася Кузьмин на отцовской лодке, — вглядевшись, сообщил Женя. — Разиня! Вечно что-нибудь потеряет.

— Женька-а, — продолжал вопить Вася Кузьмин, — подгони весло! Не слышишь разве? Вон оно, возле камня!

— Греби одним, — хладнокровно посоветовал Женя. — Рули правей. Как раз достанешь.

Не обращая больше внимания на Васю, он снова принялся за камешки.

— Довольно, — сказал Юра. — Пора делом заняться.

Женя поднялся и достал из кармана лежавших рядом полотняных штанов вчетверо сложенную карту Южного берега Крыма, на которой мальчики чернилами нанесли координатную сетку. Разложив карту на песке, ребята принялись внимательно ее изучать.

— Вот здесь, в квадрате 18–26! — Женя решительно ткнул в карту острием карандаша, чуть не прорвав бумагу. — Здесь, и нигде больше!

— Далеко это, — отозвался Юра. — А компас у тебя?

— На посту номер один. Я и веревки туда снес.

— Гм… Пошли тогда! Через скалы не близко лезть — не успеем засветло вернуться.

— Ребята, — снова взмолился Вася Кузьмин, — не достану я весло! Глядите, куда занесло его течением… Женька, ну что тебе стоит?

Женя подмигнул своему другу:

— Погоди, Юрча. Я что-то придумал… Лодку дашь?.. — обратился он к незадачливому гребцу. — Не дашь, сам за веслом плыви.

— Я же на глубине не плаваю! — хныкал Вася. — Подай весло, и лезьте ко мне.

— Тю, на глубине! Какая ж тут глубина?

Юра поднялся:

— Надо ему помочь.

— Погоди, говорю! Какой интерес с ним возле бережка покачиваться! Я сейчас…

Мальчик ласточкой прыгнул в воду с большого камня. Вскоре лодка с Васей и вновь обретенным веслом была заведена в заливчик под скалой.

Вася медленно, чуть вразвалочку направился к Юре. Упав в тени на песок, он вздохнул полной грудью:

— До чего хорошо! И нежарко.

— Вот и отдыхай, — предложил Женя. — Мы одежду возле тебя оставим и на часок отправимся в море. Ладно?

Вася забеспокоился:

— Лучше уж вместе. А то достанется мне от отца.

— Он и знать не будет. Мы ведь недалеко — к шхуне. Хочешь с нами? Пошли!

Юра отвернулся, чтобы скрыть улыбку. Он знал, что сейчас последует. Никогда трусоватый Вася Кузьмин не решится идти к шхуне.

Так и вышло. Глаза Васи округлились от удивления.

— К той самой шхуне? Нашли дурака! Нет уж, буду здесь ждать. А вам туда зачем понадобилось?

Но мальчики влезли в лодку, оставив вопрос без ответа.

Шлюпка бесшумно скользила по чуть колыхавшемуся морю.

Юра поднял руку:

— Вот она!

На берегу, у подножия высокой остроконечной скалы, виднелась разбитая шхуна с полустертой надписью «Чайка». Корма ее прочно заклинилась в прибрежные валуны, нос наклонился к воде. Много лет назад ее выбросило море, и она будто срослась с береговыми скалами. С темными впадинами ободранной обшивки, с обвалившимися палубными надстройками огромная шхуна даже в этот яркий, солнечный день казалась мрачной.

Весь берег вокруг был завален громадными валунами. Словно великаны, играя, разбросали эти причудливые камни, чтобы никто не мог пробраться к покинутому кораблю.

Потому ли, что старая шхуна стояла далеко, на отшибе, или потому, что с ней были связаны грустные предания, — возле «Чайки» всегда было пустынно.

И сейчас только волны еле слышно набегали на берег. Кругом было тихо-тихо.

Но мальчиков не смущали тишина и безлюдье. Видно было, что они здесь не впервые. Ребята вытащили шлюпку на песок и зашагали к шхуне.

— Здорово, что мы сюда морем добрались, — заметил Юра. — Спускай трап, Алонзо. Пора!

Женя быстро вскарабкался на палубу. Юра обвязал волнистые волосы платком «по-испански». С ним вдруг произошла удивительная перемена. Только что возле шхуны стоял мальчишка, перешедший в седьмой «Б» класс поселковой школы, а на палубу поднялся капитан — суровый и властный. По-хозяйски оглядел он судно.

— После кораблекрушения наш фрегат еще не скоро удастся вывести в открытое море, — сказал он басом. — Придется, друг Алонзо, пока коротать дни на этом пустынном берегу. А мы близки к цели. Я хорошо знаю, что Земля Загадок недалека. Начнем готовиться к сухопутному путешествию.

— Начнем, — покорно ответил Женя. — Я жду твоих приказаний, командор.

Мальчики сбежали по шаткой лесенке в трюм. Здесь царил полумрак. Женя поспешно зажег огарок свечи, укрепив его на дне опрокинутой бочки. Осветились нагроможденные друг на друга ящики, доски, старый тесак на стене.

— Проверим сначала наши запасы. Не повредила ли их вода? — сказал Юра.

Женя открыл тайник — небольшой квадратный ящик. Он извлек оттуда компас, связку веревок, старую керосиновую лампу с треснувшим стеклом, мешочек с сахаром, сухари и алюминиевую фляжку.

— Все цело, командор! — воскликнул он торжествующе, — Старый Алонзо знает, как надо хранить запасы! Советую тебе подкрепиться.

Командор кивнул.

Ребята с аппетитом принялись за еду. Затем они по очереди отхлебнули из фляжки крепкого рома, очень похожего на ключевую воду.

— Хорошо ли ты узнал дорогу к Пещере Трех Филинов? Дай сюда карту!

Женя растерянно озирался. Карта осталась в кармане штанов, которые сторожил Вася Кузьмин.

— Ты очень неосторожен, друг Алонзо! — Юра нахмурился. — А ты не выдал нас хранителю лесов? Ты спрашивал, как я велел, о развилке дорог? Не проговорился о пещере? Помни, что у врагов повсюду есть уши.

Глаза Жени смущенно забегали.

— Ничего я не выдал, командор. И спрашивал я не самого лесника, а Митяя. Он у отца все разузнал, — неожиданно сбившись с тона, сказал Женя. — А ты объясни, зачем нам устраивать второй пост, когда и здесь, на шхуне, очень здорово все получается?

Юра укоризненно взглянул на товарища:

— Не узнаю тебя, Алонзо. Разве мы не дали клятву освободить пленных рабов из-под власти жестокого Фердинанда и вывести их на Землю Загадок? Что же мы будем с ними делать на шхуне? А в лесу, где они смогут добывать пропитание, будет отлично. Тсс! — предостерегающе поднял он руку. — Слышишь, кто-то ходит по палубе!

— Что ты, — отмахнулся Женя, — никого там нет. Кто полезет на «Чайку»? Лучше скажи, когда в лес пойдем? Ведь послезавтра начнутся работы в совхозе…